苏朗抬手擦拭了一下迸溅到脸上的血迹，闻言转头看了他一眼，忽然没来由地问道：“你今年多大？”

　　小将士一怔，下意识地回道：“十六……”

　　“第一次上战场吗？”

　　小将士迟疑着点点头。

　　“十六啊，第一次上战场。”苏朗笑着重复了一声，说道：“五年前齐王之乱的时候，我也十六岁，也是第一次上战场，跟着我父亲。那时和齐王叛军交锋完第一回 ，我就再不想去打仗了，好长一段时间连肉都吃不下。”

　　“我当时甚至还抱怨过，为什么我爹非要带我去，反正又轮不到我提着剑去冲锋陷阵。后来回想起来才明白，父亲带我去，并不是要我去学如何冲锋陷阵，如何取敌军首级，而是要教会我悍不畏死的勇气，和与生俱来的责任。所以——”

　　苏朗手中云起潮生骤然出鞘，横剑劈手挥出，磅礴剑气将近前不远处一块未落下来巨石悍然横扫下城墙。他回头看向那小将士，手中长剑指着斜下方镌刻着“颖海”二字的石墙，继续笑道：“所以谁都能退，但我不能，因为这座城的每一寸土地、每一名百姓，都是我的责任。”

　　他弯了弯眼睛：“你比我还小几岁，你都没退，我又怎么能退？”

　　小将士又是一怔：“可是，可是……”

　　他“可是”了半天也没说出个所以然来，只好放弃苏朗，又懵懵地看向星珲。

　　星珲话虽然是对他说的，眼睛却看着苏朗：“别看我，我也比你大。”

　　苏朗只是轻笑。

　　炮火不停，又是一轮砸下，苏朗与星珲并肩站在城墙上，身旁是开炮和射箭的将士。他们手里提着长剑与所有人一样，心里是悍不畏死的勇气，肩上是与生俱来的责任，不分老幼尊卑，没有先后贵贱，同心竭力，与攻城的敌军战斗到底。

　　炮火喧天里，苏朗横剑为身旁将士斩断射到身前一丈的箭矢，听见星珲对他说：“你不退，我就不退。”

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　　这一战从入夜时分一直打到第二日天光微亮，颖海城消耗不小，姜镝更是损失惨重，只得暂时率部撤退而去。

　　颖海城前横尸遍野，血流成河，满地的狼藉等着收拾。即便敌军撤退，也没人敢彻底松懈下来，谢嶙眼皮子也没合一下，又要和苏朗开始重新商议安排城防部署。

　　军医清点伤亡，苏朗叫来苏彰吩咐道：“伤亡将士的名单你跟着记下来，记得派人抚恤他们家属。他们既然是为颖海受伤遭难，除了朝廷的恤银外，再加五成，账直接从国公府出。”

　　苏彰应命而去。

　　谢嶙囫囵吃完一顿早饭，大步走了进来，开门见山直接道：“姜镝没从正面讨到什么好处，颖北那边还是要防着点，流民里混进了敬王的钉子，现在就怕他们再有什么动作。”

　　苏朗点点头：“姜镝从颖海南门攻城，就是想颖南的百姓惊慌之下先自乱阵脚。这一战虽然打赢了，但颖北封锁非但不能松懈，反而还得加紧，否则恐怕有人会混水摸鱼。”

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　　“正是如此。”谢嶙揉了揉眉心，有些忧心道：“现在就等昌州驻军异动了，能不能把水底下的鱼钓出来就看这回了。”

　　苏朗微微笑了一下：“开弓没有回头箭，姜镝已经动了手，当然不可能放弃。不要说他，敬王要掌控昌州与帝都对峙，拿不下颖海是万万不行的，江南十二城一定会有人异动。我们等着鱼上钩便是。”

　　是日，东海水军左师大营。

　　姜镝等了大半日，终于等到了江锦城暗卫送来的敬王手令。

　　他当然清楚，一旦颖海让得到喘息的机会，喘不过气的那个就变成他了。但对方有谢嶙的部队在，只凭东海水军左师的兵力，颖海是拿不下的。

　　姜镝叫来亲信，将敬王手令与信笺一起递过去：“给锦都州牧府，亲手交给昌州州牧芮何思，告诉他时间紧急，昌州驻军务必要快。”

　　一战过后，一连三日，姜镝都没有再继续率兵攻城，苏朗站在瞭望塔上往远处东海水军左师大营的方向眺望。

　　“鱼上钩了。”星珲说道：“姜镝在等江南十二城的世家。”

　　“是啊。”苏朗唇边绽开清浅笑意：“但他等不到援军了，该收网了。”

　　***

　　是夜，宁州。

　　从靖州西北丝路道赶来的颖国公苏阙，在前去接应的天子影卫的护送下，抵达宁昌边界。

　　暮色四合，他们并没有直接越过边界，到距此不足百里外的驿站休息。天子影卫反而引着苏阙绕了路，去往与驿站不同方向的宁州驻军暂驻地。

　　宁州总督的副将一早便收到过帝都天子影卫传来的密令，亲自带着两个人到辕门处将颖国公低调迎了进去。

　　甫一踏进营帐，苏阙迎面就看见长案前站着一个人，眸中含笑，目光正对上自己的视线。

　　苏阙记得他，钟离楚氏的子弟，漓山少主叶星珲的师兄。

　　三月十五，九州四方家主入京述职，帝都皇宫紫宸殿前，苍梧武尊方鸿祯曾在众目睽睽之下突然出手试探过这个年轻人，而大乘境前，他却连眉头都不曾皱一下。

　　苏阙当时便觉得这个叫楚珩的年轻人并不像一直以来他在武英殿里所展现的那样，反而可能，来历非同一般。