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　　桓凌笔直地站在他面前，声音压得略沉，眼中隐含着不易察觉的怒意：“祖父，宋家这桩亲事是父亲在时亲自订下的，怎能说退就退？当初父亲过世，宋三弟是跟着守满了五七的！宋世伯外放这几年也从未放下过咱们家，年年冬夏都有礼物进京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她还大两岁，早该成亲的人，就一语不发地等了咱们四年……”

　　桓老太爷撩起眼皮抬，露出冷厉的神色，看向这个执着的孙子：“你以为咱们家是为攀附权贵才退了这婚事的？”

　　“孙儿不敢。”桓凌半步不退地立在他面前，垂眸答道：“但宋时是父亲最爱重的弟子，熟读经史、才学过人，又是贤孝友爱之人——祖父不也曾夸他是佳儿么？我实在不知，家里还有什么缘故一定要退亲！”

　　“你也说是曾经。我曾经夸他，是因他住在咱们家那会儿确实是个‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’的读书种子，可如今却是个汲汲营营于俗务的浊流了。”

　　桓凌眉心微拧，争辩道：“宋时年年与我有书信往来，信中也常与我论读书所得，考据极精，字字皆有出处，不是为俗务妨害研习经学的人。祖父若肯看，我这就拿来。”

　　桓老太爷端起茶杯抿了一口，淡淡道：“看书信能看得出什么。你不必与我争辩，何不去问问元娘自己愿不愿嫁？”

　　桓凌知道祖父再也不会说什么，沉默地转身走向后宅。他大步掠过精心布置的亭台花木，初夏明丽的风光却全不入眼，心思重重，只想着这场拖延多年的婚事，想着眼下本该在北方，甚至本该在桓府……做他妹婿的人。

　　宋时最后住在桓府，还是他父亲过世的时候。那时尚在早春，整个桓家都凝着冰冷的哀痛，上上下下都是一片惨淡素色。宋时并不穿孝，只在腰间系着麻绳当腰带，背对着他站在堂前，礼数周到地接待来吊唁的客人。

　　从那时起，他们的距离就越拉越远。

　　葬礼结束后，他就被送回保定老家，后来又跟宋世伯到广西做官，如今又到福建……

　　虽然中间他曾随父回京参加过一次大计，可那回他们父子是在外住的客栈，只到桓家拜访了一次，没有了从前朝暮相处的亲热。

　　他还以为那只是暂时的疏远，宋时跟元娘成亲后就该是他的家人，还会像从前那样跟他一起读书论史，或是同朝为官，却不料今日竟是他们桓家要背弃婚盟，切断两家的情分。

　　他深深吸了口气，踏进了妹妹的屋子里。

　　父母过身后，他们兄妹一直是相依为命，共同熬过了守孝这几年。桓凌在祖父面前还能据理力争，对着元娘却不由得放低了声音，温和地问：“元娘，你可知道宫中为周王选妃之事？你年纪已到了，若留在京里难免要进宫应选，不如大哥这就送你到武平完婚……”

　　一张与他有三分相似的脸庞抬起，眸中闪动着同样的坚执：“大哥，是我自己愿意应选，你不必替我CAO心了。”

　　桓凌叹道：“你无需担心入选的事。家里虽然把你的名字递上去了，但兄长也能回按院寻同僚帮忙，把你刷下来。一入宫门深似海，我只有你一个妹妹，又怎么能眼睁睁看着你走上这条路？”

　　桓元娘直视着他，缓缓摇头：“兄长想错了，不是祖父硬逼我入宫的，而是那宋家三郎配不上我。元娘宁作英雄妾，不作庸人妻，自己愿意嫁给周王为妃嫔。”

　　桓凌愕然道：“宋三弟配不上你？谁说的！宋三弟与你年貌相当，又雅好读书，你们成亲后必定能琴瑟调和，齐眉举案……”

　　他叹了口气，语重心长地说：“元娘，你听兄长的，我桓家世代书香门庭，立身持正，岂可为了攀附皇亲而背弃婚盟？”

　　他越是苦口劝说，桓元娘的神色就越冷，垂眼看着裙脚，冷冷道：“兄长只知道名声，就不管我嫁过去要过什么日子吗？你可知宋三郎在容县把持县政、包揽词讼、亲自经营商铺，和工匠、商人多有来往，甚至流连瓦舍勾栏——”

　　桓凌不禁皱了皱眉：“是谁在你面前提勾栏瓦舍之地？你不用听这等污言秽语，宋三弟不是那等好色的人，不然怎会等咱们家这么些年？何况宋世伯刚到容县便驱逐……便将县中风气清整一新，此事广西布政司上下都知道，你不可轻信谣言……

　　“他在容县做了些事，是因世伯年纪渐长，处置县政时有些不能周全之处，他自然要替父亲顾全。我听人说，前年吏部大计上，宋世伯的考语就是‘称职’，你若说这其中都是宋三弟代管，那也可见他不光孝顺，还是能代天子抚民理政的贤才。”

　　至于经营商铺，与工匠、商人来往，更能说不是什么可耻的事。

　　“古者四民异业而同道，尽心一也。士以修治、农以具养、工以利器、商以通货，《洪范》八政尚以食货为首，咱们家怎能因为他礼待工匠商人便看轻他？”

　　桓元娘看着兄长极力维护外人的模样，脸色微微涨红，冷笑道：“便不提这些，他读书又读出什么来了？咱们家也算诗礼传家，祖父与父亲都是进士；大哥你十六岁中举，今年出孝立刻点了进士；几位堂兄也有功名在身……宋时也读了十几年书，却还连个秀才都没考出来！”

　　她站起身望向桓凌，倔强地问：“我生在这样的人家，自幼知书达礼，将来如何能与那样的纨绔共度一生？大哥只说那是父亲订的婚约，不可更改，我却以为，父亲对我爱如掌珠，若知道他变成这样，定然也不会逼我嫁过去受苦！”

　　桓凌看着那张和自己一样执拗的脸，终于想明白了什么，苦笑着说：“宋三弟还在咱们家时，就是新泰十四年，就险些中了秀才。当时是学政于大人怕他太早中举易生骄惰之心，刻意将他的黜落下去，之后父亲也压着他不许再考。而新泰十六年……乡试之年，父亲猝然过世，他陪着咱们一起料理的后事，你还记得么？

　　“若没有学政刻意压制，若父亲许他再考，他可能就是个十三岁的秀才，十五岁的举人，你满意么？”