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　　举国哀悼持续了半年，临近春节的时候，才渐渐恢复了平常生活。

　　都城经历了难民围城，又经过了旧帝驾崩之后，不如往昔璀璨热闹。出摊的少了，连沿街叫卖的声音都小了许多。

　　“总觉得跟以前不一样了。”许白说：“快过年了反而冷清了许多。”

　　“你只做好你的事，别的不肖管。”吕益批着账目，没有抬头。旧帝驾崩，新帝即位，诸多的采购事宜都要经吕家之手，吕益要过目的账目比平时多了三倍，每天都埋头在冗繁的账目之中。

　　许白在旁边打着算盘，编着卷号，看着吕益时不时眉头紧锁，时不时揉揉眼眶。

　　吕家的这个春节过得格外冷清。

　　国丧期间，不得大CAO大办，文武百官不得违令。

　　吕家也不得不把开销降到了最低，只置办了基本的蔬果礼品，既不挂彩灯，也不鸣炮仗。

　　吕衡来拜访，进门的第一件事便是说：“靠山没了。”说罢颇有些哀哀戚戚的神情。

　　清晏帝在位时重文轻武。

　　每当朝堂上议政之时，只要是兵部的奏疏，总是要先拿到满朝文武面前，议论一番之后再做定夺。其中若是有人反对，事情便会一拖再拖。

　　但若是户部或者吏部的奏疏，便可直接呈皇帝阅览，皇帝有时不问百官意见便直接批复了。

　　一来二去，朝堂上文胜于武，朝堂下武官见了文官要鞠躬行礼，文官见了武官只低头颔首。武官那边憋了一肚子的气却也无可奈何。

　　吕老爷能从正五品扶摇直上到户部尚书，六部之首，离不开清晏帝的扶植。据说是与铲除西北叛乱有关，但具体经过怎样，无人提及，也就渐渐被淡忘了。

　　此后，虽然吕老爷逝世了，但户部压着枢密院与三衙也是常态。

　　吕衡在户部虽官列三品，但凭借着吕老爷培植的遍插户部三司的嫡系的存在、与清晏帝重文轻武态度，说话也是相当有分量。

　　清晏帝病重之时，立下三皇子周颐湘为太子，太子尚年幼，态度不可知。

　　吕家不是没有打过太子的主意。吕老爷也曾想过把吕储送进宫中做个太子伴读，好在新皇继位之时，继续能重用吕家。但终究还是没做成。

　　一则，太子伴读通常只是世家子弟，外姓很难插手；再者，负责太子读书的中书省和尚书省素无交情。吕老爷费劲了心思还是徒劳无功，所以事情就这么算了。

　　现在新帝即将即位，吕家在新帝周围可是一点人手都没有安插，想来着实令人不安。

　　“人无远虑，必有近忧。”吕衡叹气：“老爷子当年没做成，现在便更没办法了。”

　　“那便算了。”吕益道：“木已成舟，多说无用。”

　　“你做事小心。”吕衡叮嘱，“千万不要被人抓了什么把柄。”

　　吕益应了一声，却没放在心上。他心里还有别的打算。

　　由于赵宥整合私盐的马队整合得非常成功，贩私盐的利润非但不减，所需的人手竟比之前还少。于是多出的马队和武夫便被吕益调来准备做私铁的贸易。

　　虽然中原也产铁、炼铁，但精度较高的铁还是靠着走私，从西北运来。

　　前两年的西北战乱渐渐平息了之后，茶马互市再开。交易的品目之中，明里是些瓷器马匹，暗地里还有些铜器、铁器、生铁和杂铁。

　　吕益想做的便是这杂铁的交易。

　　生铁过于招眼且不易长途运输，但杂铁可以混在各种砂土、矿石和谷物之中，运回中原之后只需经过精炼，便可锻成生铁，打造各种农具乃至兵器。

　　但是朝廷对铁向来是控制得及其严格，西北进出的商品一律是由兵部负责。清晏帝在位期间，虽然兵部不受重用，朝廷派了文官来督军，又派了文官来管账，试图将兵部的一举一动都监视起来。但过关的第一道关卡依然是武官进行抽查，文官本事滔天也只能做些上层的审查，下层的工作反而插不上手。

