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　　双方交割清楚，顾苏要走回街首去买盐买米，叶渐青脚下生了根，不动了。顾苏顺他眼光看去，街面上开着一家文具铺子，贴一副对联“生意三春草，财源雨后花”。店面小而充实，摆着一柜文房四宝一柜历书字帖，当中一个柜台，旁边树一个招牌“代写家书状纸”，坐着一个带方巾的瘦个子。抬眼看见两人这般打扮，殷勤问道：“两位小兄弟是要写信么？”

　　叶渐青摇摇头，四下里看看，踱步到书柜前。掌柜没想到他是个识字的，便走过来问：“小兄弟喜欢看书，我这里有些新刊刻的诗集。”

　　叶渐青本来并不爱读书，但山居无聊，总要找些事情打发时间。他喜欢李白的诗，但想到目下这副狼狈的模样，和谪仙怎么也搭不上边。又想到回柳山庄堂上挂着一副《漉酒图》，便不由自主拿了一本陶渊明的诗集。

　　顾苏付了钱，掌柜拿一张油纸把那书包了。这时一个人匆匆走进小店，要掌柜帮忙写封家信，气急败坏道：“这些私盐贩子，正是钻到钱眼里去了。一斗盐六百文，以后连盐也吃不起了。”

　　掌柜边磨墨边叹气道：“又涨价了吗？听说几个月前，扬州许州那边抓了不少盐商大贾，人心惶惶，连着这里的盐号也坐地起价了。”

　　“盐商和官府根本是穿一条裤子的，都是可恶！”

　　叶渐青不敢再听下去，急忙走出小店。

　　两人走到街头油盐货担那边，盐巴因为长途跋涉掺杂了石头、细沙，看上去不那么白了，就是这样的盐还要卖到五六百文一斗（十斤）。叶渐青低声道：“盐铁官营，太宗朝定价是一百文一斗，如今怎么这么贵了？”

　　那货郎上下打量他一番，道：“小哥，今上登基以来，盐价已经是两百文一斗。如今东南盐业又出了窝案，连带皇亲国戚都拿下了，你说能不能涨价？三担米一斤盐。依我看，等存货卖完了，还得涨。”

　　顾苏买好了盐剩下的钱已经不多了，就顺手买了点小米，仍旧是叶渐青挑着，两人朝山上茅屋走去。叶渐青下山时满腹幸福欢喜，回去时脚步却格外沉重。

　　顾苏忽然道：“天下事，唯义利二字。”

　　叶渐青冷冷道：“我不想听！”说完就大步上山，把顾苏落下一大截。他自幼娇养惯了，待人温温和和，便是生气也如撒娇一般，这次是第一次真正发火。他似乎已经隐约意识到一个问题了，镇国公主府并不是他原来想的那么清白，他的公主奶奶并非是无罪的。

　　这晚是月中十五，叶渐青不待顾苏子夜练功就走出茅屋去了。顾苏练完功，恢复到了十二岁的体貌功力。

　　从第二天起，叶渐青像受了什么刺激一样，练功比以往更加勤奋刻苦了。砍柴、种菜、家务也做得更用心了。努力的结果就是他饭量大增，每天都要吃上好几碗饭。一天傍晚，顾苏放牛回来，叶渐青从厨房拿了米袋子出来，说没有米了。

　　顾苏想说等十五赶集再去买，叶渐青道：“我今天想吃面条。”

　　顾苏眼皮跳了跳，这又不是茶馆酒楼，任你点单。

　　叶渐青望着他像要想哭出来的样子，加重声音道：“我、要、吃、面、条。”

　　顾苏默了一默，接过他手里的米袋子，道：“那去借点吧。”他带着叶渐青往山下走。山脚下有个小村子，看到第一户人家时，两人站在院子外面，都有些怔忡。

　　两个人都从来没有想过，会沦落到讨饭的境地。

　　顾苏当先走进院子，这家也是茅草房，穷得片瓦没有，大门洞开，想必小偷也不屑一顾。屋里黑觑觑，顾苏开口问道：“有人吗？”

　　什么东西响了一声，屋角一个大缸里钻出一个小脑袋，黑黑的眼睛黑黑的脸，问：“什么事？”

　　顾苏问：“你家大人呢？”

　　那小孩看了他一眼，没好气道：“去借米了。干什么？”

　　顾苏与叶渐青对看一眼，告了个罪，退出了院子。两人在村里走动，选了一家看上去富裕的门户，那黑漆大门上刷着光可鉴人的桐油。叶渐青敲门，有人应声开门，那开门的人看见他们，愣了一愣：“是你们。”却是十五那天在集市上卖文房四宝和陶渊明诗集的瘦高个。

