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　　前人有叫芋头为土芝的，这般煨数的小芋头蛋则叫土芝丹，且说“煨得芋头熟，天子不如我”，余锦年围着炉火吃起芋头，时不时沾些白糖，在这种寒冬腊月吃得浑身舒展，可真是拿皇位来，他都不肯换。

　　一碗面馆里人少，又都没有什么讲究，办了年货准备了爆仗红纸等物，也就没别的事可忙了，余锦年懒在厨房里烤了会儿火，便听得几声喵喵叫，他一下高兴起来，跑出去抬着头往房檐顶上撒望，果不其然一只胖猫踩着瓦片回来了。

　　“小叮当！”他伸手去接，小叮当顺势跳了下来，正中他胸口险些把他砸吐了血，“你又去哪偷吃了，重成这个样子要嫁不出去的！”

　　猫儿眯着眼睛白楞他一下，就从他怀里挣脱出来，大摇大摆地进了厨房。

　　余锦年狗腿子地跟上去，用鱼脯虾米泡了饭喂猫，他伸出万恶的手掌在小叮当肥厚的皮毛里揉了一把，忽然咣当一声，院墙旁的花架子倒了，今冬的风也不知怎的这般厉害，只院子里这些东西，哪样没被它祸害过？

　　“唉。”余锦年叹一声，认命地出去把花架修起来，用绳子固定住，以防再砸下来伤了人。收拾好工具，他忽然想到店前的那两盏灯笼，经过这一宿风雪摧残，也不知道吹歪了几盏。

　　此时季鸿起了，余锦年道：“厨下有温水，你先用着，我去开店门。”

　　说着就往前头去，听见一串小跑声、拆门下板的吱嘎声，又并一个惊骇万状的：“——嚯呀！”

　　季鸿一抔温水抹了脸，也没擦净，忙快步到前堂：“出了何事？”

　　只见地上倒进来个人，素布衣，书生打扮，浑身是伤，血迹零零星星地洇着衣裳透出来，衣摆和发梢上落的雪经一夜风吹，都和着湿血凝作了冰，在身上冻实了。他脸色煞白，嘴唇发青，俨然已经冻僵，栽在少年脚边直打哆嗦，半晌才睁开眼，似乎是想起来，可两脚不听使唤，动了几动，也不过是从左蠕动到右的区别罢了。

　　余锦年惊奇：“怎么是他？”

　　季鸿问：“认识？”

　　“在罗老先生那儿见过一面，似乎是去求医的，也没说上几句话。不知怎么倒在这里，还伤成这样。”余锦年说着把苏亭拽了进来，又跑到房间里拿来两条厚实的毯子，一条垫在苏亭身下，一条裹在他身上，又搬了小暖炉过来远远烤着。

　　冻僵的人是不能突然受热的，否则会被烤坏，以后会胀痛万分，需得循序渐进才不至于落下病根。

　　余锦年端来一盆温水，兑得与体温差不多，便用毛巾浸透拧干，裹着苏亭两手慢慢揉搓，过了好大一会，苏亭才觉得自己的手脚慢慢恢复了知觉，余锦年见状道：“阿鸿，锅里有面老鼠帮我盛一碗，灶上芋头也拿两个来，还有白糖。”

　　很快季鸿端着食盘回来，余锦年扶苏亭起来：“吃罢，吃暖和了才好说话。”

　　苏亭看着桌上新鲜热乎的饭，明明只是寻常的煨芋头，却总觉得它散发着一股奇异的香味，下意识就想把芋头藏在怀里，拿回去给海棠吃，等他抓着一只芋头要偷偷往衣襟里放时，才倏忽意识到自己在做什么，抬起头，见余锦年奇怪地看过来，他瞬间羞耻得无地自容。

　　前儿才抢了人的东西，今儿又要偷人家的芋头。

　　苏亭啊苏亭，你可真是个王八羔子。

　　他暗自唾骂了自己一通，顶着余锦年探究的目光默默把芋头拿出来，放回盘子里，他吞了声口水，两只手在衣服上搓了搓，终于忍住了对食物芬芳的渴望，道：“对不起。”

　　余锦年读出他的窘迫，想起他之前问病的事，便猜测他家里可能还有个病人，于是和气道：“喜欢的话拿着罢，又不是什么矜贵东西。”

　　苏亭耻得抬不起脸来，只道这世上怎么会有这么和善的人，他枉读圣贤书，做的却都是什么龌龊事。想及此，他忽然身子一沉，跪在地上，从怀里摸出了那把弯刀。

　　余锦年大惊：“我的刀！”他拿过失而复得的小弯刀，好一番爱抚，一时间连它何来何去都忘了问，更别说去盘问小弯刀为什么会在苏亭那儿。

　　苏亭自己交代：“对不起……是我偷了先生的东西。”

