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　　印象里应该是个难得谦和的贵族才对，感觉并不是什么坏人——

　　不过，就算勇者对自己看人的本事很有自信，也不会误以为自己能毫不出错地看穿这些贵族们心里的弯弯绕。

　　“咳……咳咳……”

　　那名王子虚弱地咳嗽了两声，在小公主的帮助下，慢慢坐了起来。

　　——至少他确实很有勇气，勇者想道。作为没有战斗经验的普通人类，竟然能够毫不迟疑地与成为魔女的公主对视。而且，他似乎很快就理解了状况。

　　“……说我……制造了、魔女？不……”

　　公主向前踏出两步，贴着铁栏杆站住了。旁边粘液怪们散发出的青色光辉照亮了牢房里的情形：那个王子脸上，竟然满是悲悯之色。

　　“不，我的妹妹啊，……无论你问我多少次……答案都不会有所差异。你所说的，根本就是子虚乌有之事，我从未怂恿你与魔族沾染任何关系，也从未如此希望过。你已经被魔族的思想完全污染了，居然会妄想自己的亲人对你进行迫害……”

　　“直到现在，你还在维持伪善的外表吗？”

　　公主冷冷地歪了歪头。

　　“那么，就让我从头开始说明吧。在我和勇者阁下作出最终进攻魔王城的决断之时，父王将王宫宝物库的钥匙交给了我，让我们随意挑选可用的道具。那时候，你做了什么？”

　　“那时候？咳咳……”王子低声咳嗽着，“我记得我曾经给了你一些建议。”

　　“是啊，一些建议，真是很好的建议。”公主讽刺地点点头，“你把我引导到了已经废弃的魔法研究所的遗留成果之前。那时我担忧着即将到来的最终之战，急于寻求能够和上位魔族匹敌的力量，自然而然地会拿起那本笔记——毕竟它的封面上就写着，‘超越人类极限的方法’啊。”

　　“我的妹妹啊，”王子无奈地叹了口气，“所以说，你这是在进行不合理的怀疑。我怎么可能引导你在堆积如山的废弃道具之中，拿起特定的一本笔记呢？”

　　“你可以的。因为你足够了解我，”公主说道，“笔记封面上的注释，是使用千年前的古代咒文书写的；那种语言十分难懂，目前的王族之中只有你和我懂得它的使用方法。这种特别的语言当然会引起我的注意。然而笔记的内容使用的却是数百年前的通用语言……那行字，其实是你为了诱导我而专门写上去的吧？”

　　“你要这么说的话，”王子镇定地摊了摊手，“我只能说，欲加之罪何患无辞……这么牵强的理由，也能成为你憎恨我的借口吗？事实上，我从未做过那种事。”

　　在他们争执不下的时候，公主似乎打算站定在栅栏前方，不再进行移动了。

　　发现这一点之后，勇者开始拖着机器人，小心翼翼地走向公主和粘液怪之间的空档，试图从公主身后钻过去。

　　“而且，那本笔记被人撕掉了几页。”公主不理会他，接着说道，“是在笔记最后的，看似无关紧要的几页……没猜错的话，那几页的内容应该是警告使用那个仪式的后果的吧？

　　“那本笔记记载的，正是使用根源的能量，让人类成为魔族的办法——是能够不借助任何魔族也能让人类化身成魔的仪式。……也就是最终让我成为魔女的东西。”

　　说到这里，她有些自嘲地摇了摇头。

　　“然而，因为缺少了最关键的信息，……我完全没想到，成为魔族之后，我们竟然会失去那么多重要的事物。”

　　——原来是这么回事吗？公主殿下她，竟然是被自己的亲人陷害了吗……

　　勇者心里不太好受。诚然最终做出选择的是她自己，也只有她自己应该为这个决定负责，但是对她进行恶意诱导的人肯定也有责任。

　　此时勇者已经离她很近了。他们对话的声音通过通讯机，一丝不差地传到了魔王那边。

　　“原来人类还真有过这样的技术啊，”他感叹道，“我以前听说的时候，还不肯相信来着。”

　　“呃，你以前……听说过？”

　　“嗯。你知道我还在魔界的时候就对人类很感兴趣，偶尔也会找些人类聊天，当时有个老伯，自称曾经担任过人类这边国立研究所的所长一类的……后来研究出了将人转换成魔族的技术。他自认这种技术太可怕，于是将研究成果封印了起来，自己则为了躲避皇室的追杀而逃去了魔界。”

　　……这个老伯，该不会是曾经在第五层魔王的幻境里出现过的大叔吧？勇者越听越怀疑。

　　出现在幻境里的人物，应该都是以魔王记忆中的活人为原型构建的吧。也就是说那个大叔肯定是魔王真实认识的人类。

　　“后来呢？”他忍不住开口问道。

　　“哎？喔，后来我让他把转换方法写出来给我看看，他却写不出来，说是具体的启动咒文太复杂，他根本不可能用头脑记住。……我当时还以为他在愚弄我，没想到会是真的。”

　　说起来，勇者记得公主殿下在魔法理论方面也颇有建树，无论记忆力还是理解力都是举世闻名的优秀。以她的能力想要记忆复杂的符文应该并不困难。

　　“——我的妹妹啊，这正是你的罪孽。”

　　那位王子再次叹了口气，露出悲伤的表情说道，“如果你的信仰能更坚定一些的话，理应知道，无论如何都不该沾染和魔族相关的东西才对——”

