霍宝儿四处一瞧，见走过一个憨厚壮汉，遂上前向他打听卖蜜饯的姜婆子。

　　壮汉抬手往东边一指，道：“姜婶子家就在村东头，你见到一棵老槐树，再往前第二家便是了。你们是来买蜜饯的？姜婶子做的蜜饯酸甜可口，远近也有不少人打问，不过你们今日来怕是买不到了。”

　　“哦？为何？”

　　说到此处，壮汉面露愁容，道：“姜婶子的儿子董昱有两日未归，姜婶子忧心着呢。”

　　卫昭道：“兴许是在外头有事耽搁了呢。”

　　壮汉摇摇头：“董昱是孝顺孩子，虽说姜婶子是他后母，但也如亲母一般侍奉。自打董叔过世后，母子两个相依为命，感情更是深厚。董昱是读书人，寻常便在护国寺一带替人抄书，每日收了摊，都要到洒金门外接上姜婶子，无一日耽搁。更别说一句话没留就足足两日未归。”

　　“昨日我还跑了一趟鸿胪寺，小吏说昨日没见董昱过去，我又去了护国寺一趟，小师父也说没见过董昱。今日仍未见董昱回家，我正要帮姜婶子到衙门去报官……”

　　“等等，鸿胪寺？董昱是鸿胪寺的小吏？”

　　壮汉道：“不是。去岁北燕使臣入京，鸿胪寺事务繁忙，便征召了些杂吏，董昱就在其中。虽说不是正经官吏，但能与大人们相识，也是好事一桩。”

　　楚国官员多是经由各地举荐，大齐沿袭楚制，只在选拔时增设大考。太学也因时制宜，增设一应科目。除盛京城中显贵子弟外，也有各地贵族子弟应举荐前往太学求学。每三年一次大考，从太学学子中选拔官员。至于各部衙门小吏，则由本部按需选拔，可以不必经过大考。

　　虽说改革取士制度，筛除了一批草包废物，但官场之中势力盘根错节，为了巩固自家利益，自然要想应对之策。至武帝晚年，大考舞弊屡禁不止，选拔的官员参差不齐，真正做事的官员少之又少。

　　因此每年各部繁忙时节，都要从民间征召临时杂吏，这是惯例。常有寒门学子应召前往，若能与官员攀上关系，好生运作，也能落个正经儿差事。由此一来，户部拨给各部的经费便连年上涨。

　　武帝大怒，命通察府严查，革除了一批冗官，暂停大考。至元帝登基，再一次改革大考制度，取消举荐制，允许士子自行报名参考，分科取士。但旧贵族地位稳固，寒门难出头，官场之风一时间难以扭转，少数衙门仍需向民间征召杂吏。

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　　卫昭心念一动，又问那壮汉：“你可知董昱在鸿胪寺具体负责什么事务？”

　　“听说是负责接待使臣，具体的咱也不懂。哎，春节前后，董昱还十分欢喜，说这次找到了门路，要不了多久就能正式到鸿胪寺任职呢，我们都替他高兴。他说鸿胪寺丞张大人已经上表，就等任命下来了。谁知好端端的，这人就不见了。”

　　壮汉边说边惋惜。

　　卫昭安抚道：“这位大哥也莫急，董昱那么大个人，也兴许真是被什么事情绊住了呢。”

　　“承公子吉言，时候不早了，我得赶紧进城去了。”

　　“大哥慢走。”

　　卫昭目送壮汉远走，站在原地略一思忖，抬步便往村东头去了，在老槐树前第二家院子停下脚步，抬手敲了敲门。

　　半响，一个妇人打开院门，正是卖蜜饯的妇人。

　　姜氏五十左右年纪，但样貌却不似一般老妇那样尽显老态。举手投足间颇带几分端庄之气，言语文雅，说起话来柔声细语，笑起来时眉眼慈爱，平白便叫人生了几分亲近之感。

　　卫昭常与她买蜜饯，姜氏自然认得。许是儿子未归，姜氏愁眉不展，但见有客来，仍勉力叫自己打起精神来。

　　她微微笑道：“卫公子，今日不卖蜜饯了。”

　　卫昭朝她微微颔首：“听说姜婶子家里出了些事，不知可有用得到卫昭的地方？”

　　姜氏慌忙避开身子，道：“不过家中私事，岂敢劳烦卫公子，实在有失体统。”

　　“诶，姜婶子莫与我客气。我见适才有人替姜婶子去报官，不是我说话不中听，只是那位大哥太过憨直，官府的人又最会磋磨人，恐怕报了官也无人理会的。”

　　说到这，姜氏哀叹一声：“报了官总会有些希望的。”

　　卫昭眼珠微转，又道：“听那位大哥说，您家公子在鸿胪寺丞张炳手底下做事？”

　　姜氏点点头：“张夫人喜欢吃咱家蜜饯，张大人下值回家，偶尔会买上一些。有时回来的晚，正巧能碰上昱儿来接我回家。张大人知道昱儿粗读诗书，颇为赏识。去岁使臣入京，张大人便询问昱儿是否愿意到鸿胪寺做事。”

　　“昱儿本想应今年科举，但也深知自家没有根基，又无钱财，科举之路多半是走不通的。凭着张大人这点情分，兴许能走动走动，在鸿胪寺谋个小吏。就算行不通，也不耽搁今年科举。便欢欢喜喜的应了召，到鸿胪寺去了。”

　　“张大人待他不错，一直将他带在身边，又叫他负责接待使臣一应事务。昱儿那些日子每日都高高兴兴的，有干劲儿，我瞧着自然也欢喜。”

　　“那……董昱这两日有没有什么异常的地方？”

　　姜氏想了想，道：“昱儿向来懂事，哪怕是遇到难处，也都是自己忍着。前些日子，他看起来有些闷，我与他说话他总是听不见。我想着官场事多，许是碰到了棘手的事儿，便没敢打扰。过了两天，他便没事儿人一样。还说张大人应了他，许他到鸿胪寺做事。还说等他赚了俸禄，便接我一起到城里赁间房……”