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　　收租时间是在九月份，眼看着时间略显紧迫，过了几日，江宁交代了酒坊和酒楼的一应事宜之后，留了一封书信给师天华，便跟着李掌事一同踏上去往崇阳的路了。

　　因为运河被封，江宁一行人只能走陆路，往南走了几乎整整一个月，才终于到了崇阳的地界。

　　人困马乏，到了崇阳城，已是傍晚，寻了一个客栈投宿，休整一晚上，第二日清早，李掌事便来知会江宁，该去收租了。

　　江宁简单收拾了一下，便与李掌事一同去往沈家的地头收租。

　　时值九月，正是收获的季节，良田中到处都是农人在忙着收割作物，江宁一行人到了田边，看了看，向田中一位劳作的农人道：“老伯，叨扰了。”

　　那位农人直起身来，眯着眼望向他们，迟疑道：“你们是……”

　　江宁道：“我们是沈家的人，过来收今年的租子，老伯能否告知里正家在何处？”

　　农人打量了他们一会，皱着眉道：“收租子？半个月前不是刚收过？怎么今日又来收了？”

　　已经收过了？江宁转头与李掌事对视了一眼，皆是从对方眼中看到了疑惑，江宁略一思索，向农人道：“我们今年是头一回来，不知你们半个月前是向谁交的租子？”

　　农人抬头看了看高悬的烈阳，抹了一把汗，道：“是一位姓王的人，”他答了这句之后，忽然想到了什么，又带着点警惕地看着众人，道：“交租的凭条我们大家伙都好好保存着呢，你们莫不是想收两回？”

　　江宁微微一笑，拱了手，温和道：“老伯多虑，许是我们这里弄错了，不知里正家在何处？”

　　农人狐疑地看了看他，然后指了一个方向：“喏，往前直行，过了桥，左转第三家，有一颗柿子树的那一户院子。”

　　江宁抬眼望去，果然在不远处看见了一座桥，遂向老伯道了谢，与李掌事一同过去了。

　　路上，江宁沉默了一会，开口问道：“李掌事，这租子，一年收几次？”

　　李弘化眯着眼，看了看远处，回道：“一年收两次，四月收一次，九月收一次，从前都是大少爷派人来的，不知道今年是出了什么岔子。”

　　江宁微微颔首，也不再多说，几句话间，一行人便到了那里正的院门口。

　　院子里有一个高大的柿子树，上面挂满了青黄色的柿子，沉甸甸的，把枝丫都压了下来，树下有一个小女孩在玩耍，见了一群陌生人，有些怯生生地站起来，躲到树后面去了。

　　过了一会，探出半张小脸来，好奇地打量着他们，江宁冲她微微一笑：“你爹娘在家吗？”

　　小女孩想了想，鼓起勇气问道：“在家，你们是谁？”

 

第58章

 

　　这时，屋子里传来一个男人的声音：“囡囡，跟谁说话呢？”

　　小女孩应了一声，尔后稚声稚气地喊道：“爹——有好多人找你！”

　　过了片刻，屋内走出来一个高壮的男人：“谁找我？”

　　男人见了江宁与李掌事一行人，略微一怔，疑惑道：“你们是……”

　　江宁冲他拱了拱手：“在下江宁，请问你是这甘棠村的里正吗？”

　　男人点了点头，神情中的疑惑仍未散去：“我是，你们有什么事吗？”

　　“不知可否进屋一叙？”

　　男人抱起小女孩，道：“自然可以。”他说着，将一行人让进了院子。

　　坐下后，李掌事这才开口道明来意：“我们是沈家的人，受东家嘱咐，本是来收下半年的地租，不过刚刚听说，你们已经交过租子了？”

　　听了这话，里正表现得十分诧异：“沈家？沈家不是将这田地已经卖出去了么？”

　　卖出去了？江宁若有所思，李掌事却是一皱眉，语气放沉了：“何时卖出去的？我们东家竟然没有收到消息。”

