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　　被拉长的分秒后，何茂莲说：“有些事，我那时不能告诉你们警察，我有我的顾虑。但这些年我偶尔思考，这么做是对的还是错的？”

　　说着，何茂莲低下头，看着自己满是皱皮的手，“思考到现在，仍是想不出一个答案。”

　　明恕道：“但您其实已经决定告诉我。”

　　何茂莲声音干涩地笑了笑，“再不说，我怕是就没有机会说了。”

　　明恕看得出，这位老人是拖着病体接待他。

　　“我没有说出实情，是遵守和林忠国的约定。”何茂莲说。

　　“是林忠国的意思？”这倒是出乎明恕的意料。

　　何茂莲点头，“林忠国很偏执，做起事来不顾个人安危。夏西市就这么大，他得罪的人不仅报复他，还给他的亲戚穿小鞋。这些他都不在意，他的座右铭就是——面对恶意，总有人必须站出来。不过在保护他儿子这件事上，他算是尽到了一个父亲的职责。”

　　明恕说：“林皎。”

　　“是的，林皎，林忠国唯一的儿子。”何茂莲继续道：“林忠国失踪之前，曾经给我报了一个调查落后村镇恶劣民俗的选题。”

　　明恕眼神登时锐利起来，“是‘鬼牌’吗？”

　　何茂莲怔了下，眉间展露出几分欣慰的神色，“看来你们的确是在查这件事。‘鬼牌’起源于丘须村，当年那里出生的所有女婴都被制作成了‘鬼牌’，不过那是几十年前的事了。林忠国在《夏西晚报》工作时，‘鬼牌’产业在丘须村已经消失。”

　　“但林忠国告诉我，据他所知，在别的北方村镇，还有许多人在制作‘鬼牌’，其中就包括夏西市附近的肆林镇。这些人汲取了丘须村的经验，不再集中在一处，而且开发了更隐秘的交易途径，所以很难查，就算掌握了证据，最后也不一定能掰倒他们。”

　　明恕说：“但林忠国还是执意去调查？”

　　“他想调查，但其实他也很犹豫。对待这件事时，他比往常更谨慎。”何茂莲说：“他第一次跟我提到‘鬼牌’，是在他失踪的一年前。他并不确定，自己该不该追查，所以才来问我的意思。我告诉过他，那些人和他以前的调查对象从本质上来讲就是不一样的，他们都是杀人凶手，而其他和他接下梁子的顶多是失德商人。能狠下心来对刚出生的婴孩动手，杀一个人更是不会眨眼，找证据不是那么容易的事。他听进去了，后来没有再跟我提过。但出事前的一个月，他又来找我，说思来想去，还是准备去挖掘这件事。”

　　听到这里，明恕感到不解。

　　林忠国既然在出事前一个月表达过要调查“鬼牌”，那这一个月里应当做过一些事，但夏西市警方从头到尾都没有提到过“鬼牌”，侦查的也只是其他与林忠国有矛盾的商人。

　　警方是完全没有得到线索？

　　还是明明有方向，却不愿意去查？

　　“林忠国给我提了一个要求。”何茂莲说：“他要我向他保证，假如他遭遇不幸，一定不可将他调查‘鬼牌’的事告知警方，也不可告诉任何人，此事就烂在我与他这里。”

　　明恕拧眉。

　　“他这么做，也是没有办法。身为记者，他有责任直面黑暗。可身为父亲，他也有责任保护他的儿子。”何茂莲连声叹息，“那些人什么事都做得出来，而警察就算能保护林皎一时，也保护不了林皎一世，他希望林皎能够平平安安，最好是连他是怎么出事都不知道。‘我不是个好父亲，但至少，林皎不该因为我受到伤害’——这是他的原话。”

　　明恕沉默良久，“所以林忠国确实是在调查‘鬼牌’产业的过程中被人杀害。那他还有没有给您留下别的线索？”

　　何茂莲说：“我只知道他救过一个女婴。我猜，也许正是因为这个女婴，他才被那些人给害了。”

　　17年前的女婴，现在应未满18岁。

　　林皎与迟小敏关系那么密切，迟小敏就是当年的女婴吗？

　　在被林忠国救下后，女婴在某个地方活了下来，没有被找到，但同时也没有上户口，成了一个“黑户”。

　　如今不管是林皎还是迟小敏，他们的羽翼都已经丰满，终于有能力联合起来惩罚那些购买“鬼牌”的人？

　　但迟小敏今年已经21岁。

　　不对。

　　21岁只是身份证上显示的信息，而那张身份证根本就是伪造。

　　迟小敏手上有冬邺市拥有肆林镇“鬼牌”者的名单，这份名单很有可能是由林皎拟出。林皎早就获取了关键姓的证据，却并没有揭发他们，只是指使——大概率是指使——迟小敏去恐吓购买者，引导他们自杀。

　　林皎为什么要这么做？

　　现在已经不是当年，如果将证据交给警方，不，不用证据，只告知部分线索也行。即便侦查有难度，警方也绝不会敷衍应付。

　　至少重案组不会。

　　林皎放弃报酬更丰厚的工作，来市局当顾问，不就是为了接近警方，为自己的父亲伸冤吗？但为什么最后却选择私下惩罚？

　　是不相信警方？

　　还是更希望亲自复仇？

　　从何茂莲家离开后，明恕一直在思考这些问题。

　　林皎早就明白父亲的失踪是怎么回事，而夏西市警方却至今没有给他一个说法。他也许认为，夏西市警方什么都知道，却与匪勾结，草菅人命。

　　所以他不相信警察，不相信法律，只相信自己，只相信报应。

　　成为顾问，是为了更方便接触警方的一手消息。

　　但误导许吟是个巨大的败笔。

　　如果不是许吟在看到迟小敏的照片时出现的古怪反应，重案组根本不可能将“鬼牌”和林皎联系上。