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　　孟思扬回到老年公寓继续做义工，仍然和以前一样清闲无事，孟思扬跑到书店去买书。但他手里没多少现金，反扒的时候秦国胜付给他的基本工资，刚够他一日三餐，根本剩不下。没办法，孟思扬贼心不死，又开始偷书了。不过他记得自己看过柏杨先生的一篇文章，里面有句话叫“偷书不算贼，捉住打一锤”。孟思扬以前看过很多书，基本都是偷来的。虽然是偷，但孟思扬还偷得理直气壮：新华书店一堆大部头在书架上高高的摆着，几乎没有人会去买，比如那些精装版的四大名著，一年到头都不会有人买，那些东西与其说是书，其实已经成了一种奢侈品，只有有钱人才会买回去，放在家里的书架上，冒充知识分子。既然放着还是放着，自己拿回去“进读修业，以便利国利民”，有何不可？至于时文杂志，孟思扬觉得，都是一些实时性的东西，今天不卖完，明天就过期了，卖不出去了，自己拿一本回去，又有何妨？

　　对于连银行的防盗系统都拦不住的孟思扬来说，新华书店的防盗系统简直太小儿科了。而孟思扬从来不会去小书店偷书，只去新华书店——因为小书店基本都是靠老板用一双眼睛盯着来防盗的，就算没看见自己下手，自己来往多了一本书不买，总会被怀疑。新华书店则太过于依赖自己的电磁防盗系统了，何况面积又大，书也多，根本看不过来。

　　中考在七月份进行。但省里对中考制度改革，增加了三门体现“素质教育”的考试：体育、实验和计算机。这三门考试要在中考之前由各市内部统一进行。孟思扬对此全然无知，直到秦国胜来通知他，去市里的十六中参加考试。原来秦国胜给他办了一个初中的学籍，就挂靠在十六中，将来他参加中考，也是以十六中学生的名义。孟思扬问：“考什么？”

　　秦国胜说：“今天考体育和实验，明天考计算机。”

　　孟思扬一愣：“体育我还凑合。实验的话……”

　　秦国胜说：“无所谓。很简单的。比如物理杠杆实验，验证杠杆原理，哪怕你没学过物理，凭直觉都能把实验做出来。”

　　孟思扬跟着秦国胜到了十六中。先是体育考试，三个项目，二百米短跑、引体向上和铅球，任选其二。孟思扬哪里把这些初中毕业考核的体育项目放在眼里？他选了短跑和引体向上。孟思扬短跑当然是超一流的，跑完直接打破了全市的初高中运动会短跑纪录。但没有人会认为和考试挂钩的体育成绩是真实的，就算有人看到他的成绩，也会认为是做了手脚的。至于引体向上，孟思扬做了二十多个，直到老师连声喊停，让他下来为止。

　　孟思扬刚走出考场，秦国胜忽然神神秘秘地叫住他，小声说：“过来，跟着这一队学生。”

　　孟思扬有些莫名其妙，他看到这队学生是马上要上体育考场的。他说：“我不是已经考过了吗？”

　　秦国胜说：“你记住，老师喊‘姚梦超’的时候，你答到，上去考试，懂了吗？”

　　孟思扬顿时明白了：“替考啊？”

　　“嘘。”秦国胜拍了拍他的肩膀，“好好考……哦不，别考太好，象征性地弄个满分就行。”

　　孟思扬心里对秦国胜忽然又有些别的看法了，原来他也是那种世俗之人。虽然他对孟思扬说自己不能帮他走后门直接进一中，而非要让他参加一次中考，这让孟思扬觉得他似乎是个很有原则的人。但现在孟思扬不这么认为了。不过他还是帮这个素未谋面的“姚梦超”完成了考试。

　　再次从考场上下来，孟思扬问秦国胜：“去哪儿考实验？”

　　秦国胜摆摆手：“不用了。”

　　“为什么？”孟思扬奇怪。秦国胜笑道：“作为报酬，姚梦超帮你把实验考了。他学习很不错的。”

　　孟思扬不说话了。秦国胜说：“虽然，我也瞧不起这样相互替考的行为，但没办法。我告诉你真相：没人把这三门考试当回事。你看你做了二十多个引体向上，满分是十分。你知道那些一个都做不上去的学生是多少分吗？”

