“真冷。”宋虔之把手炉往陆观手里一塞，小声道，“你真不冷？”

　　陆观仍是初秋的装束，敞至胸膛的袍中肌肉隐隐可见。

　　“不冷，吃这个。”陆观把才买的烤红薯掰成两半，递给宋虔之一半。

　　宋虔之边走边吃，陆观就将另一半用纸包裹起来，揣在怀里，等宋虔之吃完了再拿出来，还是热乎的。

　　“你不吃？”宋虔之不太情愿地分了一半给陆观。

　　陆观吃得很小心。

　　宋虔之看着他哈哈地笑。压在心里的担忧被陆观的吃相驱散，笑声止住，他深吸一口气，咬一口剩下的红薯，吃完拍干净手，牵着陆观，边走陆观边和他说话，告诉他怎么走。

　　·

　　屋檐下铜铃轻轻响动。

　　管家走进来，低下头，出声道：“老爷，宋虔之回来了。”

　　李晔元早已听见有人进来，这时将眼从秦禹宁差人送来的信上移开，唇上胡须轻轻抖动。

　　“带他进来。”

　　秦禹宁的信让李晔元头疼。苻明懋露了面，第一个就是去见宋虔之，但他的目的不能是去见一个无兵无权的王室鹰犬，他要的，是把他回来了的消息散播开去。而直接来见他或是秦禹宁，都是过于危险的举动。

　　李晔元闭上眼，手指摸上茶杯，杯壁已凉。

　　走进门来的第一眼，宋虔之只有一个念头：李相又老了。

　　“回来了？”李晔元闭着眼，眼下现出数日未曾好好休息的乌青，他一只手轻覆住桌上的杯盏，双鬓银发刺人眼目，眼角数道皱纹伸入鬓边，而两道细长的眉，竟也呈现出灰败。

　　“是，参见宰相大人。”宋虔之与陆观齐齐行跪礼。

　　“起来。”李晔元睁开双眼，慈眉善目之中，双目却散发精光，瞳仁极黑，格外深邃，仿佛有洞察人心的力量。

　　宋虔之看了一眼陆观，见陆观朝他打眼色，不明所以。他想了想如何开口，正要说话。

　　李晔元揭开杯盖，低下眼去吹茶沫时，陆观抬手擦去宋虔之嘴角沾的红薯。

　　“禹宁的来信，本相已经看过，虔之，你拿去看看。”李晔元道。

　　宋虔之接信疑惑地看了一眼，见到信上秦禹宁已将他告知的关于苻明懋的事情写清楚，还有孟州的战况，寥寥数笔，写到镇北军已经南下，孟州城可以守住。秦禹宁在信中征求李相的同意，在见到苻明懋之后，是否可以直接杀死。

　　李晔元：“虔之，镇北军是你拿先帝的霸下剑去搬动的吧？”

　　“是下官擅自做主。”宋虔之看不出李晔元的态度，谨慎道，“当时并不确定白古游大将军能听令增援，毕竟没有陛下的那一半虎符，霸下剑始终是先帝之物。幸而将军有恤民之心，不忍见孟州百姓受战乱流离之苦。”

　　李晔元手指在桌上轻敲，并不说话。

　　宋虔之硬着头皮接着说：“下官领按察使一职先到了孟州地动受灾最严重的洪平县，县令徐定远领全县军民抗击黑狄，战事凶猛，洪平县地动之后，全县只剩下数百人，下官得知风平峡破，就告知了徐定远，他本可弃城而逃，却没有这么做，领着驻军死守洪平，为辖内百姓西逃争取了足够时间。下官到孟州以后，许诺孙俊业，半月以内，援兵必到。”

　　李晔元坐正身。

　　宋虔之道：“于是下官派人带着霸下剑去北关求援。”

　　“为什么是白古游？”李晔元静看宋虔之，等他的回答。

　　屋檐下挂着的几个鸟笼子里，鸟儿啾啾啾的叫声倏然明显起来，往宋虔之耳朵里不住地钻。

　　“离孟州更近的，有灵州驻军，还有穆定邦的水军，但穆定邦的军队刚与黑狄兵激战过，而且败退，如果硬要穆定邦的水军应战，只怕不仅无法战胜，还会将士气一挫到底。而灵州驻军人数不多，一旦孟州告急，跟着容州、灵州，是黑狄长驱直入攻取全境最佳的路线。灵州与孟州又是富庶之地，两地都有供给全国的大型粮仓，所以孟州绝不能丢，孟州守不住，我大楚殆矣。”

　　李晔元感到一丝震动，以前所未有的耐心看着这个年轻人。

　　“下官得知镇北军增援孟州，既喜且忧。苻明懋当年谋逆，被发配到北关，却偷潜回京，且这几年他显然不只在京城活动。此事细查起来，就怕皇上怀疑白将军的忠心。”

　　李晔元这才反应过来，不禁也有动容：“你来夯州，是为向皇上禀明情由，打消他对白古游的疑虑？”

　　“正是。”

　　李晔元才松了一口气，又忍不住皱眉，摇手道：“你怕是不懂陛下。”

　　“今上多疑，下官自有办法。”宋虔之胸有成竹地说。

　　“本相年纪大了，早晚要把位子腾出来，陛下的意思，大概也是好意，想让本相早日过上寒江垂钓的悠闲日子。若不是危乱之局，本相今年便打算告老还乡。”

　　宋虔之听得心惊。皇帝在查李晔元，以李晔元的势力和对权谋的谙熟，不会不清楚。越早脱身，才能脱身，否则真的让皇帝抓到把柄，到那时不要说告老，怕是命都要丢在京城。

　　然而，局势却没有放过李晔元，这个当口上，谁都不可能辞官。

　　就算是李晔元写折子上去，苻明韶也不会批。

　　查人的时候一心想要扳倒李相，想不到不过是一个月的光景，苻明韶不仅不能办李晔元，还得硬把李晔元绑在自己船上。

　　宋虔之想了想，迟疑道：“苻明懋找过下官，下官想，他应当只是想将他回到了京城的消息，通过下官，传递给宰相大人。”

　　苻明懋不会不知道现在除了李晔元，谁都不能进宫面圣，到这份上，宋虔之已完全不敢小看他的消息网。

　　“毕竟只有宰相大人能够进宫，无论下官回京是复旨还是请旨，都得经过大人，自然会将此事告知大人。”

　　李晔元：“苻明懋一直就更聪明。”他似乎还有话想说，但看了一眼陆观，没有说出来。