“这便难办了，西南地界幅员广阔，少说也要二三百人方可。”

 

“既然在军中寻不出这许多好手，不如招募些江湖豪侠以充耳目，说起来这也是你们临安吴家的擅长。”

 

吴邪苦笑：“胡大哥又不是不知道，我家二叔十年前便已宣布吴家不再行走江湖，这十年来除却亲朋好友与官场之上，吴家已不再与江湖豪杰有所牵连了。”

 

胡将军道：“虽是如此，但吴家毕竟在江湖中行走多年，便是旧日里结交的豪侠也未必不肯前来。再者说，举凡江湖人士对官场多有忌讳，由你吴家小三爷联络众人，总好过以朝廷的名义张榜发文。”

 

二人又商议了一阵，都觉得此法较为稳妥，便约定照此进行。

 

午后回到官邸，吴邪细细拟定了一份名单，又亲笔写下拜帖、盖上私印，由家人交付驿站，以一日三百里的快递分往各处。这份名单中所列不是如少林这般的正道名门大派，便是吴邪当年闯荡江湖时结下交情的江湖侠客，当然也少不了与吴家及九门有千丝万缕联系的各大派门。

 

信件寄出，吴邪便按下心思把精力转向政务，每日里早出晚归忙得不可开交。本以为总要十余日之后才会有所回应，谁知刚过了五六日光景，便有人将门贴递进府来。来人自称是九州剑盟西南分舵执剑卿，应临安吴家小三爷之邀特来拜会。

 

吴邪心中诧异，却仍起身出迎。出得大门一瞧，只见明晃晃的日头底下，一个中等身材的中年男子站在那儿，此人体型微胖，顶上无毛，满面油光，身后还跟着大约二十几名精悍武士，服色一致，年纪都在三十岁以内，进退默契。

 

见吴邪出来，那人立刻满脸堆笑，拱手行礼道：“这位便是吴家小三爷吧？幸会幸会，敝姓张。”

 

吴邪心想此人应该就是九州剑盟西南分舵的那位执剑卿了，便也微笑还礼，道了一声：“原来是九州剑盟的张大侠，久仰。”

 

不想那人脸上却露出一副颇为得意的神色，十分夸张地连连摆手道：“不敢当不敢当，大家都是在江湖上混口饭吃，只不过在下运气比较好，碰巧练成了一招半式，些许有点虚名，小小成就，不提也罢。”

 

吴邪万料不到他会如此说话，一时也不知该如何应对，只得说道：“您过谦了。”

 

那人似乎很吃这一套，又向吴邪走近了几步，说道：“吴小三爷既以武林同道待我，我辈自当诚心以待。抵御外辱本就是江湖男儿当为之事，十年前首阳山一战九州剑盟未曾参与，之前太原之战北虏来势浩大，九州剑盟竭力调动勇士，却不想北虏却被小三爷击溃。三处敌寇同时犯境，想来其中必有万奴王的谋划，九州剑盟与那老贼之间还有凉师爷的一笔血账要算，此来西南支援小三爷，既是江湖义气，汉人男儿的血性，也是大仇未报之前先收一笔小小的利息。”

 

吴邪听了，只觉此人虽然说话不靠谱，但终究还是个耿直血性之人，便拍了拍他说道：“既然如此，我也有话直说了。此次召集大伙儿前来，是因随我来西南的河间禁军不堪使用，故而不得不有求于江湖豪侠。如今新军正在操练，假以时日也堪一战，所缺者正是斥候，而江湖侠士多数擅长轻功，单打独斗藏身隐秘，经验又足，只要稍加训练就能担当起斥候一职。如今交趾叛军还未打到此地，新军也未练成，倒是听闻多有溃军、土匪祸害乡梓，正好让热心的江湖义士们熟悉斥候职能，这惩恶扬善也是江湖侠士们的本分。张大侠，你对同来的贵帮义士最为熟悉，请从中挑出擅长轻功又能单打独斗的好手，我将他们派去昭武大将军处训练几日，然后在他帐下听用。这挑出来的兄弟们先委屈些，只领个对阵的职务，待到立功之后，我自会为他们请官。”

 

那张秃头一听便大摇其头：“为国效力，何谈报酬，吴小三爷只管吩咐便是。”