　　孟思扬摇摇头。秦国胜说：“九分。到头来，其实这三门考试总分加起来，至少都是九十多分，做得好的是满分，差的就差几分。既然组织考试的人都不当回事，我们何必跟他们讲什么原则？不然吃亏的还是你自己。我不知道你注意了没有，体育替考的，至少占了三分之一。”

　　孟思扬不说话。

　　孟思扬已经很久没上过学了，也很久没考试过了，对国内的应试教育体制不是很熟悉了。更要命的是，孟思扬虽然自学过一些初中的东西，但在没有升学压力的逼迫下，他只会学自己喜欢的东西。他小学语文数学学得很好，而且小学也只学语文数学，因此他也学了初中的语文和数学，以及和数学以及实际关系都比较密切的物理。但对英语、生物、化学这几门课程，孟思扬就根本没有兴趣，从来不看。即使叶若凡给他补课，他也只让叶若凡给他补数学和物理。至于政治也就是所谓的思想品德，孟思扬碰都没碰过，因为里面的很多思想和他格格不入。历史地理他就当科普看了看。但中考可是什么都要考的。孟思扬虽然在秦国胜面前信誓旦旦说自己能考上，但当他真的开始准备中考的时候，却发现自己怎么折合，也考不上一中。尤其是他很久没有考试过了，而且他所接触过的考试模式还停留在小学水平，对初中开始实行的选择题涂答题卡、试卷和答题纸分离的模式，孟思扬一点儿都不懂。另外中考的各种题目类型五花八门，也比小学题目复杂多了。

　　孟思扬花了将近一个月的时间，把初中的数学、物理复习了一遍。他开始接触英语、化学，但英语他根本毫无头脑，因为英语的入门知识许多必须要老师口传亲授，语言这种东西不是看书能学会的，尤其是英语听力，如果没有专门的设备，根本就没法学。英语课本的编者本事再大，也不可能在白纸黑字上嵌入音频。另外自学英语实在是太容易误入歧途了，没有人辅导纠正的话，很容易学成谁也听不懂的火星文，并且日久天长，积习难改，想纠正都没法纠正了。

　　但孟思扬没钱去请家教。他有些后悔当初没让叶若凡给他辅导英语。而敬老院的这些老人，尽管藏龙卧虎，会什么的都有，但像英语这种洋货，没有人能教他。孟思扬最终只好决定先把英语放到一边，先看看化学生物。

　　孟思扬没有想过，他不是把中考混过去就行了，而到了高中还是要继续学的。

　　想来想去，他想到一个办法，找秦强或者秦蓉给自己补课。最好是秦蓉，因为她才上高一，对中考的记忆要深一些。但他们兄妹两个还都在上学。另外，跟他们也不是很熟悉。

　　终于，孟思扬想到一个办法，他决定去十六中蹭课。

　　还有两个月就中考了，初中的课早就结束了，都已经进入复习了。孟思扬在下课的时候混进一个教室，在后排找了个空位坐下。这节课是生物，老师直接讲上节课布置的习题，孟思扬一点儿也听不懂，纯粹是浪费时间，下课后就溜走了。

　　在学校门口的书店里，孟思扬看到一套《新概念英语》课本，有配套的录音磁带。不过他没有复读机或者收音机，有磁带也没用。孟思扬尽力想避免用偷的方式来解决遇到的困难，但目前为止这是他最简单粗暴也是唯一的办法。他不会在小书店下手，而是去了新华书店，找到这套课本。他走到角落里，很熟练地把书脊里面的磁条抽了出来，把书藏在身上出来了。他每次偷一本，最后偷了一套四本书。偷磁带就更容易了。

　　新华书店一楼的一侧有个商店，卖各种各样和文学、艺术以及教育相关的东西，如毛笔、排笔，各种棋，还有电子产品，包括学习机、复读机。这个商店在书店外面，就连防盗系统都没有了，纯粹靠店员看着。

　　孟思扬在柜台外面看着，店员走过来问：“要买什么？”

　　孟思扬问：“有复读机没有？”

　　店员说：“有。”在柜子里面拿出两个复读机来，一边给他介绍款式。孟思扬边听边摇头，最后说：“我还是到别处看看吧。”转身离开。但他刚出门，立刻又进来，贴着墙，猫着腰走到柜台前面蹲下，店员没看见他。等店员到了柜台拐角的另一边，孟思扬一个鹞子翻身，悄无声息地跳到柜台里面，店员丝毫没有察觉。孟思扬迅速将一个复读机塞进怀里，翻身跳出来，急忙逃之夭夭。