　　“你们不知道？”里正放下小女孩，让她自己去玩，这才答道：“大约有一年多了。”他说到这里，忽然想起来什么，道：“你们等等。”说完便匆匆进了屋子。

　　等他出来时，手中拿了一个小木匣子，打开来，里面是一小叠泛黄的纸，都是交租的凭条，李掌事立刻取来仔细验看，里正解释道：“下面的那些都是往年交给沈家的，上面这三张都是交给王家的。”

　　他说着，拿起那三张来，对着日头看了看，点头肯定地道：“不错，去年开春后，沈家与王家便一同派人过来了，沈家收了两个月的租之后，亲口对我们说，这些地已经卖给了王家，地契写得清清楚楚，还盖了官印的。”

　　李掌事将那三张凭条看了半天，眉头都拧成了一个疙瘩，然后递给江宁，道：“你也看看。”

　　江宁微微颔首，接过那四张凭条，一一查看，其中有一张上面写得很清楚，地主人换成王家，日后交租也都交给王家，租子明细列得清清楚楚，白字黑字，分别盖了地主人的章，沈家的章，还有官府官印，以及里正的指印，证明这张纸确实是真的。

　　江宁盯着那几个印章，看了半天，又用手指在印章上摩挲了一下，忍不住笑了，眉眼微弯，看上去十分愉快，李掌事不由侧目：“江掌事？”

　　江宁莞尔：“李掌事看这上面的印章，是不是真的？”

　　李掌事深深皱眉：“就因为是真的，我才头疼。”

　　江宁放下凭条：“何解？”

　　李掌事道：“沈家的印章是真，官府的印章也是真，并没有造假。”

　　江宁伸手抚了一下凭条的折痕，道：“另一枚王家的印章呢？”

　　“他们家的印章，自然不会有假，大少爷此举……真是……”李掌事深吸一口气，站起身来，道：“我们得回去了。”

　　江宁把凭条交还给里正，又道了谢，一行人无功而返，路上，李掌事找到江宁，提议下午再去其他的村子看看，江宁自然没有异议。

　　按照李掌事的说法，沈家在崇阳的一百顷田地，一共租给了四个村子，一行人花了整整一天的时间，将这几个村子全部访遍，回程的时候，已是月明星稀了。

　　李掌事背着一双手，闷头往前走，脸色黑如锅底，眉头深皱，江宁走在他身后，过了一会，忽然见他回头来问：“你觉得三少爷如何？”

　　江宁微微一怔，还未答话，他便摆了摆手，叹气道：“我问你这个做什么……罢了，就当我没问过吧。”

　　一行人踏着月色，回到客栈，李掌事看来是被气得狠了，连晚饭都没用，草草叮嘱了众人几句，便回了自己的房间。

　　第二日一早，江宁起来时，到了大堂，便见李掌事从外面进来了，满脸压抑不住的怒容，眉头都在抽动着，像是极力忍住暴怒。

　　他看到江宁，便过来道：“江掌事，我们今日出发回越州。”

　　江宁讶异：“这么快？”

　　李掌事看了他一眼，似乎不愿多言，只是道：“不错，既然事情办不成，还是早早回去禀明家主的好。”

　　听他这样说，江宁自然没有什么异议，点头应下了，李掌事这才走开。

　　过了一会，江宁便见他从楼上匆匆下来，取了一封书信，交给一名随从，叮嘱了什么，那随从连连点头，应下之后，往后院去了。

　　随从给马喂了草，饮了水，便牵着它往后门走去，刚一出门，便见江宁站在外面，向他含笑道：“李掌事吩咐你先回去？”

　　那随从听了，怔了片刻，才连忙点头：“是的，车队脚程慢，李掌事说事情紧急，便让我先回去送信。”

　　江宁笑了笑，从怀中取出一封信来，道：“既然如此，我这里也有一封信要请你帮忙送了。”

　　随从见了，有点犹豫：“这……”

　　江宁道：“你放心，这信是送给三少爷的。”