 

吴邪道：“众位义士固然不在意报酬，但既是为国效力，朝廷必不辜负，只要有尺寸之功，朝廷定不会吝惜恩赏。若是因此伤残甚至捐躯，各种恩恤也是断不能少的。”

 

那张秃头做事倒也爽快，当即转身点出十余人留下，令其余十数人原途返回分舵。吴邪自将挑选出的侠士带入兵营，交予胡将军训练不提。

 

此后约莫过了月余，丐帮、少林、火龙堂、泰山派、玄机门以及只在江南一带水上活动的洞庭二十四坞、巨鲸帮等诸多武林派门都陆续来到，也有不少独行侠客慕名而来，精挑细选下来犹有百余人。这些人来自五湖四海，身上又颇多江湖习气，为恐伤了豪杰们的报国之心，吴邪只得将其中最为桀骜孤高的几个留在身边听用。好在横恶之辈也必有几分真才实学，带在身边名为客卿，实则做个护卫，倒也堪用。

 

令吴邪意想不到的是，远在西域的昆仑山也派了数名精锐弟子前来，为首一人名唤乌老四，正是昆仑剑神的徒弟，也是昔日横死新月楼的阿宁之师兄。

 

最后一拨赶来的人由临安吴家潘子带头，多为九门故旧，其中不乏曾经在九门中就做哨探、斥候的好手，更有几个武力出众之辈，照潘子的说法，若是两人齐上，他也未必能全身而退。如此一来，吴邪身边便如虎添翼，有这帮人打底，一些本有怨言的武林侠士看着比他们能耐更大的人都纷纷听从调令，也无颜再多说什么。

 

吴邪见到潘子自是分外亲切，想他自到太原府任职以来便无暇再回临安，算来也有数年了，心中对父母家人都牵挂得紧，如今既见了故人，自然要好好叙旧一番。

 

“一路辛苦了，我多年未回临安，家中一切是否安好？”

 

潘子笑道：“大爷和夫人、老夫人都很好，只是听闻小三爷到西南来了，心里多少有些担忧。大爷还令我带句话给您，说是‘我吴家不怕绝后，只怕史书之上遗臭万年’。”

 

吴邪听在耳中，心里明白这已是他那生性严厉古板的父亲所能给予的最大鼓励了。问过了祖母和父母，吴邪又问二叔和三叔。

 

“二爷还是在外散心，数月前曾差人带回信来，说是到了山东，一切安好，让家人勿念。至于三爷……”提到吴三省，潘子似是有些伤感，“本是要发配军州边管的，不过大爷说了，家里也不稀罕当官，不如回家承欢老夫人膝下，索性托关系使了些钱，追夺出生以来文字，如今是个白身了。只是三爷心中有些郁气，说是要散散心，又说老夫人年纪大了，家里要有两支好参，就只身去了东北寒苦之地。临走时三爷嘱咐我，说以后若是小三爷有用得上的地方，要尽力而为。”

 

吴邪长叹一声，一时也不知该说些什么才好。

 

悠悠十载，物是人非，自首阳山上那场惊天动地的大战之后，改变的又岂止是临安吴家人的命运呢？

 

吴邪本欲将潘子带来的一些好手派去支援胖子，却没想到不过三四日功夫，胖子倒先回了荆州。

 

走时衣甲鲜明的队伍，回来时个个风尘仆仆，一千精兵虽然并未损失多少，但胖子却憋了一肚子火，刚进入兵营，屁股都还没坐热乎就拉着胡将军与前来迎接他的吴邪抱怨开了。

 

“什么河间禁军，说他们是样子货都是好的，照胖爷我来看，个个都是酒囊饭袋才对。你们是没看到，一个一个都跟大姑娘似的，见一点儿血就能吓得尿了裤子，指望他们出兵打仗，老子还是先把脖子洗洗干净，等那叛王来砍还痛快些。”

 

看他说得吐沫星子乱飞，胡将军忙令营帐内的亲兵倒了茶水进来递给他。

 