　　余锦年诧异之下，仔细观察了苏亭一番，终于从他那张肿得跟猪头似的脸上，看到了一点与当日那个小鬼怪渐渐重合的影子来，他不由瞪大眼睛：“是你！小贼偷！”

　　恰好段明来上工，余锦年喊道：“段大哥，把他给我扔出去！”

　　段明虽还未搞清什么事，但也知这间屋子里季鸿说话第一，小公子说话第二，哪敢详问其中缘由，忙不迭卷起袖子，将苏亭提溜起来往门外丢。

　　“小神医，小神医！”苏亭一下子抱住了余锦年的脚，什么面子里子都不顾了，仰着头道，“我是个混蛋，我偷你的东西我罪该万死，可我实在没钱给海棠治病……小神医，你是个好人，我做牛做马报答你，求你去看看海棠，我一定会把诊金还上的……”

　　余锦年踹了他一脚，抱着自己的弯刀径直躲回季鸿身旁去，活活把自己给气笑了：“我是个好人，就活该被你们可着劲儿欺负？羊毛还没有逮着一只薅的呢！段大哥，叉出去！”

　　“我、我……”他要回来的束脩俱被混混抢去，如今浑身上下只剩二枚铜子，苏亭一时欲哭无泪，才明白什么叫自作孽不可活，他抢了余锦年的东西，就有人来抢他的东西，天道轮回，报应不爽。他被段明挟着腋下，破抹布一样扔出了一碗面馆，在雪地里滚了几圈。

　　余锦年亲自跑出来，拿那两个芋头扔他，气呼呼地关上了门。

　　“气傻了吧小公子，拿芋头扔，不是肉包子打狗？”段明道，“这种人和他客气什么，依我看，直接扭送到官府去。偷人钱财，按律该杖七十，役二年，再剁去一只手！”

　　余锦年这几日因为弯刀丢失的缘故，茶不思饭不想，正是气头上，若是那书生偷的只是钱财，他倒看不在眼里，兴许还会同情一下对方的遭遇，可那苏亭偏生偷了他的小弯刀，是可忍孰不可忍。他正要赞同段明所说的役二年，好叫那小贼偷吃吃苦头，可此时一听段明说还要剁手，又犹豫了。

　　“小公子就是心肠软。”段明叹了一声，收拾起前堂的桌椅板凳，准备开业。

　　一群人忙活起来，店里也陆续来了几个食客，余锦年没机会多想，先到后厨去准备吃食了。因是过年，前堂点的多是些荤菜，余锦年刀不离手，忙得团团转，很快将早上那点不愉快的事抛在了脑后。

　　季鸿陪他在厨间，用一壶烈酒湿了布巾，仔细地将弯刀擦拭干净，每一颗宝石都擦得透亮，之后用清水抹一遍，才重新系回少年腰上。

　　余锦年道：“不戴了罢，好容易回来的。”

　　季鸿笑他心口不一：“喜欢就戴着，没什么大不了。”

　　话是这么说，余锦年还是有些舍不得，好在他今儿个一天都在后院窝着，没见着什么外人，也就不必担忧他的小宝贝突然再消失了。直过了晌午，余锦年困了个午觉，才起来查看吊在院子里的两个布米兜。兜子里是这两日劳累段明磨的米浆，一个是糯米浆，一个是白米浆。

　　此时两个布兜都滤干了水分，余锦年把他们取下来，摊放在两个簸箩里，用小木槌耐心地把兜里的粉块碾碎，再过一遍筛，这就成了糯米粉和粘米粉。两种粉用水和团，年糕的口感如何全看糯米和粘米粉孰多孰少，糯米加得越多，则蒸出来的年糕越弹牙。

　　余锦年不爱吃那么硬的，便用了两份粘米粉、一份糯米粉来做，蒸完后抹了油，仍用小木槌来捶打，之后揉成条来冷晾。这些年糕不只是给自家做的，还有给姜家小少爷做的，那姜饼人自从和石星混成了一家，又因为石星是季鸿的人，俨然就将一碗面馆当做自己的后厨了，三天两头跑来管余锦年要吃的。

　　他嫌自家年糕吃腻了，听说一碗面馆也要做年糕，非要来掺和一脚，点名要吃糖桂花百果糕，既是在揉糯米团时就加入糖桂花和诸类碎果仁，由此而蒸来的花年糕。

　　余锦年拗不过他，只好应下，却也不肯白吃这亏，还列了张单子去抓石星的苦差——上头记了干姜五两、盐渍干白梅五两，并一两甘松、二两檀香，又甘草五份，托石星拿到寿仁堂去抓了药、俱打成粉末，再给他带回来。

