“你怎么什么都不懂，”朱堇桐笑他，“莫说是你这年纪，就是祁王家的朱堇桢，也比你懂得多。”

　　朱堇榆不理他，朱堇桐笑笑，叫了崔清泉进来，净了手，交代几句，就此睡了。等天明醒来，回到行辕，一应俱已收拾妥当，便向北回京。

　　朱堇榆见几个老妇，引着七八个身姿窈窕、戴着面纱的女子，上了后边的车，问道，“那些是谁？”

　　朱堇桐拿手指敲他额头一下，“你倒是管事。”

　　太子回京，一进宫就去见皇帝，朱凌锶躺在龙榻上，谢靖对兄弟俩行礼，二人再回礼，朱堇桐就问，“父皇这是怎么了？”

　　朱凌锶笑着说，恐怕是前两天，多吃了块西瓜。朱堇桐便说了南去一路，各地风光如何，各府的政事，拣要紧的说了几样，等到出门，谢靖来送他俩。

　　朱堇桐就问，“父皇病了几天？”

　　谢靖说，“三天了，”二人对视一下，谢靖又说，祁王世子住在祁王旧日府里，朱堇桐点点头，谢靖果然没让朱堇桢住在宫中。

　　只是皇帝不过是腹泻，才三天就形容如此憔悴，他心里着急，也不好多说什么。谢靖伺候皇帝，年头长又尽心，即便换做自己，也不会比他更好。

　　朱堇榆是七情上面的人，在乾清宫还能忍着，一进太子＊宫中，便哭丧着脸，朱堇桐说，“你这副样子，做给谁看。”

　　朱堇榆不接这话，仍是忧愁满面，去岁冬天，皇帝就犯过一回病，忽然耳朵听不见，把他俩吓坏了。谢靖也是忧心忡忡。

　　过了三日，朱堇桢就发来帖子，请众人去他府上赏荷花。祁王府里的水榭，当年在京中十分出名，又听说祁王世子，是个比祁王当年，更要妙绝的人物，一时间京中子弟，都有些好奇。

　　好在朱堇桢，广邀宾客，任谁都能见上一面，他虽面若仙童，却热情好客，礼贤下士的名头，渐渐传了出来。

　　朱堇桐挑了一天，带着他兄弟去了。见了他俩，朱堇桢颔首轻笑，倒有些不卑不亢的意思。

　　朱堇榆诚心诚意地说，“桢儿，你家里这园子，真不错。”

　　朱堇桢又笑，拉着他四处走，倒把个太子，凉在一边，众人便说，这祁王世子，与他爹一样，并不是个俗人。

　　水榭之中，有几位小姐，其中有一个，模样比其他京中闺秀稍逊些，身份却贵重之极。她就是朱辛月的女儿曹平澜。平澜模样随爹，细眉细眼，个儿也不高，今年十四。

　　她虽和众位小姐说话，眼睛却不时偷瞟招呼客人的朱堇桢，她从生下来就没见过这么好看的男人，忍不住多看几眼。

　　平澜的弟弟曹定海，今年也十二了，随他姐姐一起进的京。长公主是想叫儿女，在京中寻一门亲事，遣旧人护送来此，平时皇帝也多有照拂。

　　曹定海长相随母亲，小小年纪，面貌已是明媚中显出英气来，他目下无尘，什么也看不上，就是祁王这园子，也觉得就那样。

　　就是在宫里，皇帝舅舅赏赐的那些新鲜玩意儿，他也觉得一般。

　　他父亲每次出海，带回来无数新鲜玩意儿，更有一双巧手，自己拆解了，便能做个更好的。定海从小到大，玩的都不是俗物。如今待在这里，也觉得无聊，只跟着他姐姐。因为年纪小，这些闺秀也不避着他。

　　等到中午在水榭里开席，男女用纱帘隔开，朱堇桢在那头笑着说，“听闻扬州知府送了八个绝色歌姬给太子殿下，不知臣弟可有机会一饱眼福？”

　　朱堇桐淡淡道，“世间若独一无二，才可称作一绝，如今小小扬州，也数得出八个，什么绝色，世子说笑了。”

　　又说，“我见世子这样的，才称得上绝色才是。”

　　男子这边，不知太子何出此言，又不敢互相打量，便喝酒的喝酒，吃菜的吃菜。朱堇桢一张俊脸，涨得通红。女子那边，不知谁笑出声来，又急急掩了嘴。

　　散席之后，众人的车架都来三门外迎着，让太子先过去，朱堇桐路过几个妙龄少女面前，忽然回头，“周含英，你笑得太厉害了。”

　　名唤含英的姑娘，正是周斟的长女周蕴。她年方十七，无论容貌品行还是家世，都是京中贵女的头名，和朱堇桐自小认识，泾阳王妃很喜欢她，常常召她进府说话。

　　如今她得了太子“斥责”，丝毫不慌，一众贵女均低着头，她却大大方方抬着下巴，

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　　“是殿下太促狭。”

　　那一抬头，便让晚霞失了几分颜色，偏生她还眸中带笑，仿佛早早出来的星子一般。

　　“你这丫头，如今也敢顶嘴了，”朱堇桐说着，倒也不恼，周蕴身边几个少女，都低头窃笑，朱堇桐一挥袖子，领着他弟弟上了车。

　　到了车里，太子又开始教训起来，“看你招来的人，果然没安好心。”

　　他们这几个男孩，正是议亲的年纪，朱堇桢在贵女面前提起扬州歌姬的事儿，着实有些下乘了。

　　朱堇榆从上车时，就有些恍惚，如今听了这话，也不像往常那般闹气，反而是说，“那几个歌姬，哥哥藏在哪儿了？”

　　朱堇桐一挑眉，“这么点事，也值得你惦记？”