胖子接过杯子咕嘟嘟一饮而尽，抹了抹嘴继续大吐苦水：“还有可笑的，这些兔崽子根本就不把军法国法放在眼里，人情大过天，只要遇到同乡，甭管是溃兵还是土匪都跑来求情，逼得胖爷没办法，只能把领头的那个宰了以儆效尤，这才好些。老胡、小吴，不是胖爷我说丧气话，要指望这些人守住荆州城，恐怕还得再狠加操练才行。”

 

胡将军接口道：“这事我来操心就好，你一路辛苦，这几日且在营中好生休息，等过些时日再与小吴一道深入敌境探查。”

 

吴邪见胖子满面征尘，精神虽然不错，但眼中布满血丝，想必这一个多月来日夜操劳，也是辛苦得很了，心下不忍，便说道：“此事固然要紧，倒也不急于一时，有了胖子这趟先行探路，了解西南地势、兵祸，他日平叛之时才能如臂使指。如今你带兵初回，还是多歇息几日，城中事务有我、军中操演有胡大哥，你也不必太过忧心。”

 

说了几句话，吴邪便要返回城中料理公务，胖子也一同走了出来，说要返回营房好好睡一觉。二人且行且说，刚走了没几步，忽见九州剑盟的张秃不知从哪里窜了出来，一看到他们便双眼放光。

 

“哎呀呀，这不是当日太原城下匹马单刀于万军丛中斩将擎旗的王虞侯吗？久仰大名！”

 

胖子本就心情欠佳，为人又直，此时看到这么个油嘴滑舌的人跑来和自己套近乎，立刻把眉头一皱，转头向吴邪问道：“这秃子是谁？”

 

张秃一听脸就黑了，用力说道：“请称呼我张先生或者张大侠好吗？”

 

吴邪生怕胖子心直口快伤了和气，急忙接道：“这位是张大侠，九州剑盟西南分舵的执剑卿。”

 

胖子虽对九州剑盟没有好感，却也明白此番来的人都是心存忠义的豪杰义士，当下也不好表现得太过明显，便也收起愠色，拱手道：“原来是九州剑盟的朋友，失敬失敬。”

 

他这句已是极为敷衍，谁知那张秃却浑然不觉，又笑道：“不敢不敢，王虞侯忠肝义胆，千里驰援太原城，实乃吾辈楷模。听闻您的控鹤手天下无双，在下倾慕已久，日后如有机会，还望不吝赐教。”

 

胖子一愣，大约也是没见过如此啰嗦之人，脸色一变又要发作。

 

吴邪心中哭笑不得，嘴上还得继续打圆场：“张大侠，王副使方才剿匪归来，正要回去歇息，你若要讨教不妨改日再来。”

 

那张秃倒也还算识时务，又吹捧了胖子几句，这才心满意足地走了。

 

不等他走远，胖子已然有些憋不住，一把拉住吴邪问道：“小天真，你可别告诉我，这次招募来的武林同道都是这般人物，胖爷我可消受不起。”

 

吴邪笑道：“放心，此人虽然性情有些古怪，但还算不难相与。此次来的武林中人不少，胡大哥正在加紧训练，日后若见着他们，你可给我千万收敛着些，不要惹是生非。”

 

胖子“哼”了一声，腰一挺，眼一瞪：“胖爷现在好歹也是有官职在身的人，岂会与这些江湖草莽一般见识，你莫要杞人忧天。”

 

吴邪摇了摇头，也不多言，只将他送入营房，便动身回荆州府衙去了。

 

且说又过了十来日，那些武林豪杰在胡将军处完成训练，后续的七万兵马也陆续赶到，之前荆州文武定下的方略已有条件展用，只待征集到足够的流民与秋收后闲下来的农夫以工代赈，此事一来是为了大军调动须得这些民夫修桥铺路、转运粮草，二来是给这些流离失所或影响了收成的下苦人一口饭吃，三来也为防止有心人趁此乱局鼓动精壮聚众闹事。

 

吴邪进到荆州时方是秋末冬初，南方农夫刚刚收完最后一季庄稼，这征集民夫的差事虽早已交代下去，直至今日尚未募集到预想的数额。好在胡将军练兵乃是行家里手，又曾在乡军中呆过一段时日，吴邪便将此事一并托付于他，待得乡勇民夫集齐，交予他管理训练，自己则要与幕僚及荆楚之地的官员们将此行的种种可能加以推演，拟对方略以防不测。