“黑色的草。”艾莉转回头，搅动颜料盘。日头正在升高， 海面的颜色即将变化， 她必须赶在无法收拾之前，把眼睛看到的一切记录下来。

　　“黑色的草？”

　　“没错， 每一棵都长到胸口，但那是对您来说。高过屋檐的黑巨人生活在黑色的草海里， 黑草对他们来说只是喂牛的东西， 跟您牧场里的那些差不多。”

　　女人笑了。她笑起来很动听，艾莉跟着微笑。“看上去， 风暴海的小小观测员认为我应该有座牧场？”

　　“是迄今最年轻的，不是小小的！”艾莉纠正她。“看在诸神的份儿上，我做的是份正经工作！”谁让我们风暴角的土著不是又聋又瞎，就是粗手笨脚，把秘法师们的画笔捋得光秃秃， 而不是用它们刻画出真实的，美丽的风暴与海洋呢。看那些美妙的色彩，算了，他们永远不会懂。艾莉气馁地搅动颜料，涂上郑重其事的一笔。

　　“从五年前开始，风暴变得越来越远。你画布上灰白的通道在收缩，你觉得，它们的确是在减弱吗？还是只是移动了位置，总有一天会卷土重来？”

　　卷土重来。在被道朗学士收作学徒以前，艾莉从未在任何一个人的口中听过类似的字眼。这下她打算停下画笔，好好打量跟她搭讪的女人了。她一定很有钱。艾莉肯定先前的判断。超乎我想象的有钱，她的马队比收盐税的老爷们的两倍还要长，却不包括一头驮食物和饮水的驮兽。瞧那些马匹的胸膛，海崖驿的苦井汲干了，也喂不饱它们。

　　朝她走过来的那个大脑门，在她的斗篷下面藏了对大袖子，她是大公派来的新秘法师？取代我的？不，不可能，她太年轻，最多只比我大十岁。道朗学士时常炫耀他三十九岁便获得了秘法师徽章，他是那一届毕业生中最年轻的，而眼前的大脑门最多不超过三十岁。不过她的眼睛好蓝啊，道朗学士说双子塔间的智慧井水虽然是淡水，却是湛蓝的。艾莉打量了大脑门好几眼，心里想着风暴海。

　　风暴海是她的家乡，她出生和长大的地方，除了前去海崖驿迎接道朗学士的那一次，她没有去过更远的地方，也不如何向往。风暴镇已经足够好了。奥维利亚就足够好。现在平民的女儿也能写自己的名字，毕竟计较起来的话，女儿其实可以继承父亲的房屋和渔船。两年半以前，渔民阿德的头生女儿就把他告去了领主那里。阿德的老婆怕阿德，阿德害怕领主大人，而领主必须听大公的。大公住在她父亲的城堡里，戴着祖传的大公戒指；阿德那三间泥瓦房，五亩晒盐的海田也是祖传的。阿德气得当场病倒，直到现在也不敢死。一旦他闭了眼，他的女儿就要接管他的盐田和房子了，而他的独子每天醉酒，连船也不会划，等他老爹闭了眼，只怕会饿死在沙滩上。

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　　“蛤粉上色不易，锌白和钛白都是更好的选择。你师从的可是传统秘法师，道朗虽然缺乏创新精神，在他那一届里面，也算刻苦的。”大脑门提醒艾莉。她的嗓音可真不讨人喜欢，她的眼神也是，让艾莉觉得自己是个秃头的呆瓜。

　　“对不起，她本性如此，不是有意要惹你不高兴。”有钱的妇人微笑，将一缕被海风吹散的棕发别到耳后。称呼她为妇人不太合适，艾莉在心底道歉。她紫色的眼睛过分清澈，要是把头发放下来，说她只比艾莉大几岁，也没有人会怀疑的。况且她的指甲虽然很短，却很整齐，皮肤也很白皙。迎接道朗学士的时候，艾莉有幸见过镇长夫人。在风暴镇，镇长的夫人也必须操持家务，她的一双白手因为常年的寒冷和带盐的海风而红肿开裂，全然不似眼前的这位大人的模样。艾莉蜷起自己掰蛤蜊，撒网，收海带的手指，把开裂的指甲和黑色的甲沟藏进掌心。

　　“我们风暴镇人生来坚毅，在奥维利亚人里也是数一数二的！”艾莉挺起胸脯，示意自己毫不在意。有钱的女人微笑，她笑起来可真好看，让艾莉想起风暴海的日出。“若论坚韧，我们奥维利亚人当然是冠绝大陆的。”女人颔首。原来她不是帝国人。艾莉略微有些吃惊，但掩饰得很好。原来镇长说的是真的，现在就连北部边陲的小领主，也开始流行帝国的风俗和打扮了。有一次镇长蛤蜊浓汤喝多了，拍着肚子说，他见过领主桑加尔大人，当时领主大人派他的小女儿出城迎接来宾。那女孩还不到十四岁，穿着马裤，跨骑在马鞍上，艾莉还当他在吹牛皮哩。

　　“您不远千里而来，所为何事呢，领主大人。”明白过来的艾莉慌忙转身，拉扯她那套道朗学士淘汰下来的旧袍子改短的棉质长袍。唉，当初袖子裁短了，又被盐水浸泡，白一块灰一块，简直不成样子。“你的小知更鸟叫你领主大人呢。”大脑门挖苦。艾莉狠狠瞪了她一眼。既然这位秘法师服务于奥维利亚的领主大人，就没必要怕她。秘法师首先是服务者，道朗学士就是这么说的。

　　大脑门无视她的领主，续道：“站在你面前的是奥维利亚首屈一指的大人物。事实上，她的权势过于巨大了，接连二十六封急信将伟大的秘法之光从双子塔内召唤而来，就为了验证她没头没脑的梦境——专挑伟大的秘法师即将问鼎圆桌的关键时刻。”大脑门狠狠地剜了她的领主一眼。不，她并非她的领主，是我的才对。艾莉认出面前的女人，她的心脏怦怦地跳动。“大，大人。”艾莉的舌头被水母蜇了一般肿起来，不能言语。她捂住嘴，低下头，心里满是跪下去亲吻她的脚趾这样荒唐的想法。