秦戈爬上了海堤。海堤长而狭窄，下方是浅浅的沙滩，此时还未涨潮。潮水一旦上涨，海堤便几近淹没，只剩石头做的一个长条，随着水波涌动，仿佛在海面上浮动不止。

　　“那个向导是在这里被烧死的？”秦戈问。

　　“不，再远一些。”谢蔚然指给他看，“恰好在人鱼的聚居区里。人鱼非常讨厌火，它们当时想扑灭来着，但是船上浇了煤油，一烧起来就没法援救了。”

　　秦戈看着远处的海面，但没能看见谢蔚然所说的人鱼。据说他们拥有漂亮的银色背脊，鱼尾灵活，是这一片海域的守卫者。

　　“沿海的村民都以为那是阿班火。”

　　秦戈奇道：“阿班火？”

　　谢蔚然告诉他，在很久很久之前，传说渔村里曾住着一位名叫阿班的少女。她美丽勤劳，和丈夫一起在村中勤勉生活，两人相互恩爱敬重，过得很幸福。

　　阿班怀孕之后后，她的丈夫打算随着渔船出海，为阿班和孩子寻一颗南海里的宝珠，保佑母子平平安安。两人在海边告别，然而那却是阿班最后一次见到自己的爱人。

　　镇上的员外早就看中了阿班，一心想要把阿班抢回家中。无奈村人都热爱和保护阿班，阿班的丈夫更是多次和员外起过冲突，员外始终没能得逞。于是员外联合渔船的船主，在阿班丈夫出海的时候，把重物绑在他身上，将他推入了海中。

　　阿班的肚子越来越大了，她每天都去船主家中询问，又到码头等候。船主回来之后，把员外捏造的谎言告诉阿班：她的丈夫在南洋有了别的女人，乐不思蜀，连家都不回了。员外此时开始频频拜访阿班，态度诚恳，劝她忘记负心汉跟着自己，并承诺一定会好好照顾阿班的孩子。

　　阿班并不信他，决定自己出海寻找丈夫。但当时的渔船极其忌讳女人登船，阿班哭着恳求老船工帮忙；老船工怜悯她，便让她偷偷上了船，藏在货舱里。

　　渔船一去就是数月，在遇上大风浪的那一天，阿班也正好临盆。婴孩的哭声惊动了船主，船主这才发现船上藏着一个生产的女人。众人惊恐不已，都认为是阿班身上不洁的血气招惹了海神，决定把阿班和孩子扔进海中，平息神怒。

　　船主让老船工去做这件事，老船工苦苦哀求，坚决不肯。船主与打手把老船工打得半死之时，阿班抱着孩子从船舱走了出来。

　　她跪下为老船工求情，请求船主不要伤害善良的人。她的孩子是无辜的，只要船主答应照顾她的孩子，她愿意立刻投身海洋，并且祈求海神平息怒气，保佑船只平安回港。

　　船主点头答应，阿班把孩子交到他手上之后，走到船舷边，纵身跃入了怒涛滚滚的大海。然而就在她落海之后，船主却把那初生的婴儿反手一抛，也扔进了海中。老船工舍身去救，抱着那孩子坠入大风大浪里，再也没有浮起来。

　　这艘船平安回了港，其余船工们却再也不敢出海。因为在南海海面上，开始出现一团浑圆的、会说话的火球。

　　它会飘到每一艘船的面前，用嘶哑的女人的声音询问一个名字，那位船主的名字。如果答不出来，火球就会落入船中，瞬间燃起大火。

　　为了保护渔船，从此之后，每艘出港的渔船上都会有一个年迈的船工。当火球出现的时候，老船工便打起火把走到船头，对着火球喊：阿班，走吧，你的仇人不在这里。

　　火球里会传出女人哭泣的声音。它飘飘忽忽，似在对老船工致谢，然后便随风远去，继续靠近下一艘渔船，寻找这早已死在岸上的仇人。

　　“那团火球就是阿班火。”谢蔚然说，“从此之后，凡是在海上燃烧起来的渔船，渔民们都会说，那是阿班回来了。”

　　秦戈心头满是惆怅。这不是一个令人快乐的故事。

　　谢蔚然小心跳下海堤，拿出随身的小瓶子把沙子和海水装入里面，并贴上了日期标签。秦戈知道她在取样，便转身朝着海堤的另一边走去。

　　他走得有点儿远了，忽然看见海堤在前方塌了，就此中断。

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　　中断的地方是一片比海面略高的沙滩。秦戈看到沙滩上有一个男孩子。

　　那孩子皮肤黝黑，十八、九岁模样，身材非常结实。秦戈远远看去，发现他面颊、脖子和裸露的肋骨上似乎有几道粗糙的纹身，像是有人用墨笔在他身上划了几道。

　　发现秦戈靠近，那男孩连忙转身，跳进了海里。他入水的姿势极其流畅优美，如同一尾灵活的鱼。秦戈走到海堤断口处坐了下来。圆乎乎的太阳压在了海平面上，潮水开始上涨，渐渐淹没沙滩。谢蔚然爬上了海堤，也朝着秦戈这边走来。

　　两三只海鸟从秦戈身边掠过，飞往远处。渔船的笛声混合和海军部队的号声传来，秦戈心想，不知道谢子京喜不喜欢听？

　　他忽然听见身后传来响动，回头时猛地看到一个脑袋从海堤下方冒上来。

　　刚刚看到的那男孩子离他不到一米，浑身水淋淋的，一双圆且明亮的眼睛正盯着秦戈。秦戈忽然发现，男孩身上的痕迹不是纹身，而是几道正在翕动的缺口！

　　他大吃一惊，连忙抓起身边的石块：“你是谁！”