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　　吃过饭，苏亭伺候着白海棠歇下，煮了热水灌进家里唯一一个汤婆子里，要塞进白海棠的被窝，白海棠推搡道：“我不要这个，热得难受。亭郎你用。”

　　苏亭瞧他蜷缩着，指尖冻得发红，不由分说将汤婆子塞他怀里：“我壮实着哪，你快抱着罢！”

　　待他睡下，苏亭才带门出来，望着屋后一角阴影，卷起袖子，抄起手边物什：“要打要剐你们随意，作甚么要跟我们一路！”他以为对方是那群去后复返的混混，却不料蹦出来个千娇万贵的小少爷，他终于认出来，却也惊讶：“姜公子？”

　　手里扁担条缓缓放下，姜秉仁趾高气昂道：“苏亭？是叫苏亭罢。开个价钱，屋里那个我买了。”

　　春风得意楼的姜小少爷，但凡是个信安县人，都知他生姓风流，男女不忌。

　　苏亭横眉竖眼，似炸毛的公鸡，他不禁想起那群地痞们说的浑话，那些不堪入目、不齿入耳的流言，不由心下颤栗，挥着扁担骤然骂道：“你是个什么东西！”

　　石星伸手挡下了苏亭，那扁担打在胳膊上，像是打中了一块铁板，竟生生折断了，姜秉仁不慌不忙说：“我可真还算个东西哪，你把他卖给我，我能给他治病呀！最好的大夫，最灵的药石，这些东西我信手拈来，你霸着占着他，又能给他什么？”

　　苏亭哑了。

　　是啊，他做不到的，世间自有人能做到，他一穷二白，却有的是人家财万贯。白海棠风光时，那么多公子哥儿捧着他的场，可他却跟了自己。这些年，并非是海棠拖累了他，反而是他拖累了海棠，若是海棠早年间遇到个有出息的，带他脱这苦海，又如何能落得这般下场。

　　苏亭拿手遮住眼睛：“可我不能卖海棠，死也不能！他若知道，就真的没有活路了……”

　　姜秉仁一双杏仁眼在苏亭身上打转，伸手捏起了苏亭的下巴，仔细一看，这书生倒长得还不错，比之年哥儿是差点味道，但勉勉强强、马马虎虎罢，他忽地促狭道：“他不行，你也成啊。你陪我玩玩，那白海棠的病我找人来看。”

　　苏亭傻掉：“什、什么？”

　　“还用本公子再说第二遍？”姜秉仁不耐烦地啧舌，“你是榆木脑袋，用得着我亲自来教？想好了，明日洗干净了去春风得意楼找我，医、药，我决不食言。”

　　苏亭怔愣着目送两人远去，那小少爷还边走边踢开脚下的石子儿，抱怨道：“这什么破巷子，阴森森的……哎呀，踩到狗屎了！石头……”

　　姜小少爷一皱眉，那跟在他身边侍卫模样的男子便一弯腰，将小少爷抱了起来。姜秉仁嫌弃脚上的靴子沾了脏物，两脚并着左右一踢踏，直接将一双锦靴踹掉了，两手攀住侍卫的脖子，优哉游哉地任他抱着走。

　　苏亭愁眉不展地回到小屋，又听到海棠的呻吟，他坐在床边哄得人睡熟了，自己却一夜辗转反侧。

　　他梦见很久之前那日，海棠说要随班子去到一个老爷府上唱戏，那老爷胭脂生意做得很大，又都说他出手阔绰得很，这回定能赚不少赏钱。海棠的戏好，每隔一阵都会有人来请他们去唱，祝寿、贺岁、庆满月，次次都是大排场，苏亭也未当一回事，只亲手帮他理了戏服，送他上了马车。

　　那次，海棠去得格外久，整四五日才回来，回来就一头倒在床上昏睡了两天，还烧了一回。但也是那次之后没几天，海棠忽地拿出许多银两来，给他交上了书院的束脩，量身定做了几身新衣，买了最好的笔墨纸砚，亲手缝制了布包，包里面一层还悄悄绣了一朵海棠。

　　他说：“亭郎，你要好好念书，将来出人头地。”

　　“亭郎，只要你能好，我做甚么都不亏……”

　　“亭郎……”

　　苏亭猛地从木板床上坐起来，浑身湿透，额上尽是冷汗，他转头看了看床上偶尔痛吟两声的白海棠，眼睛里忽然大粒大粒地掉出东西来，冰凉凉地涌进嘴巴里，他翻下床却被旁边的木凳一头绊倒，也没爬起来，径直膝行到床边，隔着被子轻轻握住了对方的手，嘴里咕哝道：“不亏，我也不亏……海棠。”

