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　　“前日有牡马打架，新来的马长没章程，不肯听牛伯的话，结果一处横栏被撞开，几匹牝马带着马驹跑了出去。我和阿早几个出来找马，刚好找到附近，记得绢姊说今日来，就想来迎一迎。”

　　说到这里，孩童拍拍蹲坐在身边的大犬，随后抬起脚，狠狠碾住无赖的手指。无赖叫得越是凄惨，孩童脚下的力道就越重。

　　“亏得我们来了，不然还不知晓，这个吃了熊心豹子胆的竟敢拦绢姊的马车！”

　　踩了几下觉得不解气，孩童拔出短匕，用力扎在无赖的大腿根。手腕翻转，刀身随之转动，无赖的惨叫已经不似人声。

　　瘫在地上的同伙也未能幸免，一侧身体不能动，想躲闪都做不到。名为阿早的孩童走上前，抄起地上的短刀，砍断一根树枝，尖锐的一端朝下，在男子惊恐的目光中，一下接着一下戳在男子身上，留下数个血洞。

　　“绢姊打算如何处置他们？”阿早反手抹去溅在脸上的血点，身上的任其留下。反正外出时常会遇到小兽，马场里没人会在意。

　　“天太热，狼不会在白日里出来。马场周围的豹子都被清理过，不如挖坑埋了。”

　　听到孩童的话，无赖和同伙惊骇欲绝，开口想要求饶，结果叫了几声，压根没人理会他们。

　　“这两人做多恶事，我要带他们回畜场，交给郎君处置。”

　　“不杀了？”孩童皱眉。

　　卫绢示意阿早上前，单手抚过他的发顶，温和道：“记得我同你们说过的话？”

　　“记得。”

　　“记得就好。”卫绢收回手，叮嘱道，“恶徒要杀，只是一刀太便宜他们。这两人不知道祸害多少女子，且有同人勾结掳掠人口之嫌，将他们带回去交给郎君，审明罪行，必将受到重刑。”

　　死罪不过一刀了结，实在过于简单。在死之前，将他们送去做城旦，每日挨鞭子做苦力，让他们活着受罪，感到生不如死，才是更好的惩罚。

　　“听绢姊的！”

　　说话间，又有几名孩童走来，手中牵着寻回来的牝马和马驹。

　　孩童们一起动手，将车上的藤筐和水囊卸下来，陆续绑上马背。两个恶徒则是捆住手脚，仰面放到车板上。

　　卫绢戴上草笠，摆手示意孩童们回去，她五日后再来。阿早几个站在林边，目送大车行远，直至仅剩一个黑点，才依依不舍的转身离开。

　　卫绢回到畜场时，赵嘉已经带着葛布离开。见她带回两个生人，卫青和阿稚几个迅速围了上来。

　　公孙敖随赵嘉前往军营，并不在畜场，卫绢让阿谷去找虎伯，自己跃下马车，一边和卫青阿稚说话，一边等着虎伯前来。

　　几名少女抱着木盆走过，见到眼前的情形，好奇道：“阿绢，发生何事？”

　　卫绢没有隐瞒，一五一十将事情说明。少女走上前，发现其中一人果然是之前来闹事的无赖，都是义愤填膺，有两个更是放下木盆，拔下头上的木钗就扎了下去。

　　虎伯来时，刚好听到无赖的惨叫，上前问明情况，顿时面色一沉。找来一名青壮，让他快马加鞭赶往县城，向赵嘉禀报此事。

　　“至于这两个，押去旧圈吊起来！”

　　见过掳掠孩童的恶事，众人都对此等恶徒深恶痛绝。依照卫绢所言，被他们所害的女子不下十人，别说吊起来晒，扒皮都不多！

　　军营中，赵嘉正带人挂起蚊帐，点燃艾草，驱赶屋内的蚊虫。

　　在他返回畜场期间，已经有五名更卒抵达县城，在官寺录名之后，由一名少吏送来营中。

　　五人是同乡，居住的里聚又彼此相邻，此番来应役，干脆结伴同行。其中两人服过更役，沿途都在提点三名同乡，告知他们在军营中要注意的事和不能触犯的忌讳。

　　“七月应役最是难熬。”一名更卒说道，“天热，蚊虻甚多，夜里睡不好，做活CAO练都没力气。”

　　“总好过四月。”另一名更卒道。

　　“确实。”先前说话的更卒咧嘴笑道，“蚊虻噆肤不过一人之苦，若是误了春耕和夏种，家中父母妻儿都要受苦。”

　　少吏去寻赵嘉，五人就蹲在校场边，用衣袖扇着热风，一边抹去流淌不停的热汗，一边闲话。

　　“早来这些日，也能为家中省些粟菽。”

　　两名服过役的更卒有经验，知晓来得早，营中也会管饭。他们不会白占便宜，会主动干活。无论是清理房舍还是平整校场，都是绝无二话。

　　正说话时，就见少吏去而复返，身边还有一名穿着深衣的少年。如果不是后者腰带上挂的鞶囊，更卒们压根不会想到，他就是新任的沙陵县尉。

　　不等赵嘉走到近前，两名服过役的更卒迅速起身，顺便踢了身边的同伴一脚，让他们也快点起来。

　　“见过县尉！”五人抱拳行礼，声音参差不齐。

　　赵嘉点点头，展开木牍，核对过五人出身籍贯及身形相貌特征，确认无误，即送少吏离开。随后唤来一名小吏，命其带五人下去安顿。

　　小吏领命，将五人带进已经熏过艾草的营房，随后告知他们，半个时辰后到营地西侧的砖屋前领膳食。

　　“一日两膳，有肉汤，蒸饼粟饭管饱。不许饮生水，违者罚！”小吏一边说，一边指了指靠墙摆放的条桌，桌上并排摆着六只陶罐，还有七八个木盒。

　　“陶罐饮水使用，盒中为药膏，受伤及蚊虻叮咬均可治。”