　　这是个五美姜的做法，原是用姜芽片薄，以其余药味腌渍来吃的，有祛风散寒温阳的作用，不过余锦年考虑到季鸿这人不免贵公子秉姓，不爱吃这等有冲呛怪味的东西，即便是姜中最嫩的小姜芽都觉有污口气，便将腌渍法改为研末。

　　取药末三分与茶同泡，既能养生助阳，还别有清爽口味。

　　这厢余锦年蒸好了年糕，那边石星就心有灵犀地来送药了，他与一个大和尚一块进的门，那和尚是来化缘，余锦年便按当地习俗，裁一片红纸包了个铜板，是为赠佛吉缘，咣当一声扔在大和尚的钵里，又另切了一块年糕给他，道：“吉祥！”

　　大和尚也说：“施主一顺百顺，多福多寿！”

　　送走了和尚，石星进门来：“小公子的药。”他去到后院，找自家主子说些事情，又回头对余锦年说，“我家的小煞星一会儿就来。”

　　余锦年趴在柜上，一边看店，一边用小炉烹茶，路上茶水刚沸开，就见姜秉仁蹦蹦跳跳地来了，面相红润，白中透光，这段日子被人娇养得似个油光水滑的小狐狸，高高兴兴走到店前，冷不丁一个紫衣人拦住了他的去路。

　　“公子，请问你有没有见过……”

　　余锦年闻声看去，见拦住姜少爷的人用一块灰布罩了头，遮着半张脸，摇摇晃晃地站在风中。那人身上衣颇为陈旧，但依稀看得出是戏园子里头那些小伶儿爱穿的裙裳，上头绣了几个粉蝶，是男女不分的样式，端得看上去有些不伦不类，不过他也不爱以貌取人，所以只是稀奇了一下，没放在心上。

　　姜秉仁被他拦住许久，忽地喜道：“白海棠？”

　　对方一愣，连退了几步，用布面遮上脸，正要逃走，四周却围了一圈看热闹的。他也曾小小红过，因为一把似锦似缎的柔嗓，也因为不堪一握的腰肢，有人一掷千金，要将他买下来金屋藏娇，却被他连嘲带讽地戏骂了一顿。

　　好些年前的事了，但不可否认，白海棠这个名字的确因为这等被人添油加醋的风流韵事而红了起来。当年那个四处流走的小戏班子也因为他，而得以立足在信安县，甚至盘了店子，开作戏坊。

　　白海棠当初为了撑住这个他自小长大的戏班，自从十岁第一次登了台，从早到晚没有一刻歇过嗓，虽眼下未至而立，嗓音却早已有了疲惫之相，再不似年少时那般清朗，更何况病来如山倒，如今的他早已唱不得戏。

　　但人的八卦之心却并不会因此而消减，反而由他身上谣传的各色旖旎故事而发散来，恨不能将他当场剥了皮掀了骨，来看看他这美人皮相底下究竟还有多少肮虱脏蚤。

　　白海棠一生爱美，最受不了这个，一下子彷徨无措起来，脱了戏服，他都不知该怎么面对这群想要剜他心剖他肺的看客，他四处乱看，倏忽撞进了一个少年人的眼里。

　　只不过对视一刹那，他就迅速沉下眼皮，余锦年绕出柜台，佯装生气道：“姜少爷，还不进来，做什么挡我生意？”

　　姜秉仁依依不舍地进来了，又回头去看白海棠，眼见那破落美人就要被人围起来，余锦年撕开人群径直走进去，连着袖子攥住了对方的手腕，把一脸惊恐的白海棠带了进来：“既是姜少爷的熟识，也进来喝口茶罢。”

　　众人见那白海棠进了一碗面馆，又碍于姜霸王在里头，也就不敢进来造次，纷纷散去。

　　白海棠惊而抽回了自己的手，怯道：“你快去洗洗……”

　　“怎么了？”余锦年不解地笑了笑，在茶盏里各放了半钱五美姜药粉，用新烹的茶冲化开，给姜秉仁和白海棠一人一盏，“坐下吧，暖一暖。刚才听着……你是要找甚么人？”

　　白海棠手里被塞进个茶盏，他不肯坐，好像站在一碗面馆里都是弄污了人家的地砖，冰凉的手指被一杯冒着香姜热气的茶水蒸热了，他仔细看了看手里的杯子，看只是个普通的白瓷小杯，才壮着胆子问：“……这个杯子能送给我吗？”