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门，戛然开启──几双贪婪的眼神穿梭在床榻上的人儿，「啧啧......」公子哥们发出不善的讯息，垂涎三尺，盯上了暖春阁新来的打杂工。

他们交头接耳，窃窃私语──

「这一个比起上次那一个打杂的年纪还小。」

「玩起来的滋味不知如何？」

「嘿，这还用说么。」

「咱们只须将人灌醉，就像上回......恩威并施，事后塞点银两哄哄，人还不是得乖乖地闭上嘴。」

现下碍于几位厨子就睡在隔壁房，几位不学无术的纨裤子弟悄悄地合上门，如来时一般佯装酒醉，以免让人起疑或误认为作贼。

不一会儿，他们各自回到温柔乡，满脑子想的却是那弱小的打杂工，玩起来的滋味肯定起楼里的姑娘还要畅快......

 

连日逐一搜寻过城北、城西两方向的食肆和酒楼，孟焰锲而不舍，来到城南的街面，注意楼牌或幌子，下一个搜索目标便是杨记食肆。

甫下马，一入食肆便接收到来自四面八方的抽气声，他甩了甩披风上的雪花，阴鸷的眼神淡扫掌柜那副吃惊的嘴脸，怎么，有关他的传言似乎已经遍及城里，成为人们茶余饭后的话题。

「客官......请坐。」杨三典好不容易才从喉咙里把话给挤出来。

孟焰瞇起眼，一反常态，直接步到柜台前，犀利的目光仔细打量掌柜的五官轮廓。「你有兄弟么？」

「呃......」心脏一瞬弹至喉头，杨三典在对方的注视下点了点头。

「他在哪儿？」

杨三典摇了摇头。

孟焰再问一次：「他在哪儿？」

「客官，您是来喝茶，还是用膳？」杨三典勉强笑了笑，答非所问。

怒意一生，孟焰骤然出手便掐住对方的颈子，提来眼前，咬牙一个字、一个字地问清楚，「说！他、在、哪、儿？」

「呀......呀......啊......放......手......」杨三典张大的嘴仅能发出几个单音，脖子以上涨得发紫，不断挣扎的双手猛地抓住客人的铁腕，试图扳开箝制。

两脚蹬啊蹬地，再继续下去，会断气......

「给你机会，你不说，找死。」孟焰挑眉欣赏掌柜垂死前的扭曲五官。

食肆内，再度惊传抽气声，下一秒，「匡啷！」一声，伙计甫从厨房出来，登时吓得目瞪口呆。

孟焰布满杀意的眼神瞬间射向伙计，下令道：「别杵着，去叫姓杨的出来见我。」

伙计浑身僵硬地转身，拔腿就冲进厨房，惊喊：「不好了，有人抢劫！」

「抢劫？」厨子和元计闻言，立刻丢下手边事物，一前一后地冲出厨房，乍然见到柜台旁的身影，两人吃惊地定在当场，目光瞬也不瞬。

「让我逮着了，老鼠。」孟焰冷冷一笑，五指渐渐松开，任由杨掌柜颓软的身子滑向地面。

食肆内，顿时响起一阵剧烈的猛咳。

伙计偷偷探出头来瞧，下一秒又立刻缩回，浑身僵直地躲在墙边，心脏怦怦地跳。

「完了......完了......」元计闭上眼，颓然地跪在地上，五体投地。

厨子动也不动，已有心理准备，「我一人做事一人当。您来找小宝儿么？」

「人呢？」

「他走了。」

猛一提气，他怒喝：「把人交出来！」

「我没骗您。」他从不说谎。唯有一次，因担心小宝儿被他带出后，又再度回到王府受罪，于是撒了谎欺骗。

「他真的走了，怕带给我麻烦。」

「麻烦......」孟焰一瞬握住柜台上的算盘，「喀」地捏碎。即将爆发的怒气冲上头顶，他咬牙切齿，「你不该偷走我的小家伙！」

厨子虽震慑于主子的怒气，但也坦然面对，「我不忍他受人糟蹋，您没善待他！」

「是你瞎了狗眼，擅作主张坏了我善待他的机会，我尽是养出一群不忠不义的东西。」目光冰冷，随着掌心逐渐摊开，扭曲的算盘和珠子一颗颗掉落。

猝然，两指一弹，急射而出的算盘珠子一瞬间嵌入厨子的左眼，只见他高大的身形剧烈一晃，止不住发抖，整个人渐渐地跪在地上。

血，溢流满手、满面，一剎那将衣衫染红，厨子疼得几欲不支昏厥。

元计吓得猛磕头，求：「饶命。」

食客们见状，抽气声、尖叫声此起彼落，大伙儿纷纷跳离椅凳，朝大门口推挤。

食肆外，沸沸扬扬，人群聚集指指点点。

孟焰的脸罩着三层寒霜，这会儿的希望彻底落空，小家伙离开了食肆又能上哪儿？

眉心纠结，拧出的一股怒意渐渐转化为无尽的烦忧──他究竟该上哪儿找......