　　叶渐青不知如何开口，低下了头。顾苏道：“我想吃面条，家里没有粮了，能不能从贵府先借点？我们拿猎物来还。”他这个年貌说这种话倒不显得突兀。

　　那人便笑笑，道：“家母茹素，不沾荤腥。”

　　顾苏道：“那府上缺人吗？我们做工来还。”

　　那人还要婉拒，抬头看叶渐青脸上红得能滴出血来，双手把米袋子绞得不成形，心下震动，忙打开门让他们进来：“家里正缺两个做细活的，请进吧。”

　　府里几进院落，颇似诗书之家。那人自称叫王润元，是个秀才，屡试不第，靠祖上几亩田产过活，妻子早亡，家里只有一个老母。“再过几日是先父的三周年，请两位写篇吊文来，以备祭扫。”

　　他自己就是个秀才，写吊文祭父何用别人捉刀。只不过是看出兄弟俩并非凡才，一时困厄，起了赈济之心，寻个由头罢了。

　　王润元一边吩咐家中老仆去厨房做两碗面条，一边带两人去一个书房模样的房间，桌上字纸墨笔都是现成。顾苏看看叶渐青，眼睛里似乎说：我不会写吊文。叶渐青咬牙上去拿笔在手，问了王润元父亲的生平事迹，打了个腹稿，埋头苦写。

　　面条端到书房时，叶渐青正好将吊文写完。他虽不爱读书，但因家里有个公主奶奶老寿星，所以从小就会写青词寿文。王润元拿在手里一看，满面惊喜之色。骈四俪六，极其工整，辞章又雅，字也好，比他自己写要好太多了。便在此时，有家里下仆过来，说老夫人叫他去。王润元便告了个罪，拿着那篇吊文走了。

　　面条上盖了一个荷包蛋，汤上飘着香油、葱花，热气腾腾。顾苏把自己那碗也推到叶渐青跟前，道：“恭贺生辰。”冷淡并非冷漠，他并非万事不关心，早看出叶渐青的异状来。

　　叶渐青猛地抬头，声嘶喉梗，今日确是他十八岁的生日，往年这个日子，裴永真都要为他大肆操办庆贺一番。今时不同往日，他和泪将那碗寿面默默吃了下去。

　　王润元去而复返，面上带了焦灼之色，道：“两位，家母身体有点不舒服，润元出门去请大夫，两位但有所需，吩咐下仆就是。今日天色已晚，山路崎岖，两位不如暂住在这里吧。”

　　顾苏抬头问道：“令堂哪里不舒服，我略通医术，若是方便的话，可否让我一试？”

　　王润元见他不过十二三岁年纪，怎么也不像略通医术的样子，但这个村子苦于没有大夫，便想让他试试也无妨。于是一边令人去邻村找大夫，一边带两人往后院去。到了后院，只见一个满脸皱纹慈眉善目的老太太坐在太师椅上，手拿着拈线锤在手里搓线。看见进来一大一小两兄弟，脸上顿时笑开了花：“方才那篇吊文是谁做的？”

　　叶渐青上前说是自己，那夫人就拉着他的手，直夸他道：“这小小年纪，比我那个不成才的儿子还要厉害。”

　　王润元在旁边摸头道：“娘，让他们给你看看眼病。”

　　顾苏便上来给老夫人搭脉，原来也不是什么大病，不过是老人眼睛有点红，看东西不清楚。但因为几个月前老人家跌了一跤，到现在腿脚还不利索，王润元心疼母亲，搞得像有什么大事一样。顾苏切脉的手法老道，连旁边站着的家仆都侧目而视，目露惊奇之色。

　　顾苏一边要字纸写方子，一边道：“不过是暑气大，上火而已，把这药用水化了，拿灯草点在眼睛里即可。老人家享享清福，不要再做针线活了。”

　　王润元接过方子一看，竟然也像模像样。此时站着的家仆探头问道：“小大夫，可有什么忌口的没有？”

　　顾苏笑道：“老人家向来茹素，积善之家必有余庆，一切照常就可。”

　　他说话低沉老练，老夫人啧啧称奇，伸手把他也揽住，左看右看，高兴异常：“我的心啊，真是疼人。都是这世道不好，不然有这一手本事，还怕没饭吃吗？”

