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　　城内的守将得讯出城相迎，府上早已备好了晚宴款待他们。

　　北疆最宝贵的吃食是时蔬，只有从异地千里迢迢运来的，在饭桌上能见到一点鲜嫩的绿意，便足见主人诚意了。最常见的是牛羊肉，或是干瘪的牛肉干、酸甜粘稠的湩酪，不曾做什么精细处理，一律带着股天然的腥膻味。酒倒是极好的葡萄酒，味道纯正而馥郁。

　　薛存芳细细咀嚼了半晌的肉干，又饮过一壶葡萄酒，端起酒杯和将军攀起了交情，说着说着，檀玄在一边听得暗暗皱了眉。

　　听中山侯的话头，稍作休整后，竟是打算直奔外城的……

　　酒杯空了，孟云钊从旁顺手给薛存芳倒了一杯，薛存芳低头欲饮，不知想到什么，动作一顿，抬眼瞥了孟云钊一眼，将酒杯放下，转而去拿他的。

　　檀玄看在眼里，眉梢一挑。

　　饮下孟云钊的这杯酒后，不出一巡，薛存芳身形晃动，目露迷蒙之色，撑住额角拧起眉头，下一刻，这人到底无可抗力地直直倒了下去。

　　檀玄登时看向孟云钊。

　　孟云钊坦然道：“中山侯不胜酒力，醉了。”

　　回头对上檀玄的目光，颔首示意道：“檀指挥使，烦请帮我一起扶侯爷去客房休憩。”

　　厉害啊……

　　薛存芳醒来时，窗外已是日上三竿了。

　　这一场酣梦如一帖最贴合的良药，缓解了积压数日的疲乏和不适。

　　他也知道，是自己心急了。

　　从得到消息后，他的一颗心早已不翼而飞，牢牢牵系在了北疆。奈何山遥路远，虽恨不能一日千里，却只能脚踏实地地进发，缓慢地缩小两地之间的距离。

　　行装没有问题、车马没有问题、其他人没有问题……唯独是他自己的身体难以支撑连日的车马劳顿，渐露不支之态，由此连累许多枝节和顾虑。

　　作为养尊处优的中山侯，他是多年不曾吃过这样的苦头了。

　　那些人说得不错，中山侯非绸绢不着，非玉瀣不饮，非珍馐不食，非美人不眷……此一路喝的是苦熬的汤药；还喝了一种粗粝的黄酒，用来暖身的；因行程匆忙，在路上吃的不是没滋没味的干粮，就是嚼得人腮帮子生疼的肉干；进入北地后气温转低，不得不换上了一身厚重的毛裘……所以他得了“富贵病”。原来他已是一个彻头彻尾的京城贵公子了，仿佛他回到的并不是自己的故乡。

　　对此他确是生出了几分惭愧。

　　同时心里又有些欢喜。

　　北地的一切都有一种久远的熟悉感，连拍打在面上的风沙都似曾相识，让他意识到，他真的是回到故地了。

　　中山侯一行人离开剑堑关时，守城的吴将军非得坚持一路护送，殷勤得紧。

　　北地的风沙大，边疆尤甚，中山侯出来时披上了一袭头巾，把一张脸拢得严严实实，只露出一双分明的眉眼，仍从一行人中脱颖而出。叫旁人看来，这人眉如墨画，鬓若刀裁，做底的肤色白如玉石，黑白分明，于是清隽至极，又冶丽至极。彼时身处不毛之地，看到这双眉眼，却像是来到了烟雨朦胧的江南水乡。

　　去往外城的路上多山路，崎岖狭隘，马车难以行进，众人须得一律驭马。

　　檀玄盯紧了中山侯的一举一动，眼看着对方动作熟稔地上了马，催动坐骑前行……很快讶然地发现，中山侯的骑御之术竟是不错。连带着他带来的那两位娇滴滴的女娘，居然也是会御马的。

　　中山侯跑得远了，在出去追人之前，檀玄看了身侧的孟云钊一眼。

　　“侯爷今日……似乎心情不错？”

　　孟云钊笑了一笑，凑过来拍拍他的肩头，“檀指挥使，是你太紧张了。”

　　穿行了不知多少戈壁和山丘，头顶的日头不觉间渐渐西沉，最终垂落在西边的地平线上，一轮落日在广袤的天地间看来大得惊人，饱满欲滴的日光影射在荒凉的戈壁上，熔炼了一地的赤金，又平生无限哀感顽艳。

　　翻越过一座山头，吴将军举臂向前伸去，“那就是九渡城了。”

　　若非他指点，众人只怕还真不能一眼看到——那真是小小的一点，在北疆辽阔的苍穹下微如芥子。是一座小得可怜的孤城，无力地被挟持在两座高大的山峰间。

　　目的地近在眼前，众人不由纷纷催马加快脚步。

　　唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高处，静静向远方眺望着。

　　他周身仿佛凝定了一种奇异的气息，让檀玄不敢轻易打扰。

　　静默了半晌，他才上前轻声唤道：“侯爷？”

　　他瞥见了中山侯的眼神，那双眸子里噙满了一种怀念而怅然的感情，正如此时天边的落霞一般。只是被他的声音打破了，他缓缓回过头来看他，金色的日轮从他眼底滑过。

　　那是一种超越姓别界限的纯然之美。

　　叫檀玄一时难得的怔忡了。

　　——他似乎明白为何京城中人热爱盛赞中山侯的美貌了。

第34章 一诺千金

　　九渡城确是一座孤城，整座城颇得几分绝世独立之感，不过不是琼苑仙境，而是十室九空的荒芜之地。城中大多建筑只剩断壁残垣，人烟稀少，连城墙也有损毁的痕迹，虽大多经人修补过，但许是在这地方找不到什么好材料，留下了许多粗糙的陈迹。

　　驻留在城中的兵士零零总总加起来不过一百人，俱是些老弱病残。据吴将军所说，这些人不是家中的人早已死绝，只剩下孤家寡人，了无牵挂。便是年龄太大或昔年在战场上受的伤太重，走不了路，回不了家……

　　走在城墙上，吴将军热心地介绍起这座城池，絮絮个不停，中山侯面上虽挂着笑，似乎并没有怎么听，目光四处游弋。

　　倒是檀玄听吴将军此番言论，隐隐有些明白了，薛存芳适才在山丘上看到这座城时……为何会露出那样的神色。

　　原来这座城池，乃是十八年前由前中山侯薛星韧所建。

　　薛星韧传承将门，是一位出类拔萃的将才，他常年戍边，战功赫赫，更是一度将盘踞在塞南的匈奴驱逐到了遥远的塞北。只是塞外天地茫茫，匈奴人一旦逃窜进去就犹如泥牛入海，无迹可寻，大昭军队亦不敢轻易深入孤境。而匈奴人回去后，休养生息个两三年，又会跑来时不时侵扰边关了，他们往往昼伏夜出，逮着空子就钻，蚊蝇一般纠缠不休，着实叫人防不胜防。