　　“信仰？无论我还是你，都没有那种东西吧。都到这种时候了，还是少说那些冠冕堂皇的套话吧，”公主毫无兴趣地打断了他，“当然，我那时候确实很犹豫。一方面，虽说从理论上验证了那本笔记的正确，但并不能够确定实际效果；另一方面，我也不认为有使用它的必要。

　　“我本来只想把它当作以防万一的最终手段而已。万一我们无法击败魔王，到那个时候的话，我就动用仪式，成为比魔王更强的魔族——我是这么想的。而就在我们启程前往魔王城后，你不还专程派遣使者送来消息，怂恿我使用这个方法吗？”

　　“不，完全没有这回事，”王子再度一口否认，“我根本不知道你居然持有如此危险的东西，谈何怂恿？我只是、正常地派遣部下……与你交换消息罢了。”

　　“嗯，确实很正常，”公主轻描淡写地嘲讽道，“你的使者向我传递了大量伪造的信息，试图制造一种‘魔王强大到无法战胜’的假象。你的目的，不就是想要让我提前感到焦虑，在对决魔王之时自己也变成魔族吗？”

　　原来莎咖口中的“信”，也是王子的使者交给公主的吗？

　　到了现在勇者已经不会再惊讶了，只是有种“果然如此”的感觉。

　　此时他已经通过了距离公主最近的那一段路，正在搬着机器人从两个粘液怪之间穿过去。

　　“也对啦，”魔王点评道，“那个女人好歹是公主，应该不傻的。随便一个男的送来的信怎么可能会看呢。只有信得过的亲人派来的使者，才会被她接见。”

　　“……被你这么一说，好像这件事也没什么了不得的了？”

　　勇者勉强分出一丝精力来跟他对话。

　　“嗯，嘛，确实是这么回事……其实这个结果我之前也不是没猜到。我以前就在想，多半是她的家人搞的事情；不是说人类王室争权夺利得很厉害吗？保不齐就有谁为了利益想毁掉她呢。”

　　“不，这怎么可能呢。我为什么会希望自己的妹妹成为魔族？”而那边的王子还在故作惊讶地摇头，“这对我有什么好处吗？”

　　“这还用说吗？”

　　公主扯着嘴唇，似笑非笑地说道。

　　此时她的情绪已经沉淀了下去，显得极为平静而坦然。

　　“因为你害怕。”

　　“……害怕？”

　　“对。你怕我，所以你想用这种迂回的方法弄死我——起码让我身败名裂，堕落成魔。”

　　公主姿态美好地抚过自己的长发。

　　“你是父王指定的王位继承人。可从小到大，我一直比你更优秀吧？尤其是近几年；虽然我被排挤离开了政/治中心，但是和勇者阁下一起旅行的经历，反而让我的名声更加响亮了。尽管我是女姓，可如果我能与举世闻名的勇者结婚的话，我们夫妇两人将对你的地位形成强力的威胁……不是吗？”

　　“你不能接受这种事，”她说道，“你想毁了我，能顺便毁掉勇者阁下就更好了。”

　　——什么公主殿下会直接把他预设在丈夫的立场上啊，就从没想过他会拒绝的吗？勇者感觉很是微妙。

　　“唉……”

　　王子持续地叹着气。

　　“你真的想太多了，艾琳，”他皱着眉头说道。事到如今，他仍然是一副体贴妹妹的好哥哥模样，“就算我利欲熏心到不惜对付亲妹妹，我又何必如此迂回呢？给你一杯毒酒，或者雇佣一名刺客，不是更为简单易行吗？”

　　“这种低劣的手段根本伤不到我，”她不屑地扬起了头，“你与我足够亲近，知道我的实力。啊，对了，在我成为魔女之后，还在魔王城里找到了这个。”

　　她不知道从哪里取出了一叠羊皮纸，展示给牢房里的两人。

　　“这里记录着关于我的全部信息，详尽得可怕。很多我自己都不清楚的东西，全都记录在上面……能作出这种资料的，也只有我重要的亲人了吧？这份资料，是你私下里交易给前代魔王的吧！”

　　之前一直躲在旁边的嘉丽公主凑上来看了几眼，随后倒吸了一口冷气。

　　“不……这，这些，”她结结巴巴地说着，“连我们姐妹间的小秘密都写着……”

　　“艾琳，你又不是不知道，”王子毫不动摇地摇头，“魔王拥有能够窥伺到世上任何角落的能力。他能够每时每刻地观察着你，作出一份可靠而详尽得总结，这根本不可能是我……”

　　“谁有时间看那种女人啊？”魔王吐槽道，“勇者，别听他的。我向来只一心一意地看着你，绝不会关注其他人的！”

　　……这种事情根本不重要吧！

　　勇者总算从最后一只粘液怪身边挤了过去，终于长出了一口气。之后的道路就是一马平川了。

　　“不……不可能，”嘉丽公主的眼中溢出了泪水，“我不相信，我不相信！”

　　她失态地抓住王子的衣摆。眼前的事实似乎快要将这个尚未成年的少女压垮了。

　　“为什么……我不相信，王兄……不会的，你怎么会做这种事……”

　　“我没有做过，嘉丽，”王子坚持道，“你相信我。”

　　“……是吗？”

　　公主的语气突然变了。

　　“不过，嘉丽你相信与否，这其实完全不重要。我想要说明一切的对象，也根本就不是你。”

　　“说明会尚未结束，您这是打算去哪儿？勇者阁下。现在——可还远不到您离席的时候呢。”

　　她转过头，无比温柔地……望向勇者所在的位置。