　　孟思扬回到老年公寓，到自己的宿舍里，把复读机接上电，把《新概念英语》第一册的磁带放进去，按下播放，然后翻开课本煞有介事地开始看。但他根本就没学过音标，顶多就认识拼音，第一页最简单的对话都让他一头雾水。终于，对话读完了，开始读单词表。孟思扬忽然如梦初醒，他虽然不认识音标，但好歹认识拼音，凑合着也能根据单词的读音把每个音标的发音自己总结出来。孟思扬很有耐心，先把音标表看了一遍熟悉一下，知道了什么是辅音什么是元音。

　　幸亏汉语是一门发音很完备的语言，英语中出现的所有音在汉语中基本都有对应，即使有对应不上的，中国人也都能发出准确的音来。而不像印度人，印度语中因为没有清辅音，所以印度人说英语要把所有清辅音发成对应的重辅音。日本人说英语就更好玩了，因为日语里没有不以元音结尾的音，所以英语中很多以辅音结尾的单词，日本人必须在后面加上一个o音，如book，日本人要读成booko，friend要读成friendo。

　　孟思扬一开始也像许多英语初学者一样，用拼音来给单词注音。但孟思扬的聪明不是小聪明，他很快就敏锐地意识到了这么做存在的巨大的危险，并立刻停止了这个做法，而是继续不厌其烦地尽力从录音中分析音标的准确发音。好在汉语的拼音本身就是在英语音标的基础上发明的，除了一些拼音中没有的看起来比较怪的元音，其他的音标孟思扬都准确地找到了它们的发音。他甚至精确地分辨出了几个在汉语拼音中发音一样，但在英语中区别很大的元音，最典型的是英语音标中的ai、和e，发音的时候有饱和度的不同，但在中文里只有一个ai的音，所以很多中国人学音标的时候对其不加区别。另外还有两个放在末尾处可以充当元音的辅音l和n，也被孟思扬发现了。

　　但英语发音的难点不在音标上，而是在重音，这一点上英语和汉语区别太大了。不要说孟思扬这种从没学过英语的小学毕业生，连很多大学生都经常把单词的重音读错。有时候元音发错了音，老外还能听出来，但重音的错误往往让外国人听得一头雾水。

　　不过孟思扬好歹大概能把单词读下来了。然后他才开始听前面的课文，首先能将磁带里的内容和课文一句一句对应起来，然后一个单词一个单词对应上。当他看着课文能很轻松地听清楚单词的时候，就试着不看课文，直接听录音，试图分辨出每个单词来。

　　孟思扬自学的最大的好处就是，没有老师的催逼，自学的动力和被老师催着学的动力是完全不一样的。他想上高中，上高中就要中考，要想中考通过，就得把考试要考的内容学会。因此孟思扬学习的动力完全是发自内心的。这样的效果往往比在老师的威胁下学习效果好得多——这里用“威胁”这个词一点儿也不过分，许多初中生都是在担心着老师“明天要提问背课文”，“后天要默写单词”这样的任务的阴影下才背课文和记单词的，而一旦老师提问过去，他们会不自觉地尽快将刚背过的课文忘掉，以腾出足够的大脑内存来容纳下新布置的任务。

　　临中考前，秦国胜又让他去一趟十六中，照相，采集信息。秦国胜对孟思扬说：“记住，这是十六中十班的，班主任叫柳红梅。等你上高中后，凡是要统计初中毕业的学校的时候，都这么填。”

　　孟思扬“嗯”了一声。他跟在十班学生的后面，排队照相。这时他看见一个女生走到前面，转过身坐下来照相的时候，忽然觉得这个女生好像很熟悉，像是在哪儿见过。他稍微一想，立刻想起来了——是叶若凡的妹妹，叫叶琳琳来着。她也是十六中的？自己的学籍正好插到她所在的班来了？孟思扬有些紧张，怕她认出自己来，张口道破自己的身份，那就尴尬了。

　　孟思扬是最后一个。照完相的学生就会教室了，所以孟思扬照相的时候学生都已经离开了，叶琳琳也没看见他。另外大半年不见了，她估计也早就忘了孟思扬的样子了，即使看见也不一定想起是谁来。

　　中考前一天上午，孟思扬自己模拟做了一套中考试卷，对着答案自己批改，但他无论怎么折合，七拼八凑，才把自己的分凑到五百多，而且他给自己打分相当宽松，只要和答案意思相近，就给自己满分了，即使这样，比起一中六百分左右的分数线还是差远了。