　　去厨房烧了盆水，顺道煮了几个芋头，然后给自己擦洗干净。刚换上干净衣裳，头发还湿漉着，白海棠就被一只带着笔茧的热手摸醒了，他睁开眼看了看，睡眼朦胧地问道：“怎么一清早就洗头？”

　　“嗯。”苏亭将手从他额头收回来，“有虱子，拿热水烫一烫。”

　　白海棠忙说：“烫死了没有，我给你抓去？”

　　苏亭道：“不用，已经洗干净了。海棠，先别睡。”

　　白海棠困倦地睁着眼：“怎么了？”

　　“昨天啊我听巷子里一个婶娘说，有家铺子上招记笔先生，我去给人做几天短工，只白日去，晚上就回来。你好好的，在家不要乱走，也别跟昨天似的到处去找我了，大年下的外头净是闹事的乞丐痞子，你一个人不安全。若是饿了，碗里有煮好的芋头，你多少吃些，晚上回来我再给你做饭。”

　　白海棠紧张兮兮地问：“你回来吗？”

　　苏亭笑道：“当然回来。我能去哪，没有你我哪里都不会去。”

　　“嗯……”白海棠点点头，“我听你的，不出门。”

　　大年二八，各家欢天喜地，越往城东，富贵人越多，街上铺子虽关了不少，但仍旧人如云涌，春风得意楼前红绸彩灯，门庭若市。地上积雪未化，墙角阴沟里结成了硬实的冰霜，但前来预定年节荤菜的达官贵族们络绎不绝，车辙脚印在台阶下轧出一条条乱痕。

　　苏亭走进去，便有跑堂伙计迎上来，将他带到二楼一间房外，他抬手敲了敲：“姜少爷……”

　　“啊——”一声短促的惊叫从房间里发出，紧接着被什么人捂住，有东西被撞下来，砰呲碎在地上，又似乎有翻身打架的动静。

　　苏亭以为房中进了歹徒，忙伸手推门，门自里面销着，他又跑去推窗，窗倒没锁，却有东西挡住了，只能推开细细一条缝。他歪着眼睛向里面窥视，方要喊人，见到其中景象，眸仁倏忽一缩——只见雪白一截长腿在半空中乱弹，一只骨节分明的男人的手猛地抓上来，不知是水还是汗，顺着指尖滴落。

　　“好疼……”

　　啪嗒一下，一声好疼，惊在苏亭心上。

　　他呼吸微滞，下意识以为那男人就是姜秉仁，这大白日的，他们就在、就在……他脚下连忙退后了两步，本能就要撒腿逃跑，奔到楼梯前，又猛地停住了脚步。

　　房间里窸窣又响了好大一会儿才歇住，姜秉仁捂着脖子，气得蹬了某人一脚：“大早上发什么春呐！咬我脖子好疼的。”

　　“小二主子醒了，做仆从的自然要伺候伺候。”石星欺上来，摆弄着人的手指，一顿，又说，“你与那苏生做戏，我吃味了。”

　　“想折腾我罢了，莫寻借口。”姜秉仁拿被子给小小姜少爷盖上，恼羞成怒地攘了对方一把，石星顺势退开，又痛哼一声，他连忙一个骨碌翻身爬过去，撸起石星袖子看了看，好大一片淤青！他顿时心疼：“昨天挡扁担那一下？本来也打不中我，你去挡它作甚么！”

　　石星单手扯来衣裳裹在少年身上：“公子不在，你就是我主子。我们做侍卫的，即便是万中之一的危险，也不能让主子经受。”

　　姜秉仁喜滋滋地套上衣袖，要叫人送点化瘀药油来。

　　石星道：“好了，这点小伤没什么大碍，苏亭已经到了，正在外头。”

　　“管他做什么，叫他等着。”话毕，姜秉仁脸上的不喜之色又瞬间褪去，换上一副小狗腿般的讨好表情，若他有尾巴，此时也早该在屁股后头摇起来了，“明天廿九，春风得意楼也要关门的，晚上跟我回府上去罢？”

　　石星笑道：“去作甚么，我拐带了他们的小少爷，怕要被打出来。”

　　姜秉仁扁扁嘴：“我一个人过年有什么意思，我爹见我就要骂我不学无术的，那几个姨娘庶弟惯会在我爹跟前吹耳旁风，你不跟我过，我会闷死！我把你带回去，藏在我的房间里，除夕我在前头吃两口就回来，我们一起守岁呀！好不好嘛？”

