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　　☆、章十六. 每有良朋

 

　　

　　在柏舟谢玖同赵华亭一行三人商定前往颖城的前一日，芄兰随着钟誉的车队启程前往尧城。

　　他自从那天醒来后病情就逐日好转，在离开颖城的前一晚已能如常饮食。钟誉身边这一行人都是常年在大家族里四处跑生意的，再怎么也有几分看人的颜色，虽然不知芄兰来头，可见他待人接物远不似泛泛之辈，同钟誉说话也是不亢不卑，便也不敢起丝毫轻视之心，听宋笙笙称他为范先生，索性也都跟着这样喊了。

　　车队自颖城出发，经平江，过宛城，抵达尧城已经是接近一个月之后的事。一路上左右没什么事，芄兰便拜托宋笙笙替自己找了几卷书，宿在客栈的时候拿来翻看。

　　与书一道送来的还有文房四宝，虽不是上好的，但模样都很精致，显然是用心挑选过。一边感慨着宋笙笙这一年的变化，芄兰一边替自己研了墨，又铺开一页纸，提笔便在上面缓缓书写起来。

　　毕竟是丢了许久的东西，此时再从头捡起难免需要费些心思。芄兰就着烛光凝神细思，偶有所得就落笔写下，不知不觉就到了一更天。

　　门扉突然被人轻叩了三下，钟誉的声音模模糊糊自走廊上传来：“青莞已歇下了么？”

　　“尚未。”他忙搁了笔，起身去开门。钟誉晚饭时应当地望族之邀前去宴饮，此时看他衣着与面上三分醉意，只怕是才脱身回来，“少爷可是有什么吩咐？”

　　“回来见你房间还亮着，顺路来看一眼罢了。”钟誉口中如此说着，从头到脚却都没有半点要走的意思。芄兰见状，只得侧身请他入内，又寻了个干净茶盏过来，斟上温热的茶水让他解酒。

　　钟誉来的突然，芄兰那摊了半张桌子的笔墨书本都还留在原处。他饮了半盏茶就搁了茶杯转而拿起那页纸笺在手中细看，末了颔首道：“青莞文采确佳，只是有几处还需琢磨。”说罢又倾身去捉了一旁朱笔，圈了几笔递还给芄兰。

　　芄兰原以为钟誉经商为业，于文章上必然涉猎不深，此时看他勾出的几处，眼光竟独有其犀利之处。“青莞受教。”

　　“我一介商贾，不把你教坏就是好的了。”钟誉微笑，“可惜美之留任京中，否则你此番随我回尧城，还可由他与你一同探讨。”

　　不知是不是酒意使然，提起亲弟，钟誉的话顿时就多了起来：“美之当年在家时，也是日日读书至深夜，你同他比起来，倒也是不遑多让。”

　　“少爷谬赞。二少爷年方十九便状元及第，哪是我等籍籍无名之辈可与之相较的。”芄兰一揖，复又抬起头，问，“只是青莞有一事不明，少爷既然亦有才学，何不同二少爷一道参加科举？一门两进士，传于后世也是美名。”

　　“你也说了是传于后世了，又有什么用呢。”钟誉摇头笑道，又端起茶盏饮了一口，才对着烛火露出些怀念神色，“我虚长了美之四岁，他开蒙时就已经被先生领着读了几本书。美之自小是个不服输的性子，懂事后就一门心思不想输给我，没日没夜的苦读，结果累坏了身子，惹得我娘掉了几日的眼泪。钟家世代经商，父亲当年也只是想让我兄弟二人懂得断文识字，见美之这样，当下命他从此不要再读。我不忍见美之难过，便去求了父亲，由我继承家业，他一心向学就好。”

　　“少爷为他人放弃前程，着实可敬。”

　　客栈窗外打更人梆子敲过两声，屋内烛影明暗，衬得钟誉脸色愈发柔和： “棠棣之华，鄂不韡韡。同胞的兄弟，又怎么是他人呢。”

　　“说起来，我还不曾问过，青莞可有兄弟手足？”

　　“是有个弟弟，只不过很小就同我分开教养，及不上少爷与二少爷的情谊深厚。”芄兰轻声回答，脑中闪过谢府惊变那晚，谢玖于窄院里推门望向自己的复杂神色。不知他最后有没有被柏舟寻回……

　　他浅浅带过，钟誉也就不再接着问什么，只是若有所思地笑了声，将茶饮尽起身，轻轻在芄兰肩头一拍：“谢谢你的茶。明日还要赶路，早些休息吧。”

