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　　考虑到哈姆林自身虚弱的状况，艾德里安不敢索取太多力量。他固执地守在那里，剑技为主，法术为辅，没有后退哪怕半步。

　　如同一座拥有呼吸的堡垒。

　　直到现在，又撑过了几分钟了？

　　新一轮法术轰下，视野染上血红。艾德里安发现自己的呼吸开始不稳。

　　可他身后的人还是没有醒来。

　　……那就继续。

　　自己在逐步向死亡迈进，艾德里安很清楚这一点。接连几场激烈战斗下来，他的手在不受控制地颤抖，肌肉痛得仿佛彻底撕裂。过度的失血让他全身发冷。

　　可他嘴角的笑容变得更大了。

　　多么熟悉的寒冷，艾德里安昏昏沉沉地思考着。就像十六年前？或者十七年前？

　　应该是那个时候，他第一次遇到背后那个睡不醒的家伙。

　　艾德里安想不起太过关于那场战争的细节，只记得战争之后焦黑的树干、肿胀的尸体以及铺天盖地的雪暴。缺乏食物的冬季，人类的自相残杀后是蜂拥而至的恶魔和野兽，抢夺残余的尸体。

　　悲痛化为饥饿，饥饿化为绝望，随即诞生了暴.乱。

　　而他踩着厚厚的积雪，一个人在夜晚的风暴中前行。

　　在战争中失去一切，尚是少年的艾德里安没有太多选择——他不想为了少许被褥和硬面包，就把昔日邻居的头戳在树枝尖上。但他也不想缩在鲜血飞溅、魔兽徘徊的废墟，干等着死亡的来临。

　　无尽的疯狂中，不够健壮的自己极有可能变为某只野兽或者某几个人的晚餐。

　　好在他不是走投无路。

　　不远不近的地方有座拉德教的教堂，他们愿意接受年龄合适的战争孤儿——只不过需要穿越村庄废墟边的树林，走上两天两夜。在似乎不打算停息的暴风雪中，这样的举动无异于自杀。

　　然而那是他唯一的选择。

　　风卷着冰碴，抽打艾德里安脸上早已麻木的皮肤。不够厚实的破旧衣物无法抵御寒气，他的双脚早已失去知觉，只能颤抖着数着步子。

　　他不知道自己走了多久，所见之处全部是白茫茫的一片。艾德里安甚至渐渐分不出自己是从哪里走来，又要向哪个方向前进。更糟的情况，他或许一直在某个区域无头苍蝇般胡乱转圈。

　　相距不算近的枯木深深埋在雪里，渐渐在他的眼中化为同一个模样。

　　紧接而至的是越发浓重的黑暗。

　　一个白天的前行后，面对逐渐暗下来的天空，艾德里安第一次尝到真正的绝望。

　　他本以为自己能够找到一两个用于抵御寒风的枯木桩，运气好还能弄到点用于果腹的枯草和软树皮，可他什么都没有找到。天地间只剩下零星的枯树和白茫茫的雪。

　　自己即将死去。

　　艾德里安将手中的粗树枝插进深至膝盖的雪层，几乎借由本能前进。眼前的一切开始变得模糊，与粗糙衣料摩擦的皮肤开始变得灼热而疼痛。呼吸似乎结了冰，他的喉管被冰冷的风堵住，无法喘气。