　　吕益既然想走私的话，就必须保证这些过关的杂铁不被查出来，或者说，即使被查出来，也不能查到吕家的头上。

　　这个事情如何去做，他没和吕衡商量，倒找了赵宥。

　　赵宥手下有一个行走在西北的贩盐马队，为首的是个名叫孟桂山的人。孟桂山对官兵换岗时间、检查程序、检查内容等颇为熟悉，于是便被吕益招来商议此事。

　　“在市场上交易的货物并不会全部检查。”孟桂山道：“有些常做互市的商人跟官兵混熟了之后，官兵通常不查他们的货，或者是比较大的商人，会给官兵塞好处，官兵也不查。再有就是像您这样做大生意的人，底层的小兵卒子知道您得罪不起，也不会查。”

　　“那反而言之，官兵会查哪些人？”吕益问道。

　　“查那些小商人，面生的商人，还有就是……看起来不像商人的商人。”孟桂山道。

　　“何为不像商人的商人？”吕益问。

　　孟桂山眯了眯眼：“铁的用途主要是锻农具与造兵器。商人走私的铁一般会被用于市场交易，百姓拿着去锻个针，打个犁。但还有些人拿着是去造兵器的，这些人便是不像商人的商人。朝廷为了防止民间起义，对铁控制的颇为严格便是这个原因。”

　　孟桂山见吕益有兴趣，便继续说道：“以前在西北曾经有一支马帮，为首的名叫齐昊。这只马帮在西北横行八州六县，蛮族入侵便帮着抵御外敌，蛮族走了之后便打家劫舍。他们是私铁的老主顾，他们手里的刀枪戟箭几乎都是私铁打造的。”

　　“那官兵岂不是会重点检查马帮的人？”吕益道。

　　“非也非也……”孟桂山摇头：“因为马帮会帮朝廷的军队抵御外敌，为驻军解决了不少问题，所以兵部和他们保持着若即若离的关系。查他们的货物的时候，既要查，又是睁一只眼闭一只眼的不会查得太严。”

　　“后来马帮接受了朝廷的招安，齐昊往都城谋了个官职。所以驻边的军队可伤了脑筋。没了马帮之后，他们要动用更多的士兵去巡访，结果还是无济于事。前几年的战事便是这么起来了。”孟桂山道。

　　“所以……你的意思是……”吕益大概猜出了孟桂山要说什么。

　　孟桂山凑近了，一副故弄玄虚的样子，“属下意思是，不如伪装成马帮运铁。如果您不想抛头露面的话，这便是个最好的方法。”

　　“那为何其他方法不行？”吕益问。

　　“贿赂官兵或者找一些常运私铁的大商人固然可行。”孟桂山道：“但贿赂官兵的话，上上下下无数关系都必须打理。当然，我不是说您差这些贿赂的钱，但万一事情败露的话……”

　　“朝廷若是查贪腐，便会查到我的底。”吕益补充道。朝廷如果派了吕储来查的话，十有八九都会查出他来。他那个二哥对他做事的一套办法很是熟悉。

　　“您真是绝顶聪明。”孟桂山逢迎，又继续说：“若是找些个面熟的大商人帮忙，一则，他们常在西域走动，每次运货的量基本是固定的，如果突然加大了走私的量，不免引起怀疑。二则，他们那小小的几辆马车也很难运更多的杂铁，况且他们自己还要分走一部分。”

　　“所以你说不如伪装成马帮贩铁……马帮的量大，官兵和他们也熟。”吕益道：“但马帮已经接受招安，解散了。如何能再出现？”

　　孟桂山已有一计，道：“那齐昊虽然投奔了朝廷，也被封了个一官半职，但就任不足一年竟销声匿迹。朝廷把他当通缉犯四处悬赏，却也不见他的身影。兵部那边也知道这个消息，所以我们造谣说，齐昊重回西北，重组马帮，自然会有人相信。”

　　吕益表示怀疑，“单凭一句谣言，驻西北的官兵就信了，这未免太过草率。”

