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　　“嗯。”砚卿把书摊开搁在小几上，关心地问道：“这些日子有不习惯的吗？”

　　疑寒脸色微微泛红，小声回答：“回王爷，没有。”

　　观察她反应的砚卿莫名其妙，好好的，害羞什么？

　　疑寒身上散发的微妙气息让砚卿适时地闭上嘴，默默喝茶。看来世界意识给他安排的不只一个？还有一个早就潜伏到自己身边了？

　　砚卿暗自摇头，猜不透世界意识到底想做什么。他选择静观其变，见招拆招。

　　车队行了五六天，抵达一个小镇子。

　　镇子上行人不多，来往皆行色匆匆，砚卿在管事安置好行李后稍作歇息，便换了身常服独自一人在客栈附近散步。

　　他们所在的客栈规模大致是整个镇子上最大的，奇怪的是他们入住前竟无旅客游子歇脚。店中稀稀拉拉坐着些面容疲惫的百姓，桌上各自摆着茶碗和一大壶茶，不似旅途疲惫的人，反倒像为生活所累之人，出来躲清净。

　　客栈所在的那条街地临街开着大大小小的商铺，转过去就能发现人流明显增多，不过甚少有女子上街。

　　砚卿走进一家首饰店，店家迎上来询问他想要些什么，他谢绝了店家的好意，一个人边翻看着摆在明面上的首饰，边竖着耳朵注意着不远处的动静。

　　似乎是镇上官商富裕人家的女儿和她的丫鬟，商量着哪件更好，不时夹杂些小声抱怨。

　　砚卿对她们字里行间透露出的信息感到诧异。

　　大致是那家人想将女儿送进京城参加不久之后的选秀，女儿不喜京中的氛围，也不甘为人妾室，可又拧不过父母，于是出来散散心。

　　选秀？

　　砚卿仔细回忆出京前京中发生的大小事务，并无选秀一事。如果是他走之后发生的事也不该传递地如此快才对，看情况，这个消息已经传播已久，困扰人家女儿不少时间了。

　　留言是何时传出又因何传出，萧渡的暗卫为何没有通报？砚卿觉得自己可能需要递信回去问个究竟。

　　回了客栈，砚卿立刻招来人准备笔墨纸砚，将情况写明，快马加鞭送回京，交由林丞相。

　　休整了一天后，他则带了几人简单带了些行装先行前往下一个计划落脚的城镇，余下的人和车队随后出发，能跟上最好，跟不上暂时驻扎在某个地方等待他回程即可。

　　沿途走的大多是官道，除非有地方没通官道走的私辟小道，即便如此遇到的难民也不在少数，好在还未到易子而食的地步。

　　途中有遇到城外城外布棚施粥的，他也只能在远处望上一眼知晓状况，其他任何事都做不了。哪怕他手中握有不少粮铺，降低米价根本不现实。灾荒后还需平衡米价，否则会引发动荡，后果更严重。

　　为政为民者，身不由己，行不由己。

　　虽不是第一次经历这种事，但砚卿还是感到深深的无力。

　　要做到上行下效谈何容易。

　　平王和礼王比他早出发，应该已经抵达灾区，希望能够缓和缓和难民北上的数量和速度。

　　这一路下来，砚卿了解到的出乎意料、闻所闻问的事件层出不穷，不得不让他怀疑，地方官府是否已经腐朽到了极致。

　　萧渡登基五年来，朝廷是如何运转的，要不是林丞相清明，怕是互相勾连的朝中大员足以占一多半。剩下的一小半，一半两袖清风官途坎坷，一半是先帝托孤的臣子。

　　幸而林丞相回了他的信，表明已经将对策交由萧渡，接下来就交由礼部尚书督行。

　　前些日子尚书代理政事，砚卿还算满意，如此也算最好的安排了，林丞相年老体迈，确实无力再管理偌大的朝廷，再等些日子萧渡能够独当一面，就能彻底归乡了。

　　朝中需要注入新鲜血液，下次科举在明年春，在此之前先做好其他事吧。或许真的要在这个世界耽误许久了。

　　砚卿下马，找了小道边的一块较方正的石头坐下歇息，其他人也纷纷停下各自找寻可以休憩的地方。

　　丢开马儿的缰绳，砚卿放它自己寻找食物。

　　他们所在的小道靠近附近的杨树林，林子不小，能藏住不少人，砚卿并不担心遇到劫匪，他带来的人皆是有自保之力的人，再不济能跑就行，他自己更加不用担心，只要没有累赘保护自己不成问题。

　　之所以选择这里，仅仅是想知道难民的状况。

　　越靠近灾区，难民只会越来越多，不过平王礼王亲自带着赈灾粮食来此，落草为寇的难民该变少才对。

　　前面他们遇到了好几拨，后面逐渐变少，或许情况在慢慢缓和。

　　坐了许久，都没动静，就在砚卿打算召回马儿，启程继续赶路时，林子中传来骚动声惊叫声。

　　砚卿起身带了两个人前往察看，哭喊声甚至血液喷溅声点点细微的声音钻入耳朵。

　　“鞭子。”砚卿冷静地对身后跟着的随从道。

　　两人面面相觑，其中一人解开缠在腰上备用的皮鞭双手递给砚卿。持着鞭子，砚卿示意两人加快步伐。

　　随着进入树林深处，大片大片斑驳渗入土地的红色痕迹映入眼帘，砚卿垂下眼睛，不知在想什么。

　　“救——”女人微弱的呼喊声戛然而止，砚卿面上毫无所动，依旧稳健地前进。

　　随着血迹逐渐增多，砚卿手中握着的鞭子在手指间滚动，某一刻突然停止，朝前方抽去。

 

　　承曜（八）

 

　　“哪个孙子？给爷出来！”穿着官府衙役服饰的粗野男人叫骂着从地上爬起来，背上一道鞭痕异常醒目。他脚边是位大着肚子的妇人，刚失去呼吸不久，身上伤痕遍布，有的深可见骨，唯有腹部还看得出完好，很显然是妇人拼死保护着的。

　　砚卿站在他身后神色晦暗。

　　附近有男人的同伙闻声而来，衣摆还沾着血迹，骂骂咧咧持刀对着砚卿问：“哪儿来的，别多管闲事，赶紧滚！”

　　“谁交代你们做残杀百姓之事的？”砚卿摩挲着手中的鞭子问。

　　“和你无关，”那人扬起下巴不可一世，“官爷们的事少多嘴。”