　　几人又说了会话，此时宅院外面却传来了十分粗鲁的敲门声，还有人大声喧嚷。王润元脸上倏地变色，出去迎客。老夫人不住叹气。

　　原来王润元父亲还在世的时候，是这村里的乡绅大户，家里有几十亩良田。三年前王父去世，忽然有许多讨债的人上门，拿着伪造的借据文书说是王家欠了多少多少外债。这母子俩为人单纯，又乡里乡亲，不愿得罪人，稀里糊涂被人骗去好多家财。王润元从小读书，不事产业，连着家里的田地都荒芜了，渐渐也给邻人低价买走瓜分。今天是乡里修水利，族长带人来收份子钱，不消说又拿他们孤儿寡母做冤大头。

　　顾苏便试探道：“老夫人别处可还有什么亲戚？”

　　老人家叹气道：“老身娘家原在青州永城，也是大户人家，子侄辈也常来探望，说想要老身带儿子一起回去同住。”

　　顾苏捏了捏老夫人的手腕，道：“此处人多地少，民风彪悍，如今三年丧期已满，老夫人不如处理了这里的产业，带王公子一起回永城去投靠娘家吧，越快越好。世上有句老话说，朋友之间是富贵的负心，骨肉之间却是贫穷的无赖。”

　　老夫人到底多吃了几十年的粮食，听了他话，一时无言，只是长吁短叹。

　　两人并未在王家留宿。王润元送了他们一大口袋小米，亲送到山道边。叶渐青走到半路，忽然问道：“你为什么劝王老夫人离开此地？是怕他们救济我们，惹上麻烦吗？”

　　他因见到老夫人慈祥，想到了镇国公主，便上了心。

　　顾苏摇头道：“我怕老夫人在此处再住下去，会有性命之忧。”

　　叶渐青心里一紧，停下脚步望他。

　　顾苏道：“她这眼病最忌朱砂之类的热性东西。先前老夫人跌伤，身上敷得膏药是七厘散的味道，这药里面就含有朱砂。”

　　叶渐青脱口而出：“你觉得有人暗下毒手，要谋夺他们家产？”所以当时王家家仆问有没有忌口的东西时，顾苏才说没有。他是怕说出来后，有人反而故意去弄些忌物加到老人家的饮食中。

　　叶渐青心头一颤，觉得有根刺直扎到自己的心窝里，内心的波动尽在眼中：“原来贫寒之家，小门小户也有这许多明争暗斗，鬼蜮伎俩。”

作者有话要说：　　这一章会不会很无聊？

　　回目名出自陶渊明《乞食》：饥来驱我去，不知竟何之？ 行行至斯里，叩门拙言辞。 主人解余意，遗赠副虚期。 谈谐终日夕，觞至辄倾杯。 情欣新知欢，言咏遂赋诗； 感子漂母惠，愧我非韩才。 衔戢知何谢，冥报以相贻。

　　中世纪县官银奉一般三两左右,约三四千文,这样一市斤盐要花去收入的十分之一左右。

　　下一章 恨心难释雪封疆

 

　　☆、第十二章 恨心难释雪封疆

 

　　日月如梭，倏尔长夏已逝，又是新秋。顾苏已经恢复到十四岁的模样，身量拔高，容貌大变，镇日都窝在山上练功，不再随便见人。喂牛放牛以及下山采买物资的活计都由叶渐青一力承担了。

　　这日早晨一起床，叶渐青从屋子后面的茅厕里拿了一个盛着稀粪水的木桶。他用一把长竹勺舀了一点，均匀浇在篱笆下面的菜地里。长扁豆，胡瓜，菠菜苗，开着金灿灿小花的南瓜秧，蜂鸣蝶舞，好不热闹。

　　叶渐青浇完菜园，就下山去还王润元家的农具，走到王家门口，只见铁将军把门，敲了好久都没有人来应。他便到附近的农家询问。从茅草盖顶、黄土打墙的土屋里蹦蹦跳跳出来一个光屁股的小黑孩儿，手里拿一封信，说：“王大官人带着老娘去青州亲戚家了，这是他留给你的信。”

　　原来大半个月没有下山，王润元已经趁着冬季来临之前举家迁徙了。叶渐青怏怏接了那信，转身往山上边走边看。信里无非是些“走得太过匆忙，不及通报”之类的谦辞，以及请叶渐青有机会到青州去做客的邀请。最后几段写王母对顾、叶两人治好她的眼病的感谢之意，话语里有哀王孙不得食的淡淡悲伤。连王老夫人都看出两人矜贵异常，只当两人是王孙亲贵避乱匿身，流落草莽。