　　最后留下他记忆里的是雪，夜色下模糊发光的白雪。艾德里安跪下身，任由它们接住自己的躯体，他费力地抬起头，向想象中教堂的方向伸出手。

　　但他心里清楚，这里的雪会埋葬他，然后在春天将他的尸骨吐出来。

　　还不想死，当时还是少年的艾德里安麻木地想道。

　　那是他失去意识前最后一个念头。

　　在之后发生的事情足以被称为奇迹。

　　事实上直到前不久，艾德里安·克洛斯都不确定那是不是一个奇特的临终幻觉。或者当初自己只是遇到了某个路过的好心行人，他被冻坏的脑子扭曲了现实。

　　先到来的是温热的吐息，目光穿过缀着冰粒的睫毛。被久违的温暖刺激出几分知觉，艾德里安意识不清地将目光扫过去。

　　他看到了一排巨大的，属于野兽的利齿。可冻得失去知觉的鼻子没有闻到野兽特有的腥臊味，耳朵里也只有模糊的风声。

　　那过分高大的野兽正用冰蓝色的眼睛凝视着他，视线就像它的颜色那样冰冷而毫无感情。自己还是难逃被野兽啃噬的命运，也好，艾德里安胡乱想道，至少现在他不会感到太多疼痛。

　　然而随即到来的不是利齿的撕扯，而是柔软皮毛的海洋。

　　那巨大的野兽趴了下来，将身体蜷成团，将他裹在躯体正中。绵软光滑的白色长毛似乎带有魔力，奇异的漂浮感将他包裹，四肢刺痛着恢复知觉。艾德里安下意识抓紧那长长的软毛，确定自己闻到了一点浆果与牛奶的混合香气。

　　如果这是死亡前的幻觉，死亡也许不像他想象的那样可怕。

　　蓬松的白色长毛隔绝了暴风雪的呼号，同时让他能够自如呼吸。它温暖至极，那份过于舒适的柔软无法带来半分真实感。

　　可在第二天醒来后，艾德里安发现那毛茸茸的幻觉还停留在原处。他好不容易才把自己从那堆长毛中挣扎出来，巨大的野兽仍然团成一团，洁白的皮毛和积雪几乎融为一体。那双冰蓝色的眼睛紧闭，古怪的角在阳光下闪着细腻的金光。

　　顺便还像模像样地打着呼噜。

　　暴风雪不知何时停住，阳光倾泻而下，而自己也不再感到饥饿或焦渴。艾德里安伸长胳膊，穿过厚实的长毛，试探着戳了戳那野兽——对方只是哼唧了几声，团得更紧了。

　　艾德里安下意识望向四周。湛蓝的天空下，他能看到一点点属于教堂的尖顶。

　　目的地近在眼前，他昨晚分明没有前进那么远。但鉴于眼下发生的事情已经足够离奇，艾德里安从毛中拔出自己的粗树枝，向那古怪的动物行了个笨拙的礼。

　　对方在睡梦中咂了咂嘴巴，没有醒来的意思。那优雅的巨兽依旧趴卧在积雪之上，美丽得像一个梦。

　　之后的事情非常简单，艾德里安强撑着抵达教堂，而后成功被收留。他在获得冬衣的第一天便跑回树林，但那古怪野兽早就毫无踪影。

　　它同样不存在于任何书本、壁画、传说、甚至吟游诗人的胡诌八扯中。艾德里安试过询问教堂的高层，以及长久居住在此地的居民，可他得到的基本都是“没见过”、“是您的幻觉”或与此相近的回应。

　　那野兽只存在于他破碎的记忆里，没有留下任何其他的痕迹。

　　之后，每年冬天的那段时间，艾德里安都会去树林中找寻，追逐一个越发模糊的幻觉。直到审判骑士长的提拔命令到来，他不得不离开这片区域的那个冬日。

　　“再见。”

　　早已不再是少年的艾德里安低下头，最后一次对那片树林告别。

　　在他刚抬起头那一瞬，他似乎又看到了它——那只美丽的巨兽，它站在不远处的枯树丛中，冰蓝色的双眼中满是戏谑。

　　可当艾德里安仔细看去，挂满冰棱的棕黑色的树枝间只能看到积雪。

　　【你最终还是找到了我。艾德，我说过吧？我喜欢你现在的样子，让人感觉……非常怀念。】

　　杰西·狄伦早就知道……那个睡不醒的混账。

　　回忆在逐渐模糊的意识中淡去。

　　艾德里安举高手中的剑，耳朵被自己的呼吸声与心跳声灌满。肿胀的眼皮几乎沉重到抬不起来，身体在凭借本能抗住一波又一波的剑刃、利箭与法术。

　　银剑发出不堪重负的低吟，前任审判骑士长几乎看不清面前的一切。

　　他抓紧有些变形的银质长剑，剩余的力气甚至不够他扬起嘴角。狂信徒们似乎在喊叫什么，可他已经无法理解那些词句的意义。

　　艾德里安只能勉强分出现在袭击到自己面前的法术。

　　前任审判骑士长曾经非常擅长这个，不死不休的追踪术。破坏极大，极难发动，对方准是专门为杰西·狄伦破费了个高级卷轴。

　　那份热烈的白光刺入他的眼睛，如同阳光下明亮的积雪。

　　【答应我，不要轻易死掉。】

　　【那你可得保护好我，我很脆弱的。】

　　他曾向任姓的狄伦先生承诺过两件事。如今看来，他必定要打破其中一个承诺了。

　　既然只能选择一个，就选择自己更喜欢的那个吧。对方曾赠予了自己这么多年的时光，是时候将它还回去了。

　　“再见。”

