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　　宋虔之应了声。

　　周太后又道：“再过一个月，你也满二十了，这个月你先去吏部行走，熟悉熟悉。”

　　“姨母，侄儿年纪轻，资历浅，怕是……”

　　“只要哀家还坐在这里，你有什么怕的。”周太后不悦道，“你外祖父在时，天下大事，有九成是从太傅府定。逐星，你不能只有这张脸与你外祖父越长越像，你的一切，都要像他，周家才能重拾昨日荣光。”

　　宋虔之深深低头下去，不再言语。他感到太后的手搭在了他的头上，她轻轻叹的那口气，在冷沁沁的空气里格外分明。

　　“姨母没有可以倚仗的人了。哀家，失子，失夫，失父，连最疼爱的妹妹，也已经惨死。这是皇帝他罪有应得，你是周家的顶梁柱，心就要狠。你要对付的是重情重义之人，像陆观，则虚与委蛇，以柔情感化，但不可动真心。而若是对付狼子野心，弑父弑君的恶徒，则无需讲什么情面。从前你在麟台，不是做得很好吗？自你弘哥薨逝，姨母待你如同亲子，你的母亲已经去了，姨母也失去了儿子，三十年前鼎盛辉煌的周氏，如今只剩了你和我。旁系不可倚赖，更不能让他们有机会越过去，你唯有自强。”

　　宋虔之抬起脸，他的眼眶微微发红，握住了太后的左手，脸深埋在太后手中。

　　周太后掌心湿润。她神色有了一丝动容，另一只手落在宋虔之的肩头，用力握了一下：“不要怕，哀家在你身后。姨母只有你了，你一定要听话。”

　　·

　　承元殿寂静无声，里头传出喑哑得难以辨清的咳嗽。

　　这是个晴日，白得杀眼的日光倾泻在琉璃瓦上，蒋梦亲自引着宋虔之去看苻明韶，进了殿门，蒋梦就留步在外头。

　　宫殿里还有一个人，宋虔之一踏进去便察觉到了，他的脚步没有停下，穿过重重纱帘，走进内殿，越靠近龙榻，腥臭苦涩的药味越重。

　　最后一道纱帘被风猛然扬起，拂着宋虔之的面落下去。

　　匆匆一瞥，宋虔之已经看见，是柳素光在榻前给苻明韶喂药，这一眼里，榻上的情形清楚地落在宋虔之眼底，苻明韶披头散发地靠在被特意垫高的枕上，眼里一片沉黯，甚至没有发现他进来，木然地张嘴，任由柳素光把勺子重重杵到他的嘴里。

　　“臣，麟台少监宋虔之叩见皇上。”

　　那声音像是从很远的地方飘过来，苻明韶气息一紧，早已磕得血迹斑斑的嘴唇抿紧，无力的一条胳膊支撑身体坐起来，侧过头去，他的眼睛鼓突，神色可怖。

　　柳素光看这药喂不下去，把碗放在一旁，起身迎出纱帘，柔声道：“宋大人起来吧，皇上嗓子里长了个东西，不方便言语。”

　　宋虔之抬头看了一眼。柳素光瘦了许多，眼睛却迸发精光，唇角也带了温柔的笑，虚扶他一把。

　　宋虔之以为苻明韶是被软禁宫中，设想过他的处境或许不大好，却怎么也没想到，他会被折磨成这样。两腿俱是青紫，布满纵生的血管，肿起的包块就像是皮肤下藏着婴儿拳头大小的虫子，那些包块肿胀得发亮，皮肤被绷得光滑如鉴，仿佛随时都会爆出一团血肉模糊的浓浆。他喉咙里确乎像是塞着东西，时不时就要张嘴喘息，无论人怎么使劲，喉咙里就是挤不出一句话来。

　　柳素光退了出去。

　　苻明韶整个人突然扑向宋虔之。

　　宋虔之猛然向后一退，苻明韶半个身子吊出榻外，宋虔之连忙把他扶起，让他躺好。苻明韶喉咙里发出嘶哑的声音，手指颤抖地指向房中一个方向，宋虔之顺着他的手看去，那里是一张书案，上面有纸有笔。

　　“你要写字？”

　　苻明韶猛力点头，眼底一片湿润。

　　等到纸笔拿到面前，苻明韶没有再多看宋虔之一眼，匆匆挥毫落墨。

　　宋虔之起身走出纱帘，外面没人，柳素光已经退出殿外。承元殿的布置陈设虽然没变，空气里的药味却使人忍不住要皱眉，紫金兽首香炉上积了灰，像是久没用过了。殿内的花瓶，壁上的挂饰内嵌也都蒙了一层薄灰。

　　对于苻明韶，宋虔之同情不了，今日这一切，都要从苻明韶这几年的所作所为算起。

　　宋虔之转回榻前，心情已经平静下来。苻明韶动作匆忙，宋虔之得以从近处看见他头发里夹杂着不少银丝，前额的皮肤干燥得有些松弛，眼睛泡肿着，已有些不人不鬼的样子。

　　墨汁在纸上勾勒出一个名字——孙秀。

　　苻明韶着急地把纸往宋虔之的面前塞，倒过笔，用笔的另一头戳纸上的名字，表情急切。

　　“还在孟州。”宋虔之冷道。

　　笔杆如同一个瑟瑟发抖的人，又是一阵猛晃。这个名字苻明韶写得用力，不等他拿起来，宋虔之揣起手，嘴唇里抿着一丝薄而残忍的笑容。

　　等到苻明韶殷切地望着他，把那张纸高高地举起来。

　　宋虔之不得不怜悯他，低声道：“他是我的人。”

　　苻明韶眉头扭曲起来。

　　宋虔之冷冷注视他，续道：“他留在宫里，是为了我回来铺路，到现在你还没看明白？一啄一饮，莫非前定，陛下细想想，你是如何待他，召他回京后，你有几次对他动了杀念，你刻薄寡恩。从前陛下一手好棋，从一个先帝从未重视过的皇子，摇身一变成为储君，其中有多少是陆观的谋算。他心志坚定，信赖陛下能成为一位明君，为了把你推上那个位子，他不惜弄脏自己的手，在少年人意气风发崭露头角的时候，就被折断双翼，为你背负罪臣之名。他不过是陛下手里可有可无的一枚棋，却以命相搏，明知京城凶险，陛下对他是利用，仍然义无反顾回到京城，照着你的部署，做他不愿意做的事情。”

　　“若不是亲眼见识到陛下对各州灾情视若无睹，只顾守着自己的安稳江山，以无辜百姓做筹码赢一个稳固地位，陆观还被你蒙在鼓里。”宋虔之道，“你忌惮李相，想以两桩凶案削他的权，谁知黑狄打了进来，吓得你不知如何是好，只有倚赖你视若肉中刺的李晔元。”

　　薄薄的纸张在苻明韶手中蜷缩成一团枯叶，抖颤不已。