暗自打算下一步，他奢望小家伙在走投无路的情况之下回乡，或许能轻易地让他找着。现下，为了一块地得延滞搜寻的行程，上一趟酒楼赴约。

回身走出食肆，人群纷纷让出道路，目送他一跃上马，扬长而去。

 

暖春阁。

今儿，是大日子。老鸨眉开眼笑地迎进一尊散财爷──高颢。此人的来头不小，和皇室攀亲带戚，是有名的浪荡子一个。

瞧瞧他身后，带着随从一干人等，运着一箱金银珠宝，听说是专门打赏给瞧得顺眼的姑娘们。

又听说，散财爷的府上豢养了一群歌伎、美眷，每一位都是如花似玉的人儿，其来历当然无须点破，散财爷性喜留连花丛，这是众所周知之事。

「啧啧......」两声，高颢的一双桃花眼带笑，当下以审美的角度来瞧──老鸨年近四十，风韵犹存，只可惜......她是一朵凋谢的花，令人提不起劲儿采撷。

目光一瞥，淡扫富丽堂皇的大厅，两旁各设一道长阶，通往楼层的包厢或花厅。他对于勾栏院、酒楼、阁楼的格局了如指掌。

「我包下三楼的花厅，嬷嬷可准备妥当了？」

「当然，高爷的吩咐，我岂敢不从。阁里的姑娘早已等候多时。」人一来，需要接风洗尘，备妥热水，身边要有美女伺候，这是散财爷的要求。

「很好。」高颢一使眼色，身旁的总管立刻掏出银两打赏给老鸨。

「呵呵......」瞧瞧，散财爷多大方哪。老鸨伸指捻来一锭银两，满脸如沐春风，腰肢扭啊扭地将人带领上楼伺候。

一群美女们立刻簇拥而上，包围着一尊散财爷，又娇又笑地招呼。

几名随从退离两旁，早已见怪不怪，主子人见人爱，人面兽心......不，是人之常情，人不风流枉少年......这是主子常挂在嘴边的一句话。

只须三、两下，高颢已经被一群美女给褪光，人是一副慵懒地躺在浴桶内，周围美女如云，轻烟袅袅，宛如人间仙境般的享受。

一道屏风阻隔，他的话飘出富贵屏风外──

「嬷嬷，还在么？」

「我在。」她一双眼瞟到散财爷的总管身上，愈瞧那忠厚老实面相就愈顺眼得紧。

「嗯，妳去楼下等，我约了人。」

「高爷约了哪位贵宾？」她拉长了耳朵听，心想或许认识。

「孟王爷。」

「孟......」老鸨一翻白眼，晃然的身子往后一倒，贴上了墙。

今儿是什么带喜兼冲煞的日子；一尊财神爷光顾，另一尊凶神恶煞也将莅临......

 

她立定在门口，寒风一吹，魂都飞了。

牙齿猛打颤，早已听闻凶神恶煞上酒楼都没好事；几个月前，孟王爷不仅弄瞎了醉香楼那龟公的眼，以及他召妓过府上，岂知差点儿把娼儿给勒死。

「我的老天爷！」老鸨双手合十朝门外拜了又拜，祈祷──一尊凶神恶煞上门来，可别瞧什么不顺眼，将暖春阁给拆了......老天爷一定要保佑大伙儿平安，阿弥陀佛......