　　芄兰随钟誉一行人是在一个清晨抵达尧城的。在院里大概点了下货，钟誉就同几位管事前去拜见当家的钟老爷子，余下一干人各自散去，芄兰也被宋笙笙带着先安置在了一间还算清静的厢房。

　　时值酷夏，他们五更天就出发，到达尧城时才过巳时。虽然钟誉已交代过今日无它安排，可芄兰此时也了无睡意，略做洗漱后就走到窗边，开窗向外看去。

　　他所在的厢房临了一棵老树，根须虬结，枝繁叶茂，此时便能听见树冠中群鸟鸣叫，自成音律。尧城里不乏一些驯鸟的高人，他至今都还记得幼时停留此地的那几日，屋外似乎永不会停歇的鸟鸣声。

　　“范先生！”

　　宋笙笙的脑袋突然从窗外冒了出来，惊得他猛然后退一步，差点拂落案上杯盏。小姑娘见他成功被自己吓着，忍不住掩嘴咯咯地笑：“少爷说今天时辰还早，也没什么事，让我带范先生出去转转。”

　　“有劳。”他点点头，随着宋笙笙从侧门出了钟家大宅，一路经过久仰大名的松云书院，西市的包子铺，茗香茶楼——宋笙笙免不了又絮絮叨叨地讲解许多，结果一抬头同芄兰视线对上，却发觉身旁这人虽然面上一派谦和，眼中却没有半点在意的神情，像是整个人都游离在外似的。

　　在她的记忆里，这位谢公子不全是这样的。虽然大部分时候都是一副诸事不上心的样子，同别院里的其他人说话也是淡淡的，一度让自家的舅父很是不满，连带着给他们额定的饮食也差了很多。

　　可她能看得出，每当谢公子同柏舟在一处时，他的神情会稍稍丰富一些——虽然离接纳这种态度还差得远，可起码不是排斥的样子。

　　“范先生……柏舟哥哥是去了何处？”她忍不住转头问。

　　芄兰原本正被先前的鸟鸣弄得分神，突然听见这句，一时愣住了：“怎么？”

　　“我就想，柏舟哥哥不是已经跟随了你很多年了吗，为什么突然让他走了呢？”

　　“你弄错了，”芄兰失笑，“他并非随我多年，是我到京城之后才由伯父指派予我的，先前也有侍奉的主人。你觉得他对我忠心不二，只不过是因为伯父的吩咐罢了。”

　　“才不是呢！”被压下了一个月的话题再度提起，宋笙笙依旧是一副要替柏舟讲理的样子，结果才开了口就被芄兰皱眉打断：“好了。这是在下自己的事，何况柏舟也有自己的想法，不是他人几句话就能随意变更的。”

　　被对方冷着脸呵斥了一句，宋笙笙一缩脖子，讷讷的不知道讲什么好。正巧两人这时走到了尧城最热闹的一条大街上，转头就发觉路边上围了一群人，都伸长了脖子往里看。宋笙笙毕竟是个孩子，注意力立马就被引了过去：“啊，那是面人骆的摊子！”

　　话音未落就听得前方人群轰然叫好，片刻后一个孩子被乳娘牵着，举着一支面人欢天喜地地挤了出来。经过芄兰身侧时两个人低头去看，只见那只面人做得异常细致，面容栩栩如生不说，小到衣褶挂饰也丝毫不少。

　　“这个面人骆可厉害啦，明明差不多的时间，他捏出来的面人就是比别家的要漂亮得多。”宋笙笙说着，却见人群已经散开，露出那个开始收拾摊位的老人，“哎——今天居然那么早就收摊了？真可惜。”

　　似乎是听见了两个人的对话，面人骆直起身子，对着这边笑呵呵的拱手为礼：“小姑娘对不住，今天小老儿有些事，得早点收摊了。”说罢视线落到芄兰身上，却是认真仔细地将他打量了一番，简直像是要把他的样子记在心里似的。

　　“这位公子瞧着面生，可是新来尧城的？”

　　“咦，这你都知道？”宋笙笙惊呼一声，一旁的芄兰也忍不住露出了些惊讶神色，只见那面人骆含笑点头：“小老儿每日都在这街上摆摊，尧城里的人也都记得八九不离十了。如果记得不错，小姑娘你大概是半年前来的这里吧？”他说话时手也没闲着，不多时就将余下的杂物收好，挑起担子，再次对着二人点头为礼，“小老儿先走一步了。”