　　他轻声说道，突然有点想听杰西·狄伦再问一遍那个问题。

　　【嘿，艾德，难道你今天真的有点喜欢我了吗？】

　　既然不喜说谎，自己这次该怎么回答呢？

　　为了避免魔力过度损耗要了哈姆林的命，艾德里安自行切断精神牺牲。他并没有从那团灼目的白光前闪开，只是将躯体中残存的所有魔力挤出，搭建起来最后的防护。

　　法术击穿血肉，随即散去。变形的长剑插入泥土，艾德里安·克洛斯依旧没有倒下。

　　只是血泊不断在他脚下积聚，而后蔓延。

　　温热的鲜血逐渐变凉，浸湿了后方金发青年的长外套。

　　两三秒过去，杰西·狄伦眨眨眼。

　　这场深渊之旅根本一点儿都不愉快。像是彻底放开本能那样，源自魔王本体的敌意毫无顾忌地压制着他。和自己本体的连接被断掉，苍白蜂巢的战斗彻底透支了他的力量，他险些连维护形态的力量都维持不住。

　　杰西将手抬起，满意地发现它恢复了人类的样式。

　　随后他一只手撑地，刚坐起身，便因为满手的湿润和充斥鼻腔的血腥皱起眉。

　　“艾德。”杰西像往常那样转过视线，望向站在自己身边的人影。

　　可他的骑士长并没有回应呼唤，杰西抬起眼，甚至透过对方左胸的骇人大洞看到一小片天空。

　　金发青年陷入沉默。

　　“……哎呀。”片刻后，他收回目光，轻声嘟囔。“看来我还是晚了一会儿。”

　　说罢他站起身，视线扫过静立在四周、仿佛还没有从面前场景回过神来的狂信徒们。

　　“先生们，先生们。”杰西·狄伦的语调听起来一如既往的轻快。

　　他的星辰熄灭了。艾德里安·克洛斯终究是凡人，人类脆弱又短暂，很容易因为各种稀奇古怪的原因死去。哪怕曾是“辉光的启明星”，也必然会慢慢腐烂、化为骸骨，最终被世间彻底遗忘，如同废屋角落的虫蜕。

　　“刚刚的确发生了某些糟糕的事情，可那都是误会，我保证。我可以解释。”杰西举起双手，踏着血往前走了两步，无比圆滑地说道。

　　他们的主要目标——叛教者克洛斯已经死了，不足为惧。狂信徒们看向面前的男人，皱起眉头。

　　杰西·狄伦已经完全恢复了人类的模样，那异常的魔力波动此刻也尽数消失。达成了主要目的，又失去了重要的异化证据，事情开始变得有点棘手。可没等他们对接下来的行动达成一致——

　　“……我本该这样说下去。”那个漂亮到不正常的金发青年走过前任审判骑士长仍未倒下的尸体，脸上的笑容彻底消失。“不过我现在有点儿生气了。”

　　风滚草仅剩的成员再次往前踏了一步，捡起地上半昏迷的灰鹦鹉，将它随手扔到富勒山羊的背上。

　　“唔，我纠正一下，是相当生气。”

　　杰西想了想，语调里掺了些认真。他没有回头看那具尸体，语气冰冷而平静。

　　“我还没能赢过艾德，你们就把他杀死了。我说过，我不喜欢输。”

　　明明对方没有采取任何行动，站得最近的几位狂信徒却陡然脊背发寒。那是源于本能的恐惧，如同面前的不是人类，而是某种未知而恐怖的人类天敌。

　　他们没有等命令，直接出手攻击。

　　而他们的目标却连一个眼神都懒得投过来。杰西·狄伦瞥了眼冲到眼前的法术，法术在半空中硬是停止几秒，随即原路返回。

　　致命的法术穿过施术者的头颅，躯体倒地的声音在一片静寂中格外沉重。

　　“这可是你们先动的手。”杰西摇摇手指，“记住了，这下就算是艾德或者团长也不能找借口骂我啦。”