姑苏府县考第一场结束，唐慎被姚三背到临近的药铺，唐璜焦急地请大夫为哥哥看病。唐慎还在昏着，那边，贾亮生和县丞已经带着考卷，回到府衙。府衙里，姑苏府和吴县的提学、学政早已到齐，等着批卷。

　　童试三场考试都是小考，不需要糊名。贾亮生刚一进屋，就将一份考卷小心地放在书案上，道：“各位同僚，此卷定为本场县考的案首，诸位可有异议？”

　　此话一落，满座哗然，学政们纷纷上前，想要瞧上一二。

　　“人有开泰之期，则天有休征之应。天人感应，机甚不爽，谓天休滋至，而非人事之兆，吾不信也……”

　　“昔《中庸》论至诚前知，而此曰国家将兴，比有祯祥者……”

　　学政们看完第一篇制艺，各个怔住，久久难言。

　　“吾不信也？”

　　“好一个吾不信也！立意新颖，文风锋健，有秣马厉兵之疾！”

　　也有一个学政道：“吾不信也，这考生……他是叫唐慎吧，这唐慎是否也太夸夸其谈，狂妄自大了。”他再继续往下瞧：“这篇《君娶于吴》写得倒是中规中矩，不出问题，可评乙上。至于这最后一篇《赋得骐骥长鸣》，虽说有八股制艺之意，却流于形，而出于里。且你们看这两句……”

　　众人随着他手指的地方看去。

　　学政道：“这两句的平仄，错了。”

　　贾亮生：“咦，我竟未曾注意。”

　　贾亮生也没料到唐慎如此惊才绝艳，竟会有这种不该有的纰漏。他哪里知道，这不能怪唐慎。这两句话的平仄落音放在后世，是正确的平仄。放在如今时代，平仄与后世不同，唐慎哪怕再如何仔细，在被臭晕的情况下，也不小心犯了错。

　　又一个学政道：“倒也不算错。这个字是多音，在《山海经》中也有过‘香’音。”

　　“《山海经》中是特指山妖鬼怪，才读之以‘香’。我倒以为此人的文章，第一篇太过尖锐，剑走偏锋，第二篇确是佳作。试帖诗有八股意，无八股魂，且有个不算大小的纰漏。若是以他为案首，不如再看看这份考卷。”

　　众人又看了起来。

　　学政道：“此人两篇制艺稳扎稳打，立意明确。再看第三首试帖诗，写得绝妙！有马骨堪惊，无人眼暂明……皎月谁知种，浮云莫问程。盐车今愿脱，千里为君行。好景，好意，绝诗！”

　　贾亮生看了第二个学生的考卷，点头道：“不错，这首试帖诗当为本场考试第一。”

　　花了一个晚上，众人看完本场县考的所有考生考卷。

　　贾亮生揉了揉眼，道：“诸位同僚，本场考试中，三个甲等该轮给谁，想必大家都有了定论。本官以为，第二篇制艺《君娶于吴》’，甲等应当给姑苏府唐慎。试帖诗《赋得骐骥长鸣》，甲等给吴县杨知凡。至于这第一篇制艺《国家将兴而必有祯祥》……甲等当是姑苏府唐慎！”

　　学政道：“这唐慎的文章，太过张狂，是否有不妥？”

　　贾亮生沉吟片刻：“那按你之见？”

　　天还未亮，府衙中，灯火通明。

　　这些和唐慎自然没有关系，同样是天还未亮，他虚浮着双腿，拎着考篮，被姚三和唐璜架到了考场大门前。

　　俊俏的小儿郎望着紧闭的考场大门，又看看四周的同窗考生。

　　唐慎就差哭了。

　　唐璜：“真是奇异，哥，那大夫说你根本没病没灾，只是饿着了，吃点东西便好。你今日身体怎的还是这般虚弱？”

　　唐慎气若游丝：“你懂什么。心灵上的阴影，比身体的创伤，更痛百倍！”

　　唐慎这辈子都忘不掉，他正吃着硬邦邦的烤饼，隔壁的考生突然脱了裤子，当着他的面开始拉屎的场景。

　　此！生！不！忘！

　　姚三也听说过科考的艰难，他道：“小东家，熬一熬，还有四场就过去了。”

　　唐慎：“……”

　　你可真是哪壶不开提哪壶，四场！还有整整四场！

　　唐慎自欺欺人地给自己打气：“对，还剩四场。只要考到前十，我便胜了。”

　　唐慎目露希冀，仿佛看到了希望。

　　四日后，他踉跄着走出考场，再次昏倒下去，被姚三接住。昏死过去前，唐慎说的最后一句话是：“这辈子，我唐慎一定要发明出抽水马桶！这辈子，一定！！！”

　　五日县考结束，唐慎在家整整躺了一天，才缓过神来。他已经算够幸运的，身体健康，姚三和姚大娘给他准备的东西也足够。考场中，有些家境贫寒、身体孱弱的考生才考了一场，就大病不起，缺席了本次县考。

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　　唐慎先去拜访梁诵，告知老师自己本次考试的经历。他倒是没说自己写的考试答案，因为梁诵说：“每次科考的案首的考卷，以及当次考试的所有甲等文章和试帖诗，都会公之于众。”

　　唐慎：“……”

　　行，我一定会拿甲等，您且等着。

　　接着，唐慎花了两天时间忘记考场上的种种，这一日清晨，几个不速之客忽然拜访。

　　唐夫人刚进院子，便对自家儿子道：“唐云，如今你还敢说，慎儿有何对不起我唐家的？你可知悔改？你与你弟弟说说，当日究竟发生何事，你如何才误会于他，犯下大错！”