凛着一张脸色，孟焰气势迫人的跨入暖春阁。

随手解下披风，丢给杵在门边的老鸨。「怎么，没见过男人？」他瞪着老鸨瞠然且发直的双眼，冷冽的语气瞬间将人冻成冰柱。

「见见见......见过。」但......没见过气势这么慑人的男人。

「我找人。」话落，他全然不将任何人放进眼里，径自入厅拾阶而上。

老鸨连问都不用问，来人的身分就是散财爷所约的贵客。霍然惊醒，她揣着披风，立刻跟上楼指点路径。

 

乔宝儿隐约察觉有丝不寻常，今夜，厨子们忙得不可开交，一道道山珍海味出炉，丫鬟们一个接一个地进入厨房，不多会，他便听到消息。

「散财爷好阔气，咱们只是端菜送汤，就有得领赏呢。」

「呵，难怪嬷嬷也待在花厅伺候，就怕今夜的贵客不尽兴。」

「是啊。」

两名丫鬟笑咪咪；一个端着禽八珍，另一名捧着一壶酒，离去前，眼看桌上搁着几道美食，那是其它包厢客人点的。

「小宝儿，碗盘等会儿再洗，咱们今夜的人手不足，你先帮忙送菜。」

「哦，好。」

他起身取来一块布抹了抹手，随即到菜桌旁看了一下木牌，便知几道热腾腾的美食须送往三楼的包厢房。

丫鬟又交代：「端菜小心些，热汤烫手呢。」

他乖顺的点头道：「好，我会注意。」

「你送菜给客人，得注意爷们还需要什么，别疏漏了。

「几位大爷住在暖春阁几日，花了不少银两和姑娘们饮酒作乐，几杯黄汤下肚，有些爷们的酒品不好，若让人瞧得不顺心，咱们做下人的就得承受爷们的怒气，小宝儿，你才来这儿工作没多久，凡事小心些。」

「哦，我明白。」

「明白就好。」丫鬟笑了笑，颇照顾这位新来的打杂小少年。

乔宝儿随着丫鬟的身后走，至三楼的阶梯口，各自分道而走。

端着一盅热汤踏入包厢内，乔宝儿殊不知另一道回廊通往的花厅内，以前的主子就在里头。

 

花厅内，孟焰食不知味，菜色一道接一地道换，吃了三口就让人撤下，酒是一口接一口地喝，他只手托腮，瞇缝着眼，瞧对面的浪荡子左拥右抱，让人伺候得可真周到。

而他的身旁，又贴来了一位欲斟酒的姑娘，他扬手推开，「闪远些。」不客气的口吻让人明了他的心情不佳，颇不耐烦得继续耗在这儿。

「焰，你不高兴，是嫌花儿姑娘服侍不周么？」

不耐烦地睨了一眼阁楼的娼儿，孟焰很不赏脸地轻哼：「我来跟你谈一块乡下地，不是来陪你饮酒作乐。」

高颢不以为意，张口吞下姑娘递来嘴边的葡萄，嚼了嚼，慢条斯理地问：「这几日，你在外奔波，不累么？」

暗咬牙，他恼。「我在找人。」

「哦。」高颢故作讶异状，「你找谁？」

「走失的小家伙。」眉一拧，更恼。

「啧啧......」彷佛看戏一般，登时挑起了兴趣。他打量着在外声名狼藉的孟焰，传言他玩物丧志，人也无情。

瞧他那不懂得怜香惜玉的态度，岂止无情。「是哪个小家伙让你放在心上了？」

孟焰一挑眉，没好气地说：「不干你的事。你只须告诉我换不换地？」

提及正事，高颢立刻推开姑娘，挺直身子，正色道：「我不缺银两，倒是颇感兴趣你要一块乡下地做什么用途？」他盘算过，手头上的一块地每年征收的税银可没有孟焰拿来交换的那块地还多，论价值，是对方吃了亏。

「我要一块地，自然有我的用途。」

「好，甭跟我谈交换，你要一块乡下地，我岂会将那一点税收的银两放在眼里，地给你便是。」

「这么干脆？」

「当然。咱们俩是什么交情了，谈钱伤感情。哪天，我若想跟你要些什么，你得答应便是。如何？」

「你既然干脆，我也不啰唆，成交。」

两人举杯一饮而尽，颇有默契。

高颢笑里藏刀，「地籍方面的产权，你派黎生过来我府上拿。」

「可以。」孟焰勾唇一哂，思忖：黎生在外招惹了一个大麻烦。他警告：「姓高的，别以为我不知道你在打什么主意。」

高颢回敬一着，「那也不干你的事，不是么？」

轻哼声，孟焰兀自喝闷酒，视线转移至花厅外，看见一抹瘦小的身影步入对面的包厢，疑似小家伙......

骤然「喀」地捏碎掌中杯，缓缓地回头，不禁咬牙暗恼──在想什么，喝了酒就产生了幻觉......

 

几双贪婪的眼神盯着一名送菜的小少年，大伙儿互相使个眼色，其中一名公子哥探手一抓，握住了冰冷的小手，「小哥，坐下来陪咱们喝酒。」