　　这面人骆身形干瘦，穿一身发白旧衣，边角都起了毛边，不过浆洗得十分干净，此时挑着摊子，依旧走得又快又稳，不多时就离开了芄兰与宋笙笙的视线，走到了尧城驿站所在的那条小街上，熟门熟路地推门招呼道：“小兄弟，可否帮我送封信到平江去？”

　　关于面人骆这封信的种种因由，与他隔了几条街的芄兰同宋笙笙自然不会知晓。眼看将及正午，日头也烈了起来，两人也就暂且中止了此次游览，调头回钟家去了。

　　他们依旧从侧门入，穿过花园时听到不远处传来女眷的说话声，时不时笑作一团，惊得梢头停驻的花翎雀儿都飞走了。宋笙笙悄悄躲在花丛后窥探了一眼，这才压低了声音对芄兰笑道：“是老爷的姨娘们，正围着少爷说话呢。”

　　钟氏近几代一直男丁稀薄，现当家的钟老爷钟济原本有兄弟三人，可几十年前一场疫病，最终只有他逃过一劫。成家之后为求子孙昌盛纳妾数人，女儿得了不少，儿子却始终只有钟誉钟赏两个，故十分宝贵。常年呆在深宅里的姬妾们求的无非就是夫君死后还能有个依靠，钟誉此趟出行离家近三月，人还没到消息就早传了回来，前脚才在父母那里问了安，回头就被这群莺莺燕燕堵在了花园里嘘寒问暖。

　　“益之这趟走了快三个月，大热天的，人也足足瘦了一圈呢，回头可得叫厨子给你好好补补。”

　　“美之在京城可还好吧？他又不许我们再多遣些下人过去侍候着，现寻来的人，哪有自小养在咱们家里的贴心？”

　　“城北王家的二女儿前天跟她娘过来拜访了一次，我瞧那丫头模样水灵，虽然家世及不上咱们，纳作妾室也是好的。”

　　也不知这番拷问已经进行了多久，钟誉虽然还能心平气和地一一答着，面上强撑出的笑意早已摇摇欲坠。宋笙笙笑得要打跌，一下碰上面前花树，结果立刻被眼尖的钟誉看见了，扬声笑道：“笙笙，不要捉迷藏了，快带青莞过来和姨娘们问好。”

　　宋笙笙吐了吐舌，还是老实拽了芄兰走过去，向众人见礼：“少爷，孙姨娘，钱姨娘，魏姨娘……”叫到最后一名年轻妇人时，忽地停住了嘴，求助似地望向钟誉：“少爷，这位夫人是？”

　　“这是柳姨娘。”一旁的孙氏接话道，伸手将宋笙笙招到眼前，一面打量她一面说，“前个月才进门的，你随益之出门那么久，当然不晓得——哎，难怪人家都说小孩子一月一个样，你们瞧，三个月没见这丫头，倒又长高了不少呢！”

　　“可不是，”魏氏顺势瞧了几眼宋笙笙，忽然掩口笑道，“模样也比刚来时候标致多了。再过个三五年呀，”她同身侧诸人交换了一个心照不宣的暧昧颜色，“可要同这位柳妹妹学一学，好让少爷也能整天离不了她呢！”

　　这番话含沙射影，那柳氏倒也不着恼，只是微微一笑，大有些懒于分辨的样子。只是目光触及芄兰，倒一时怔住了，双目紧盯着他看了半晌，其余人自然觉出了异常，纷纷打趣：“哟，妹妹看见俊俏哥儿，就连魂都寻不着了么？”

　　柳氏顿时意识到了自己的失态，低声解释只是觉得有几分面熟，大约是像哪个故人。又问钟誉这可是他结交的友人，才听得钟誉说：“青莞说是友人也不为过。只是暂且屈就做我的侍读，从今日起也会住在府里，还请各位姨娘们高抬贵手，不要吓跑了他。”

　　说完还不忘动作夸张地一揖，惹得一群人又笑闹起来。芄兰半垂着头，余光瞥见那柳氏虽也是以绣帕掩口，随众人笑着的模样，可视线始终若有若无地向自己脸上投来，七分探究，三分惊疑。

　　他不动声色地在衣袖中握紧了拳，只觉得心底的不安感逐渐加深。 

 

　　☆、章十七. 谁共婵娟

 

　　

　　柳姨娘那次的异样举动让芄兰警觉了两日，随后也就不了了之。他虽从旁人的闲言碎语里听闻这柳如意的确曾是虞城里的歌妓，可自己如今身份换过几次，即使旁人试图打探，恐怕也难以将范青莞同当年芄兰联系去一处。