　　孟桂山胸有成竹，“属下常在西北行走，也多得马帮照应，跟马帮的人颇为熟识。眼下便有原先西北马帮的一个人在属下屋里作客，他原先在马帮里常押运私铁的马车，跟检查的官兵也颇为熟识。若是让他去押车，兵部的人就该相信齐昊回来了。”

　　“既然如此……”吕益道：“不妨叫来见一面。”

　　

 

☆、32. 锟金1-重逢

 

　　“二爹？”见到锟金的时候，许白几乎不敢相信自己的眼睛。

　　吕益让孟桂山带那个原马帮的人来议事。

　　在进门的一瞬间，许白看到有个人腰部戴着那半块血沁，像个佩玉似的挂在腰间，没有配穗子，只孤零零地挂着。再往上看去的时候，便是一张熟悉的面孔。

　　是锟金。

　　比几年前更高也更魁梧了些，依旧是黝黑的面庞和黝黑的眸子，走起路来虎虎生风。

　　“二爹……”许白轻轻唤了一声。但进门的时候，锟金没看到站在一旁的小孩，径直走进了书房。

　　待出来的时候，许白站在回廊里，二人打了个照面。

　　锟金看着眼前的孩子竟然有几分许白的影子。当初分别时，许白还是肉嘟嘟的、没长开的脸，像个女娃。但现在站在眼前的确是个半大的少年，白皙的面庞，颀长的身形，锦衣玉带，彬彬有礼的样子。褪去了几分童稚，却多了几分少年人的青涩，只是眉眼依然俏丽。

　　锟金先是一愣，又见面前的少年掏出了脖子上一直带着的半块玉佩，那刻着个“白”字的渗着血丝的白玉。

　　“年年……”他一个箭步冲上去握着少年的手。少年松开了捏着玉佩的手，转而握向他的。

　　当年锟金听信了张玉的话去外地避难，躲了两天再回去的时候，发现人去楼空。

　　曾经的大宅易了主，曾经的当铺和赌场不复存在，张玉骗了他带着许白一走了之。他问了街坊四邻，问了跟张玉倒卖古玩的店主和伙计，问了所有与他们有过交集的人，只差没去官府贴个悬赏告示。

　　唯一的一点线索，是曾经当铺的伙计，说张玉可能往北去了都城。于是他快马加鞭往都城赶去，一刻也不敢迟了。

　　到了都城之后，他想到张玉可能会去找齐昊，于是也去打听齐昊的下落，但齐昊竟在官府做了不到半年官之后突然不知所踪。线索至此又断了。

　　他在都城兜兜转转，做了些帮工、佣工，也压过镖、走过宝，去武堂教了些招数把式。后来碰到孟桂山，孟桂山说他有一个马队，规模当然不能和西北马帮相比，只是做些贩卖私盐的买卖，问锟金要不要参加。他想着反正也要找事做，孟桂山的大本营又在都城近郊，便答应了这个差事。

　　春来秋往，寒暑交替。

　　他走在从西北到胶东的那一路，路过都城，路过魏文书的家。

　　他知道魏文书在许白被拐走之后勃然大怒，动手打了许圆圆，后来又经常发酒疯，神神颠颠，许圆圆不堪忍受便逃走了。但许白一直没有回去，张玉也没拿着许白向魏文书换赎金。

　　都城里也没有许白的消息。他找不到张玉也找不到许白。他恨不得将都城所有孩子都检查一遍，那些在沿街乞讨的，那些拉着父母的手闲逛的，那些在餐馆旅店打杂的，那些在学堂摇头晃脑背书的。但依然一无所获。

　　就在他基本已经不刻意去找了的时候，许白居然就站在了他的面前。

　　修长而秀丽得像一尾竹子，比当年更多了几分恬静和俊俏。

　　他就这么握着许白的手，看着许白的眼。许白的眼里有惊讶，有期盼，有雀跃，有欢喜，还有长舒一口气的淡然。

　　“二爹……”许白轻轻唤着，少年的嗓音像春风拂过他的耳。

　　一时间，周围的人和事物仿佛都不存在了。他和少年站在广袤无垠的碧草之中，他想拥抱他，亲吻他，像野兽那样交缠着撒着欢打滚，结结实实地让少年只属于他。

　　“咳咳……”但是有人来了，两声咳嗽打破了这个幻境。