　　听了这话，那随从顿时放下心来，爽快答应了，接了江宁的书信，牵着马出了院门，一路顺着巷子走了。

　　江宁又站了一会，这才离去。

　　到了午时，李掌事带着众人又启程回去了，车队一路往北，行了十来日，到了一个小村庄旁边，暂时停歇片刻，人困马乏之际，众人去后面的车上喝水，一看之下，装水的桶都是空的，一滴水都没有了，这一带又都是森林高山，连一条河都没有见到，马渴得不行，更不要说人了。

　　李掌事将整理日用物资的随从骂了个狗血淋头，骂了半天，愈发得口干舌燥。

　　九月金秋，天气还炎热得很，空气又干燥，江宁微微眯起眼看了看不远处，制止了正在发飙的李掌事，开口道：“这里有个村子，想来水井应该是有一个的，我带几个伙计过去看看吧。”

　　李掌事想了想，点头同意了，江宁点了几个随从，让他们拎上水桶，往村子走去，没走几步，便见到一个十岁左右的小男童蹲在路边玩耍，他走过去问道：“小孩，这附近可有水井？”

　　小男孩抬头看了看他，又打量了随从们一番，这才道：“你们要喝水？”

　　江宁点点头，道：“你们村子里有水井吗？”

　　小男孩站起身来，道：“没有，村子里的水都需要去十里地外挑。”

　　十里地，那也太远了，江宁正犹疑间，那小孩开口继续道：“我可以卖给你们水，你们需要吗？”

　　他的口气十分老成，江宁听得忍不住一笑，小男孩见江宁不说话，便又蹲下身去，不再搭理他了。

　　江宁笑着道：“你有多少水可以卖给我们？作价几何？”

　　小男孩听了这话，抬头道：“够你们所有人喝，饮马都绰绰有余了，八十文钱一桶。”

　　八十文钱一桶水，确实有点贵了，几个随从都露出看傻子似的表情来，其中一个开口道：“江掌事，别听这小孩瞎糊弄，便是神仙水也没有这样贵的，这村子里一定有水井，我们去看看就知道了。”

　　江宁还未来得及回答，那小男孩便哼道：“你若是能在这村子方圆十里之内，找到水源，我便倒赔你八十文。”

　　他顿了顿，又对江宁道：“水是八十文钱一桶，我另送你们喂马的干草，不要钱。”

　　江宁略一思索，答应道：“那便依你所言，水在哪里？”

　　“我家里。”小男孩站起身便走，江宁跟了上去。

　　几个随从皆是一怔，随即开口想劝，江宁笑着阻止了，道：“眼下的情况，若是一直没有饮水，人困马乏，反而会耽搁进度，八十文钱而已，便由我出了。”

　　那几个随从原本是担心买了水回去，要受李掌事的骂，如今见江宁自己一人包揽了下来，自然十分欢喜，拎着木桶，随着那小男孩一起走了。

　　到了村口，一群小孩正在那里玩耍，见了陌生人来，也都不害怕，看稀奇事物一般围拢过来，跟一群小尾巴似的，缀在他们身后，一路跟到了小男孩家的院子门口。

　　等看到那个院子时，江宁心中微微惊讶，又看了看前面领路的小男孩，忍不住道：“这是你家？”

　　不怪江宁如此问，因为那个院子实在是太破旧了，篱笆歪歪扭扭地插在泥地里，院子的门松松垮垮地挂着，仿佛一碰就要倒下似的，再看那屋子，实在不像是能住人的模样。

　　小男孩熟练地搬开院门，镇定自若地进了院子，又站在一旁，等着江宁一行人陆续进来之后，道：“自然是我家。”

　　他说完，带着他们进了那间看似快要倒塌的屋子，江宁倒是镇静地跟着他进去了，后面几个随从仰头看着几乎摇摇欲坠的屋檐，迟疑地不敢迈步子。

　　小男孩也不在意，指着屋内墙角的一大缸水，对江宁道：“都在这里了，你们量一量，一共有多少，都卖给你们。”