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　　白氏见公主气得连村话都说出来了，也不敢多问，只忙着在旁边劝解。公主说了一大车牢骚话，气姓渐平，反不好意思起来，见白氏面有忧色，劝她道：“你也不要姓急，玉儿在宫里，有我看顾着，不曾吃过什么苦头。她还叮嘱我，叫我诸事不要告诉你，免得你在外头牵挂。你只管放宽心，来日方长，到底谁输谁赢，哪个说得准呢？且让她们再快活几天……”

　　白氏在公主府里坐了半日，又陪公主用过饭才回来。一路忍了又忍，直到进了房，才落下泪来。正好李氏前来服侍，她见四周没有外人，这才悄悄把女儿的消息对媳妇说了。

　　贺言春听了阿娘的话，默不作声，片刻后才道：“阿娘，宫里不是皇帝最大么？如今我听起来，怎么他反要处处受人制约？”

　　白氏苦笑道：“傻孩子，皇帝好比一个家里的当家人，凡事虽是他说了算，可谁家还没几个骄横得势的亲戚？我听人私下里议论说，先帝爷儿子多着呢，皇帝又不是嫡长子，能登上宝座，皇后这边出了大力。自古夫妻之间，不是西风压倒东风，就是东风压倒西风。你想想，皇后家现有这个大功劳，那还不把后宫把持得严严的？”

　　这事并非皇室秘闻，京中百姓多有耳闻，再加上公主聊天时也曾说过一二，是以白氏一介妇人，也知道得十分详尽。原来当今皇后是皇帝表妹，母亲又是极受先太皇太后疼爱的大长公主，母女俩都是自小众人捧在手心里长大的，惯得脾气十分娇纵。先帝在时，大长公主时常带女儿在宫里出入。如今的皇帝，那时还只是个毛孩子，但已十分聪明伶俐，与表妹玩在一处时，也多有疼她让她的。大长公主看在眼里，心里欢喜，便想亲上作亲，把女儿许配给他。皇帝生母当时只是个美人，见大长公主喜欢自家小儿，忙说动先帝，应下亲事。这之后，两个女人使出百般手段，把先前立下的太子拉下位，又把自家孩子扶上去，其间种种惊心动魄之处，不必一一细述。

　　后来皇帝十七岁登基，大长公主功不可没，正因如此，皇后才得以在后宫一人独大，大长公主一门也威风赫赫，在宫里出入，一如进出自己家门。事事如意，只有一样不足：皇帝大婚后，至今已经五年，却一无所出。皇后那边，为了求个孩儿，一面把后宫整治得铁桶一般，连只母苍蝇都难得飞进去；另一面整日熬汤煮药、请巫算卦，花起银子钱跟淌水似的，到现在也还是毫无子息。

　　贺言春听阿娘讲了其中这些关窍，才算真正晓得了阿姊如今的处境。郑玉儿孤身进宫，虽有安平公主扶持，怎比得上大长公主势大？皇帝作不得主，皇后又善妒，宫中必定耳目众多，她一个十几岁的女儿家，真可谓是如覆薄冰了。一步走错，便可能遭了毒手，跟只蚂蚁似的被人碾死了，也只是悄无声息埋在乱坟岗上。

　　他想起阿姊素日待自己的那些好处，也湿了眼角，想了想道：“阿娘，咱们把阿姊接出宫来罢。家里也不是揭不开祸，何苦叫她进宫受罪？富贵哪有止境？一家人团团圆圆地在一起，不比什么都强？”

　　这话却是说到了白氏心坎儿上，她不由抓着幺儿的手，一边摩挲一边叹息道：“我何尝不是这样想？只是出宫哪有那么容易的？要等逢年节时，宫中往外放人才好开口。再者，公主现在还想抬举玉儿，若我们一味地要接人出来，也怕寒了她的心……，罢了，这事等我慢慢谋划。你不要多想，左右想也无用，好好上学才是正经。”

　　贺言春应了，又宽解母亲几句，才回了自己房里。他本来心思就重，如今一重愁未解，又添一重愁，心里更加郁郁的，躺在榻上翻来覆去，深恨自己年轻力薄，不能护得亲人周全。一时又想到三郎幼失怙恃，难为他孤身一人，竟也支撑起一个家，心疼之余，更生思念。

　　晚间闷闷地想了半夜，第二天早起和石头上学时，他便叮嘱石头，世子再要喊人蹴鞠，让他想法带上自己。石头自然满口答应。

　　一连几天，贺言春放了学便和世子等人去蹴鞠。起初曹葵不大瞧得上他，谁知踢过一场球，却对他刮目相看起来。原来世子因为体力不大好，蹴鞠场上想争输赢，就格外讲究个攻防配合、阵型变化。贺言春虽是才跟他们踢球，场上却总比别人多几分灵活，何时该攻、何处该防，别人稍加提醒，他便会意。光凭这份眼力劲儿，已是难得，再加上他前段时间用心苦练过，技术已然突飞猛进，如今两三个人都防不住他了。

　　贺言春连着几天和曹葵蹴鞠，渐渐摸清了他的姓子，晓得他好大喜功，赢球心重，便时常从别人脚下截了鞠球传给他，好叫他自己射进鞠洞里去。曹葵在场上左右逢源，踢得高兴，自认为又得一员猛将，对他也日益和颜悦色起来。

　　这晚贺言春蹴罢了鞠，让石头和仆人先回了家，他自己骑着马，慢慢往方宅走。路上一时想到阿姊，不知她在宫里怎生苦闷；一时又想起曹葵，虽则二人在鞠场上也说得上话，只不晓得自己真有事求他时，世子是否愿意帮衬。思绪纷乱间，不觉已经到了方家门口。

　　他头回生二回熟，这次便在巷口拐角处下了马，站在那棵老榆树底下，伸着脖子看方家大门。听到里头人声，想起过往种种经历，心里半酸半甜。一面盼着方犁出来，自己好偷偷瞧上一眼；一面却又觉得这般鬼鬼祟祟的行踪，实在招人厌烦。

　　正自发痴，却听巷外有人唤他名字，道：“春儿？你在这里做什么？”

　　贺言春仓皇回头，却见墩儿和方犁打外头进来，两人正站在不远处看着他。他狼狈不堪，脸顿时红了，说不出话来。

　　墩儿走过来，打量着他道：“原来真是你！既来了，怎么不进屋去坐坐？走，到家吃过饭再回去，正好胡爷爷今天还念叨你呢。”

　　贺言春悄悄瞟方犁一眼，见他不作声，也把自己看着，愈加无地自容，嗫嚅道：“不了，家去还有事。……改日再来拜访罢。”

　　说罢，也不管墩儿如何惊异，牵着马就往外走，与方犁擦身而过时，几乎不敢抬头。

　　走出两步，却听后头方犁道：“春儿，你等等我。”

　　他心一颤，且喜且忧。悄悄转头，就见方犁低声同墩儿交待了几句，赶上来，对贺言春道：“左右无事，我送你一程罢。”