　　“好。”石星捏捏他的脸蛋，“跟你做一回金屋藏娇。”

　　姜秉仁这才开心了，又给他揉好药油，才出去见苏亭。

　　虽说是见，却也真只是见了一眼，下一眼就被几个家丁五花大绑捆了起来，一路穿街过巷，扛到了一座城郊的大院子里，院中有磨有碾，热火朝天，香气扑鼻，姜秉仁挥挥手，让人将他放下来：“行了，就在这儿陪我顽罢，做不够活儿就不要回家了。”

　　这油坊里本是有驴来拉力，但驴子也有病了死了的，一时补不上，这时候就得用人力来顶。姜秉仁说完，石星遣人搬来了桌椅板凳，瓜子果仁、吹弹琵琶，红泥炉上的白梅汤，搞得好端端一个油坊里曲调悠扬，惬意得不像来监工的。

　　被当做驴子使唤的苏亭：“……”

　　他这厢汗如雨下，磨绳在肩上嵌出一道深褶，几乎要脱力倒下。那边院墙外，白梅盛绽，雪压梢头，一支独俏，他看了会儿，忽地又有了力气：只要他们能给海棠治病，请最好的大夫、用最好的药，别说他是被人当驴使唤，就是让他变成头驴，他也愿意呐。

　　

　　“八角、草果、桂皮，各一两；山柰、丁香、花椒、茴香、香叶半两……嗯，再放点白糖罢？”一碗面馆中肉香扑鼻，卤汁咸溢，余锦年舀起一勺熬了一宿的白卤水，用舌尖抿了一口，随即又往卤汁锅中添了一份黄酒、一份汤，三两片老姜，又转头去看段明的手艺。

　　段明那边好一番刀尖翻飞，看得余锦年是眼花缭乱，拍手叫好，他正惊奇着，季鸿突然一本正经道：“段明是侍卫里刀法最好的，杀人取骨，无往不利，能将一整张人皮完整地剥下来。”

　　余锦年微张着嘴，一不留神就“咣当”一声将勺子掉进了锅里，他忙抓了筷子去捞勺。

　　段明很是苦恼道：“公子，你莫开顽笑了，我何日剥过人皮。”余锦年心中一松，便又听段明说：“我只剥过猪皮来练刀，这猪脸上的皮最是难剥，剥完之后铺在地上，似毯子一般好大一张。”

　　余锦年：“……”所以你们究竟是为了什么要练这种剥皮的手艺？

　　说着话，段明放下刀，捏着鸡脖子将剖好公鸡提起来，右手轻轻那么一抖落，就听噼里啪啦一节节骨头从开膛破肚的鸡肚子里掉出来，顷刻之间，一只肥壮的鸡就脱了骨、去了形，松垮垮地垂了下来，而皮肉处却没有一丝断裂。

　　余锦年自己虽也会取骨，且仗着专业学识的缘故，还自信剖得很好，却没想到段明的手艺比他还要快而细致。他上手摸了摸，竟然真一根骨头都没有了，不禁又一声惊叹，莫非这就是医生和杀手的差距？

　　他拿盘子托起脱骨的鸡，兴致勃勃地跑出去给清欢讲这奇事，段明将案板上的碎骨清理干净，再一次感慨道：“小公子真的、真的很好哄啊……”

　　季鸿面上含笑。

　　夸张地形容完段明的脱骨术，余锦年才把鸡用盐、酒、葱姜腌制起来，同时将一碟剥好的核桃仁敲碎、炒熟。待鸡腌得稍微入味，便找一块结实的干净棉布铺在案上。

　　之后脱骨鸡砍去头尾爪，取出腹中葱姜，平铺在棉布上，再将炒熟的核桃仁、洗净的枸杞子，以及碾好的砂仁粉裹在鸡肉上头，并似做酱肘子一般用棉布把鸡肉紧紧地卷起来，两头用线扎牢，放到白卤汁的锅中小火慢煮半个时辰。

　　时时煮，时时将汤汁上层的白沫撇去。

　　过两日除夕，届时桌上少不了荤菜，这些耗时候的荤菜冷盘，余锦年就先动火做了，左右外头寒冷刺骨，是个天然冰箱，这些东西也不会坏，反而因为沾上些雪气，更有一种劲道滋味呢。

　　这道砂仁鸡卷还要炖上一会儿，余锦年先拿出了一袋药材，打算做个土茯苓水晶糕，到时带着一起去白海棠那儿，一是这就过年了，也不好空手上门，二是余锦年对人心生怜情，便总想表达一些善意。