为首一个小厮抢着道：“您还真来对地方了。那宅院原来是林侯府上的，正是我家姑奶奶的旧宅院。我家姑爷如今升任巡盐御史，长年待在姑苏，京城的老宅就闲了下来，只有几个老仆人负责打扫看护，原没人住。但是，他这宅子如今近八成是不卖的，过个两三年您倒可以考虑考虑。”

　　“这话怎么说来着？”李妈妈诧异询问。不等那小厮张口，已挥手示意林旺又递了一锭银子过去。

　　果然，那小厮痛快回答：“不瞒您说，这林府上的姑娘现今正在俺们府里住着，俺们姑奶奶前些年没了，偌大一个林府就剩了这独一位的姑娘。”那小厮说着，压低声音，凑近李妈妈耳边补充道：“而且我们听说南边这位御史老爷身子也不大好，怕是就要——”

　　剩下的话小厮没敢说完，但意思却已十分明显。李妈妈听着，忍不住气得眼皮直抽——这就是荣国府教养出来的好下人，当着外人径直议论主子不说，还敢排喧主人家命不久矣！而且话里话外的意思都是林家已是绝户之门，只等林老爷没了，那宅院就归了他们贾府。那时卖或不卖，便由他们说了算。

　　林旺本是个藏得住心思的人，听到这话，也骇得面容失色，与那粗壮仆妇对视，彼此暗暗惊心。

　　李妈妈到底经的事多，咬牙忍住怒意，向小厮略略欠身，“多谢您知会，既如此，俺们与那林宅便无了缘分。只是下人仍需采买，一事不烦二主。贵府世家大族，下人八成都是家生的。但是到底熟悉京里情况，烦请您指引一位府上管事妈妈，我这里仍有厚谢。”

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　　领头小厮收了钱，命一个十一二看去甚是精滑的小子领着李妈妈转去贾府下人聚居的后巷。

　　却不曾去寻林之孝家的。

　　原来适才一直回话的领头小厮和这个小子都是周瑞家的亲戚，有这赚钱的好事，自然便宜自家人。

　　李妈妈打听得知要见的人乃是王夫人陪房周瑞家的，本想着要不要避一避，让粗壮仆妇去见。转念又想，单看守门小厮随意议论林黛玉并林如海情状，自家姑娘在府里日子定是过得极不好。

　　老爷有命，情势不对，立即接了姑娘回去。捉贼拿脏，既然保不齐要撕破脸，索性明着告诉他们，我们知道了他们这些龌龊心思，让王夫人之流投鼠忌器，不好过分阻拦，也是护全自家太太颜面。

　　赶巧，周瑞家的这会儿在凤姐跟前伺候，不得空。李妈妈留下粗壮仆妇在周瑞家等候，言明自己先带着林旺去天香居开好雅座，专等周瑞家的到来。无论事情成与不成，只为和荣国府结个善缘。

　　待周瑞家的在前头忙完，归家碰见自家儿媳不早不晌正与一个陌生仆妇吃酒喝茶，聊得不亦乐乎。

　　周瑞家的轻咳一声。陌生仆妇忙起身前来问好，顺势就是一锭银子递上前。再有周瑞家儿媳妇从旁解释，周瑞家的立时明白，这是外地小官，初来乍到来寻门路的，国公府管事的架势便端上了。

　　再听闻另有管事妈妈并管家在京城数一数二的酒楼天香居开了雅座专门迎候她，嘴角便翘上了天，特特换了身见客华服，带着一群心腹婆子浩浩荡荡宰大户来了。

　　且说周瑞家的带着人上楼，在楼梯口遥遥望见一个年岁五十开外眉眼带笑气度不凡的太太样儿人物，想着小官家婆子断没有这等风采，一时不敢错认。

　　却不想，那人竟亲亲热热迎上来，挽着她的手，先向她行礼，“姐姐来得真快！妹妹原也是京城人士，只是不似姐姐这般在京城年深日久、树大根深，如今更是久居外地，方才归来。这京城风物，妹妹看着已大不相同。”

　　周瑞家的被请上主座，向来巧舌如簧的她竟讷讷不能言。

　　“只是这天香居果然是好地方，这等好席面，十来年不曾变过。您先尝尝这道醉鸭，用上好女儿红佐料，鸭肉鲜美细腻，入口酒香四溢。”李妈妈也不说旁的，只殷勤布菜劝客。

　　粗壮仆妇更善调笑，荤素不忌，却也不过分，几句玩笑说罢，一桌人笑得东倒西歪，俨然已十分熟稔。

　　周瑞家的见自己带来的人都在大快朵颐，言笑晏晏，心底最后一点点戒备也放下了。

　　宰相门前七品官。有宁荣二府这块大招牌在后，新来的小官儿从她们这些管事下人处开始巴结倒也合情合理。

　　这边儿，李妈妈和周瑞家的等一众管事婆子、内院仆妇吃酒。那头儿，林旺带人专挑了贾府门子和车夫等人套话。三两迷魂汤并丁点黄白物下去，贾府下人们当说的不当说的全吐露出来。

　　“听闻府上好几位姑娘，各个花容月貌、琴棋书画样样精通。说出来不怕您笑话，俺们府上哥儿们也都是顶好的呢！”酒过三巡，一桌人都有了几分醉意，李妈妈装着不胜酒力打趣道。

　　周瑞家的自诩火眼金睛，斜睨李妈妈一眼，笑道：“俺们府上姑娘自是好的。”

　　“只不知贵府姑娘都年芳几何，可许了人家不曾？”李妈妈问道。这原是各府私隐，非官媒人或世交近亲之类，不得打听。