潘如贵鼻间“嗯”一声，说：“把他收拾干净咯。脏成这般模样，哪能面圣。”

　　沈泽川被杂役带下去清洗，腿上的伤做了简单的包扎，套上了干净的棉衣裳。他由人摆布，身体行走不便，登上马车时费了些功夫。

　　潘如贵终于接了纪雷的茶，盯着沈泽川的背影，说：“这当真是沈氏余孽？”

　　纪雷说：“正是。他是茶石天坑里的唯一活人，由离北萧世子亲自拿住，一直关押在离北铁骑的囚车里，中途不曾让旁人碰过。”

　　潘如贵抿着冷茶，半晌后皮笑肉不笑地说：“萧世子是个谨慎的人。”

　　* * *

　　沈泽川下了马车，又由锦衣卫提着过了长路。鹅毛大雪吹在脸上，那引路的内宦皆疾步而行，并无废话。

　　潘如贵到了明理堂前，檐下恭候的小太监立刻来迎，先为潘如贵解了氅衣，再为他换上盖面，随后接过潘如贵手里的暖手。里边已经通传完毕，潘如贵在门边叩了头，说：“皇上，奴婢把人给带来了。”

　　里边过了半刻，才传出个低缓的声音：“带进来。”

　　沈泽川呼吸一滞，已经被架了进去。里头焚了香，却不显闷热。他听着几声断续地咳嗽，余光扫到了堂内两侧的脚。

　　咸德帝身着石青道袍，背上瘦得见骨。他身体羸弱，继位三年里大小病不间断。此时坐在椅上，一张容长脸因着气血不足，显得格外斯文清秀。

　　“纪雷审了几日。”咸德帝瞟了眼后边跪着的纪雷，“审清楚了吗？”

　　纪雷叩头，说：“回禀皇上，此子讲话讲得颠三倒四漏洞百出，这几日所供之事矛盾重重，皆不可信。”

　　咸德帝说：“把他所供之事呈上来。”

　　纪雷从怀中将收拾妥帖的供词拿出来，双手递给了潘如贵。潘如贵再快步上前，恭身奉给咸德帝。

　　咸德帝看了一遍，到茶石天坑时掩唇咳了起来。他不要潘如贵擦拭，自己用手帕揩掉了唇间血，沉声说：“三万军士命丧天坑，沈卫不死，人神共愤！”

　　沈泽川闭了闭眼，胸口迅速地跳动起来。果不其然，下一刻便听咸德帝说。

　　“抬起头来！”

　　沈泽川呼吸微促，撑在地上的手掌冰凉。他缓缓抬起头，目光谨慎地落在咸德帝的靴子上。

　　咸德帝看着他，问：“你是沈卫的儿子，又是茶石天坑里唯一的活人。你有什么要交代的？”

　　沈泽川眼眶渐红，他微微抖着身，泣声不语。

　　咸德帝神色不变，说：“回朕的话！”

　　沈泽川蓦然抬眼，眼里的泪已经淌下来，沿着那颊面往下滴。他仅仅抬起了这么一瞬，便又用力地将额头磕在地上，颤着肩臂，喉中的哽咽声随之而起。

　　“皇上……皇上！我父亲其心为国，是兵败后愧对家国，无颜再见中博父老，因而自焚谢罪！”

　　咸德帝斥道：“你信口胡言！他若是一心为国，怎么会一退再退？”

　　沈泽川泣声沙哑：“我父亲将儿子尽数送上了战场，我大哥沈舟济在茶石官道被边沙人拖在马后活活折磨而死！若非一片忠心，怎可做到这个地步？”

　　咸德帝说：“你怎敢提起茶石一战？沈舟济是临阵脱逃，罪无可恕。”

　　沈泽川仰首看咸德帝，泪如雨下，嘶声说：“茶石河一战，血流成渠，我大哥昏聩无能，却也守了三日。这三日内军情传递启东、离北，若无这三日……”

　　他竟哽咽到说不下去。

　　咸德帝看着手中的供词，堂中不闻他响，只有沈泽川的啜泣声。在这无比漫长的沉默里，沈泽川的指尖已经掐进了皮肉里。

　　咸德帝忽地一声长叹，说：“沈卫可曾通敌？”

　　沈泽川斩钉截铁地答道：“不曾。”

　　岂料咸德帝搁下供词，声音骤然一冷，说：“竖子狡猾，意图欺君，留你不得！潘如贵，把他拖下去，在端成门杖毙！”

　　“奴婢遵旨！”潘如贵立即领命，躬身退下来。

　　沈泽川犹如兜头一盆冷水，顿时浑身冰凉。他猛然挣扎起来，却被锦衣卫死死地捂住了口，飞快地拖出明理堂。

　　作者有话要说：　　宦官自称是奴婢。

　　第3章 猛禽

　　潘如贵大步流星地走向端成门，锦衣卫校尉分列两侧，噤若寒蝉。待潘如贵站定，宣读完咸德帝口谕之后，锦衣卫立即动手。

　　沈泽川被塞住了嘴，锦衣卫手脚麻利地给他裹上厚棉底衣，让他面朝地趴倒。

　　潘如贵在寒风里俯身察看沈泽川的情况，他抬指虚虚地掩住唇咳了几声，柔声说：“你小小年纪，胆子顶天，敢在皇上面前做张做势。你若是如实交代了沈卫的叛国罪行，倒也未尝没有一线生机。”

　　沈泽川闭紧眼，冷汗浸透了衣裳。

　　潘如贵起身，说：“搁棍吧。”

　　两侧锦衣卫校尉当即齐声而喝：“搁棍！”紧接着又是一声雷吼，“打！”

　　话音未落，那包裹铁皮、挂有倒钩的廷棍呼风而下，重击在沈泽川身上。

　　三棍之后，又听得一声：“着实打！”

　　皮肉的苦痛像火一般燎烧着身躯，打得沈泽川再动不能，只能咬紧口中堵塞之物。血吞咽不及，含在齿间全是咸涩。沈泽川残喘尚存，睁开的眼被湿淋淋的汗淌得刺痛。

　　天空阴沉，大雪如絮。

　　廷杖不是谁都能够胜任的差事，所谓“二十昏，五十残”，这棍子打下去，其中的门道多得很。一般都是家传手艺，练起来不比学门手艺简单。况且干这差事不仅要功夫好，还要有眼色。什么人要外轻内重，什么人要外重内轻，他们干久了，光看这些司礼监大太监的脸色就知道。