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　　惨叫声和求饶声就是这几个小混混发出来的，旁边还跪着一名五花大绑的年轻男子，正是汤鹏。他背上缚着几根荆条，愤怒地叫嚷道：“九哥，为了一个外人，你如此下我脸面，我回去之后定要修书一封告诉大伯！”

　　“你以权谋私、欺压百姓，你还有理了？”汤九语气淡漠。

　　“你眼下的所作所为就不算以权谋私吗？”汤鹏还在挣扎，却被赵六用力摁住肩膀，压跪在地上。

　　汤九理也不理他，听见响动回头去看，眼睛立刻亮了：“林淡，你回来了。”

　　“你们这是？”林淡本想指一指汤鹏和几个小混混，抬起手才发现自己竟然握着一把菜刀，忙又放下。

　　汤九面带羞愧地拱手：“官府那里得了汤鹏的口信，所以才不管纵火一案，如今我带着他负荆请罪来了。这几个地痞无赖便是纵火的凶手。”他显然已得了消息，知道林淡在店里，所以才不怕白来一趟。

　　林淡露出恍然大悟的神色，瞥一眼还在叫嚣怒骂的汤鹏，感激道：“多谢世子为我出头，这份歉意我收下了。”话落便要关门。

　　汤九连忙把手挡在门缝里，嗓音暗含哀求，“那么你能留下吗？”十年前他没能留住林淡，十年后他希望这个结局能改变。谁也不知道，林淡倔强的背影曾多少次在他的梦里出现，她总是越走越远，然后渐渐消失在浓雾里，令他心有余悸又满心愧疚地醒过来。

　　若不是他偏听偏信，逼迫林淡与严朗晴比试，林叔不会死后还蒙受那样的冤屈。他几乎是吃着林叔做的菜长大的，理当了解林叔是怎样的人。可他那时竟像被人下了蛊一般，严朗晴说什么他都信，最后反倒害得林叔身败名裂，林淡和齐氏远走他乡、漂泊多年。

　　他此生没做过什么亏心事，唯独对不起死去的林叔、林淡，还有齐氏。见林淡终于回到阔别已久的京城，重新把林家的门庭撑起来，他比任何人都高兴。他知道林淡有多大本事，只要给她足够的时间，她绝对能超越林叔的成就。

　　然而有些人偏偏不想让她好过，下作的手段一个接一个地使出来，竟逼得她再一次远走。现如今，汤九对严家人的厌恶已深入骨髓，否则也不会动用手段捋了严朗晴的御厨之位。

　　他加重语气，重复道：“这一次你能留下吗？我保证今后无人敢来欺辱你。”

　　林淡浅浅笑了，却依然坚定地摇头。

　　汤九眼里的期待瞬间熄灭，还想再说些什么，一名男子穿过人群挤到近前，战战兢兢地道：“我是严家的小厮，我来给我家小姐送信。”

　　“给我吧。”林淡伸手接信，然后缓缓吐出一口浊气。她要等的人，终于来了……

　　汤九瞟了信纸一眼，却见上面用簪花小楷写着一行字——六月六，香园会。香园乃皇庄，寻常人莫说进去，连靠近都不能。那是皇帝最爱去的园林之一，常年有侍卫看守，凭严朗晴的身份，怎么可能动用得了？莫非这里面还有皇上的首肯？

　　思及此，汤九忽然想起姐姐给自己送来的口信，说皇上最近几年对严朗晴颇为优容，似有纳入后宫之意，让他想想办法。也因为这个，才有了贵妃娘娘意欲赐婚严朗晴，让她嫁入侯府的传言。

　　如果皇帝真的在背后给严朗晴撑腰，这场比试恐怕不会那么公正。于是他低声道：“香园乃皇家园林，如无谕旨谁也不能动用。上一次在香园宴客的人是大长公主殿下。”

　　林淡微微蹙眉，片刻后颔首道：“我明白了，谢世子提点。”语气不紧不慢，轻松得很。

　　汤九看不出她在想些什么，继续道：“我可以想办法取消这次比试。”不公正的比试何必参加，先让严朗晴失了圣宠，届时再比不迟。这世上少有公道，但他想给林淡一个公道，一个迟来了十年的公道。

　　“不用了，我自有办法应对。”林淡笑着摇头。她等了十年，已经没有耐心再等下去。

　　“你再好好想想。严朗晴有皇上护着，请来的裁判定然不敢让她输。”汤九劝不住她，只能挑明。

　　林淡摆摆手，还是那句话：“我自有办法，世子不用担心。”

　　汤九咬牙看她，心里既无奈又动容。林淡还是那么倔，然而正是因为这份倔，才成就了现在的她。

　　“罢了，我来替你想办法！”话落他拎着汤鹏大步走了。

　　秦二娘踮起脚尖看了看信纸，叹息道：“香园啊，那可是皇帝最爱去的地方，一般人不让进。林掌柜，您别跟汤世子犟，偶尔妥协退让一下，并不代表你就输了。您是什么水平，咱们自己人知道就行，何必拿鸡蛋去碰石头？”

　　林淡摇摇头，目光坚定。

　　…………

　　六月六很快就到，林淡应邀前来，先经过重重关卡，又经过重重检查，这才准许进入香园，园内五步一岗，十步一亭，来来往往全是巡逻的侍卫和面容整肃的宫人，一派皇家气象。

　　若是换个普通人进来，吓都吓死了，哪里还敢比试？毫无疑问，两人还没碰头，严朗晴就先给林淡来了一个下马威。林淡不知道自己是谁，但她能猜到自己的境遇定然十分奇妙，甚至是波澜壮阔。因为她见到这种场面一点惶恐的感觉都没有，内心犹如一潭死水，半点涟漪也不泛。

　　她神态自若地走进内院，入了正厅，看见坐在主位的一名俊美男子，立刻跪下磕头。男子脚踩明黄皂靴，定是皇上无疑。

　　“起来吧，听说你要与朗晴比试厨艺，朕便出宫为她做个见证。”皇帝状似大度地笑道：“此次比试，你们只管各展所长，无需顾虑，要什么食材便吩咐下去，宫人会为你们准备妥当。”

　　严朗晴垂头掩嘴，状似羞涩。皇帝看她一眼，笑得越发温柔。他表面公正，实则几句话就点明了自己与严朗晴的亲密关系，谁还敢忤逆他的心思？

　　前来当裁判的几人面面相觑，心中各有思量。这些人既有已经出宫荣养的老御厨，也有远近闻名的老饕，还有一些大饭馆的主厨，对厨艺之道颇为精通。