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　　二人上楼放下行李，下来又问店家要酒菜。妇人又急急忙忙跑出来说吃的是有，就是此时人手不够，可能要多等一会儿，二人道没关系，然后谢琰出门看看，凤子樟留在店内等着。她趁机走到后院，看见妇人正在洗菜，旁边还有一个小姑娘在帮忙，另有一个小女孩不过三四岁的样子，在一旁玩耍。她一边陪小姑娘玩一边问道：

　　“店家，这城里的人都去哪儿了？我们一路进来，只见你一家开着。”

　　“客人你有所不知，这安远县的人，十户里有七户都是佃户，还有三户贫困得要命，欠着债。这地和债都是上面的大户老爷的，大户老爷们又是那吴郡陆家的佃户。陆家老爷前阵子下令要丁夫都到庐陵国去服徭役，能征发走的都走了。”

　　凤子樟懒得问什么“一个庐陵国而已哪来的权力征发民夫”，“那也不至于连妇人孩童都没有啊？”

　　“客人，一看你这面纱，就知道你是好人家出身，你哪知道这百姓的苦！家里本就没多少地，日夜拼命地种，还不见得够交。如今走了一个壮劳力，一个女人家，老人孩子都要养，还要种地，根本忙不过来。这安远县的女人，要么都在地里，要么就带着孩子逃到别处去投亲靠友了。像我这样的，也是没办法，这店是家里唯一的产业，不看又怎么行？”

　　凤子樟又看灶上的菜刀，不出所料的又旧又钝，可见是没得用了。“店家，容我问一句，那陆家老爷，征发人丁之外，可还收了别的东西？”

　　“何止别的东西，就是什么都没留下啊。要不是拆不走，我家这店里的梁和柱都要被搬走了！客人，你看见，我这店里，砍柴的斧子都是卷了刃的！”

　　饭上来的时候，谢琰也回来了，凤子樟忙问：“怎么样？”

　　“十室九空，我上城楼看了看，西边的地里都是妇女背着孩子在劳作。”

　　“我这边问到的也是这样。”

　　凤子樟便将详情说与她听。两人正边吃边商量，不时一阵马蹄，竟然是公孙曼带着四个人到了。戎装的公孙曼英武风流，手执马鞭，凤子樟眼尖地瞧见她马鞍上插着亮闪闪的配刀。“好家伙！可还有好吃的！我跑了这一路，又饿又渴。”谢琰笑道：“店家人手不够，你也看见这城里空荡荡了，你要不去后厨帮忙，肯定没得吃。”公孙曼一愣，先自己去后厨看了一眼，接着便把跟随自己的威武大汉和英俊郎君都派到后边儿去，砍柴生火，卸下带着的酒肉自己做去。待得大汉出来，公孙曼为他柴劈完了吗，他说劈完了，能劈的都劈完了，“够烧个四五日的。”

　　公孙曼问怎么就四五日的都够，大汉居然细细地算起来当如何烧、长短粗细等等，他人魁梧粗壮，却心细如发，说得三人都笑起来。公孙曼一边吃肉喝酒，一边对二人低声道：“我们来得路上，打听到可能是大肆收粮之人的下落。说晚上会在出城十里的山中某处交货，东西很多，咱们不如去看看。”谢琰问如何知道就是她们要找的人。公孙曼说是问出来最近大批运送粮食的都是这伙人。谢琰问是否可靠，公孙曼道：“我本来不觉得有什么，你这么一说，我倒是怀疑起来了。别是给我设的套吧？”谢琰说人家未必知道你要来，如何下套？公孙曼犹在怀疑，凤子樟插话：“无论是与不是，这是唯一的线索，这安远县内有人大肆收粮铁征民夫，若说是两件事两拨人，也不可能全无关联。若是担心，无非让这你这几个手下在外面接应我们，我们三个亲自看看就是。”她看看公孙曼，又看看谢琰，补充道：“打得过打，打不过跑呗。”

　　公孙曼闻言大笑起来：“我有这家伙，”她拍着谢琰的肩膀，“还怕打不过？”谢琰笑着把她的手打开。正闹着，英俊的郎君走了出来，谢琰好奇地问，你又干什么去了，这么久才出来。哪知道那郎君答，小姑娘的衣裳破了，我看不下去，就给她缝好去了。谢琰放声大笑，指着公孙曼道：“合着你府上，男女老少各有神通，唯独你，除了喝酒打架唱歌，竟是一无是处！”

　　众人在这小客栈休息了大半天。直到夜半，方小心往山中去。三人将马匹留给随从，徒步小声走到约定地点，攀援树上藏好。半个时辰后，果然看到数队人马前来，各自带着收缴来的粮食与铁器，还有一堆人如押解罪犯一般带来一群蒙着眼睛的民夫。从西方来的队伍则以盔甲护卫为主，为首者骑黑马着黑衣，身材高大。公孙曼看那黑衣人一一检查粮袋，果然在车上发现了一袋大豆，提刀就欲上前，被谢琰拦住。谢琰示意她不宜在此下手，换个地方才行。公孙曼不服，谢琰正色道：“你也不想想，这可能是天大的事情！”

　　三人见交接完毕，谢琰和公孙曼回去牵马，凤子樟留在原地观察等待。她数了数人数，大约是本地丁夫总数的五分之一，可见是分批运过去。虽然说现在事情看上去已经很明朗，她本无须对任何人动手，但一则人在其中，总不能不帮公孙曼的忙，哪怕只是出一口恶气；二则如果可以从这里套取点别的消息，或许也有利于下一步……

　　想来，自己不是为了刺探大族虚实才出来的吗？走着走着竟然遇上这么一桩事，她一边想一边苦笑，若是能全身而退，阻止阴谋，回建康一定要姐姐好好奖赏她。想到这里，不见谢琰回来，忽然感到担心。自己能否全身而退，似乎倒是小事，谢琰跟着自己到这个地方，全是意外，自己为何将她牵扯进来？只是事到如今，谁牵扯了谁已经无法说清。没有谢琰，自己断走不到这一步，往下的事恐怕也绝对做不成；可是有了她，又会担心她的安危。