“哼哼，我要是个进士，谁敢欺凌我？地方上的事就任我去做，哪个敢阳奉阴违？也不用你成日辛苦结交士绅、安抚乡里，管束衙门上下……你在家安心读书考试，去年就该中举人，今年就能考进士，桓家退了亲不要紧，咱们转头就再寻个尚书府的千金！”

　　宋时见他脸色越说越难看，真怕他气出个好歹，忙斟茶叫他喝，拍着他的背安慰：“我年纪又不大，这桩亲事不成，往后还能找着更好的。爹也别为了桓家那小公子生气，气坏了身子多不值得？他是个小辈，不懂事，爹只看在桓先生的份上原谅他吧。”

　　看在桓先生的份上……

　　宋举人重重叹了几声，抱着宋时发狠：“我儿将来一定要考上进士，娶个阁老之女，叫那些有眼无珠的人后悔！”

　　宋时抚着他的背应道：“爹放心，我考。后年就是乡试，我如今捐了监生，正好不用千里迢迢回京考院试，就在这边安心温习两年再去应顺天乡试。”

　　他原有多少怒气，叫他爹这一场发作也冲淡了，现在只关心父亲会不会气出个好歹。他安抚住了宋大人，叫他先去后衙歇息，自己则去前头找医官给老父看看脉。

　　才出院门，管事便拉住他，神神秘秘地指着院外一角问：“三爷，这个怎么办？”

　　哪个？

　　宋时顺着那只手瞧去，只见一张刚刚分别没多久的熟悉脸孔又出现在他面前。方才被人硬栽了个心上人的刺激还存在心里，宋时下意识倒退两步，问道：“他怎么在这儿？谁带进来的？”

　　李少笙福了一福，楚楚可怜地说：“奴已被人买下送给三爷，从此生死荣辱便由着三爷了。”

　　宋时却丝毫不为他所动，神色比从前更冷淡，目光从他脸上一扫而过，却不再有从前那种仿佛在探索、品味什么的专注眼神了。

　　李少笙敏锐地感觉到了，低眉问道：“三爷莫非嫌弃奴是那位公子送来的？”

　　不，是因为你不做服务业了，跟我论文的主题不再符合，没必要再观察你的行为了。宋时冷酷地想着，拿过他的身契，朝他招招手，大步往前衙走去。

　　李少笙小步跟在他身后，从穿堂过前衙，看着宋时叫了个衙役去寻医官给宋大人看诊，又跟着他进了正院廊下的户房。

　　几个书办忙起身相迎，宋时打开李少笙的卖身契看了一眼，见是白契，便递给一个张书办，吩咐道：“查查他是良籍贱籍，若是贱籍先替他消籍，良籍就直接给他立个户。”

　　李少笙心跳如擂鼓，惊得连话都说不出来了。户房几个书办也诧异非常，深觉小舍人是叫这妖物事迷昏了头——一个娈童，搁院子里养着就得了，还给他立什么户？

　　不过宋时今天被退了婚，还教女方兄长在衙门外羞辱了一番，众人此时都不敢招他。几个书办飞快地翻出黄册，查看李少笙旧日身契，宋时领着人到了外间耳房，自顾自坐下问道：“你将来有什么打算？是依亲靠友，租田种地，还是借些本钱做个小买卖？”

　　李少笙惊疑不定地看着他，一语不发。

　　宋时拿出工作态度，耐心地又问了一遍：“你今年几岁了？读过书吗？十六岁以下可以先在养济院吃住，帮着照看老人和孩子，以上的话，衙门可以帮扶你干一样生计，你自己想想。”

　　那李少笙支支唔唔、粘粘糊糊，表了半天决心说要服侍他一辈子。

　　宋时今天的心情不佳，听着听着脸上便带出了些不耐烦的神色，抬手制止他表忠心，说道：“李小哥，你如今已不是行头了，更不是我家奴婢——家父是武平县令，做不出买良为贱之事。你不必战战兢兢地讨好我，还是多考虑考虑自己明天在何处吃住的好。”

　　他越是冷淡，李少笙才敢相信他是真的不想拿自己做婢妾，畏畏缩缩地说了句实话：“奴与县南文明坊赵相公相善，若大人许可，奴想先见赵相公一面，问问他……”

　　“那就算是有亲友依靠了。”宋时点了点头：“他能借你房舍安身吗？能供你吃穿吗？你们之间的事我不问，我只管你的生计——你往后就是良人了，别光想着乐一天是一天，也想想自己怎么挣衣食养活自己。”

　　从李少笙这话里就能听出，赵书生跟他的情谊不一定有多深，不是想投奔就能投奔的。

　　他话不说透，点到为止，叫人送了纸笔过来，让李少笙给赵书生写个帖子。他自己起身到外头站了站，看着西边铺了半天的金红色霞光，脑中空荡荡的，什么也不愿想，什么也想不起来。

　　这样也挺好，不去想就没有烦恼。

　　宋时倚在廊柱上偷了会儿闲，等着李少笙出来找他。可惊破这一段安静的却不是李少笙，而是门外鸣冤鼓急促深沉的鼓声。

　　一声声如敲在人心上，把他从难得的放空状态唤回了人间。他立刻吩咐人出去问事，又叫衙役到后堂服侍太爷更衣，百忙中还想着李少笙，交待他待在户房里不要乱动。

　　县衙大门敞开，鸣冤鼓停下，门外一片喧嚷，他在廊下瞥见一点颜色，却都是乌纱裹头、青衿曳地的儒生装束。

　　书生闹事可不是玩儿的！苏杭等地就有生员袭击县衙，生生把县令逼出本县，害那县令罢官的例子！

　　宋时忙整整新上身的监生袍，大步走到门外，端出当年应付来投诉、退团的旅客的营业性笑容问道：“不知几位朋友有何冤情，竟在此击鸣冤鼓？在下宋时，对本县衙门中事都略知一二。若朋友有什么冤屈，只管说一声，我叫书吏尽速替你们记录，免得耽搁了案情。”