自此平怀瑱明白再劝不动。

　　他闭上双眼，在沉闷黑暗中紧揽李清珏在怀，许久，知晓李清珏仍未睡，低在他发顶道一字“好”。

　　李清珏整夜不曾翻过半**子，翌日天明后，睁眼抚过身畔已凉的床榻，起身梳洗一净，独赴皇城。

　　平怀瑱已在和寿殿里留了个把时辰，始终不肯动身离开，看似一门心思尽孝榻前，实则又有几分心不在焉之态。

　　蒋常起先不解，偶随呈药宫人进去几回，得不到半字叮嘱又再出来，如前候在廊里。直到某一时闻听动静，见一小宫人拘谨着身子小步跑上阶来，入殿前先恭恭敬敬地与他知会一声：“蒋公公，外面来了一位李大人，求见太上皇。”

　　蒋常整个脑袋都清醒了：“什么大人？”

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　　“李大人，”小宫人仔细再说一遍，抬高双手呈来一封帖，“工部侍郎李大人求见，一早呈过帖子，皇上亲自批过了。”

　　蒋常不敢置信，是半丝儿消息都没从平怀瑱嘴里提前得知，瞠目接过那张帖凝神瞧过，确是平怀瑱御批。他立时信了，将帖还予小宫人手中，忙动身下阶，去向外头把人迎进院先。

　　小宫人摸摸脑瓜，望着他的背影踌躇片刻，还是捏着帖入殿告禀。

　　等到蒋常把李清珏请来廊外，殿门已启开两扇相待，方才那宫人俯身引路，请李清珏入室。蒋常不敢掉以轻心，紧随其后，见平怀瑱正从内室出来，顿时足下顿住，不知还该否往前。

　　平怀瑱微敛眸深深凝了李清珏片刻，将殿中闲人尽屏退下，随后也不离去，就近在那离帘不远的四季檀椅处坐下，如此举动令蒋常更惊，所幸未失机敏，立刻回身去拢了殿门。

　　室里光线暗下不少，李清珏不再与他相看，拾帘入内，缓步近前叩拜：“臣李清珏，参见太上皇。”

　　榻中生出三两轻微动静，榻外不过年迈宫人一位。

　　王公公倾耳听着帐内吩咐，随即将帘挑起，扶太上皇坐起身来，往那身后垫上明黄软垫，依他手势转头传话道：“李大人请起了。”

　　李清珏谢恩起身，从容抬首，面无波澜地望去，多年未见，如今入目所得已非从前心狠冷漠的一代君主，仅一垂老病重之人而已。

　　太上皇亦在那时看向他，虚了虚眸，甚有不知来处的熟悉之惑。

　　“你就是李侍郎？”

　　“正是，”李清珏自报名姓，字句缓慢，“微臣李清珏。”

　　太上皇从不觉此名耳熟，不知缘何会听得心口一阵窒闷，蹙了蹙眉，敛眸亦难将他容貌瞧得更为清晰。

　　“你行近些来。”

　　李清珏往前数步。

　　每近一尺，便似有前尘往事在足下腾起浩渺烟波，太上皇道不明为何，只觉此人不与自己所闻所料相像，并无半分佞幸之相，更无丝毫怯懦惶恐，反是自己在其步步逼近时莫名不畅快……

　　愈近，更近，直至倏然止步。

　　李清珏不多一言，垂眸恭谨地立身原处，可那恭谨表象之下分明满不在乎，仿佛榻上之人绝非曾经天子，不过空空如也。

　　太上皇见之失笑，欲把他看穿看透，可惜半晌徒劳，险要忘了传此人一见目的为何，思来想去直言问道：“吾听闻李侍郎近来置得新宅，要问你一问，可知满朝上下只你一人行此一举？”

　　“臣知晓。”

　　“那李大人可知何为‘避嫌’？”

　　“臣亦知。”

　　“既如此，李大人为何偏行旁道？”

　　李清珏有一答一：“臣不以为然，臣以为此非旁道，无需避嫌。比之避嫌之理，臣更信身正不惧影斜。在朝为官，是为佐天子、谋民生、展抱负，而不必畏畏缩缩，更不必捕风捉影。臣为臣亦为民，是故置宅一举无需避嫌。”

　　太上皇自他一番话里越发听出怒意，末了气笑出声，问：“‘捕风捉影’，你在骂吾？”

　　李清珏掀袍弯膝：“臣惶恐，臣论人臣而已，岂敢论人君。”

　　“好个伶牙俐齿。”太上皇听他口称惶恐，但半分惶与恐也瞧不出，再问，“若吾执意要你避嫌呢？”

　　“那臣只好再将宅卖了。”

　　太上皇眼神微寒，伴着杳无情绪的冷笑声道：“起身，再近些。”

　　李清珏起身再近，太上皇恍惚一眼，觉一影从脑里闪过。

　　“吾……从前见过李大人？”

　　李清珏不答，面上神情渐难挂住，越是近前，越有难挡仇恨丝丝缕缕地浮上眸中。

　　太上皇思不出缘由，迷惑不解之际，内室垂帘忽被掀开，平怀瑱行上前来，阻了两人谈话。

　　“父皇该服药了。”

　　蒋常呈碗上前，托盘待平怀瑱亲自来伺候用药，巧将李清珏隔在身后，遮去大半身姿。

　　太上皇闭眼摆手，皇帝此举护人护得太过明显，他身老绝非心盲，既难再谈下去，不如到此为止，把人遣了下去。

　　李清珏离后平怀瑱未刻意提他，耐心喂饮着手中汤药，原想药尽便作告退，怎知碗将见底时仍未避过，听太上皇主动问道：“皇帝以为，这位李侍郎如何？”

　　平怀瑱无法，从心而言：“恪尽职守，才思敏捷，是乃良臣。”

　　“才乃其次，忠乃根本。皇帝，此人留不得。”