　　小吏说话间，有伙夫送来两罐清水。

　　更卒早已经口渴难耐，接过陶罐就仰头痛饮。

　　水刚入口，更卒就是一愣，捧着陶罐，竟有些不知所措。

　　见状，小吏和伙夫同时笑出声音。遇更卒望过来，伙夫连忙收住笑，小吏却不在乎，一边笑一边解释道：“汝等甚是运气，赵县尉刚运来半车冰。本是给我等用，汝等赶巧沾光。”

　　“天气炎热，县尉有意在营内挖掘地窖，专门用来储冰。汝等今日好生歇息，明日早起做活，不可偷懒。”

　　小吏说完即同伙夫离开。

　　五名更卒你看看我，我看看你，都有些不敢相信。尤其是两名服过役的更卒，同时掐了一下大腿，感受到清晰的疼痛，才确定不是做梦。

 

第一百一十一章 

　　夜色散去，天边泛起鱼肚白, 昭示清晨来临。

　　红日将将跃出地平线, 炎热尚未来袭, 水塘边聚集五六只小兽，草丛里传出一阵阵鸟鸣, 清脆婉转，极是悦耳。

　　大量蚊虫聚在水面之上，飞舞着连成一片。

　　两只蜘蛛在塘边结网, 十多只蜻蜓掠水而过, 捕捉大片聚集的蚊虫。

　　营房内, 伯平坐起身，掀开葛布制的蚊帐, 也不着履, 赤脚踏在地上, 两步走到条桌前, 捧起一只陶罐，咕咚咚灌下几大口水, 舒爽地呼出一口气。感到肩后痛痒, 又拿起陶罐旁的木盒, 挖出碧绿色的药膏, 用手指擦在痒处。

　　沁凉感袭来, 痛痒很快消失。

　　伯平转过身，发现长铺上的几人接连坐起，木松正打着哈欠, 大手抓着胸前和肚腹，迟迟不肯下榻。被身旁的伯威一巴掌拍在后背，向前一栽，用胳膊直起身，终于彻底清醒过来。

　　五人结伴前来应役，一路之上，伯威和长石没少照顾其他三人。在官寺录名之前，更严厉告诫他们，每日不得懒睡，必须早起。如营中锣响三遍尚未起身，必然要受罚，甚至会遭到鞭笞。

　　知晓伯威是好意提醒，木松自然没有抱怨，一边揉着肩膀一边掀开蚊帐。双脚落地，和伯平一样未着履，捧起一只陶罐，仰头就灌下一大口。

　　罐中的水早已不冰，对夜里睡出热汗的人来说，仍是犹如甘霖。

　　等木松放下陶罐，伯威等人也陆续起身穿衣。

　　和初次应役的伯平三人不同，伯威和长石都是第三次服更役，知晓原本的营房是什么样子，别说蚊帐药膏，连草席都未必有。为此，在动身之前，两人还从家中带了铺盖。不想全都用不上。

　　昨日来到营地，目之所及都让两人吃惊不已。

　　营房之外，饭食都好得超出想象。发面饼，粟饭，羊肉汤，带着辛味的肉酱，还有爽口的葵菹，滋味好不说，吃不饱还能再领。

　　想起之前服役的情形，伯威和长石几次掐大腿。自己掐不算，还去掐其他三人，就怕是突然间睡迷糊了，一切都是做梦。

　　比起两人，伯平三个惊讶不少，更多则是兴奋。

　　他们身体魁壮，种田都是好手。奈何边郡天灾人祸不断，田中出产少得可怜。旱灾之后田亩绝收，是照着力田说的法子，抓蝗虫应急，一家老小才勉强活下来。

　　春耕时，作为家中的壮劳力，每餐都能分到满碗粟饭或是菽饭。然而，八尺的汉子，整日都要下田，耕牛不够用还要自己拉犁，耗费的体力可想而知，一碗饭岂能吃饱。

　　但这也是大部分边民家中的实际情况。

　　下田劳作的青壮和健妇勉强能保证每日两餐，不能下田的老人甚至会每日一餐，就为节省下部分口粮。

　　被官寺征召，七月服更役，乡中青壮都是早早打点行囊，提前动身，就为给家中省下些粟米。

　　最重要的是，春耕已经结束，夏种也过去一半，等他们服役归来，运气好的话，正好能赶上秋收。如此一来，一年的生计不耽搁，在服役时表现得好，或许还能得些赏赐，为家中添些进项。

　　至于更役辛苦，青壮们根本没放在心上。

　　在边郡生存，何时不辛苦？

　　遇上北边的匈奴来犯，无论男女老少，都要抄起兵器拼命。

　　更役要做活不假，但也有机会接受训练。战场上，多一份本事就多一份保命的本钱。开弓的速度快上一点，就有可能杀死敌人，保住姓命。

　　最简单的道理，今日累到半死，也比他日丢掉姓命要强！

　　告示张贴，游徼告于乡中，录下每里应役的壮丁，即将名单送往县内。

　　伯平三人都是家中长子，也都是第一次应役，获悉长石两人要提前动身，先后找上门来，希望能结伴同行。秉着照顾同乡、入营后能抱团的心理，长石伯威没有拒绝，更在路上多加照顾，主动提点。

　　让几人想不到的是，今岁负责练兵的是赵嘉，伯威和长石的经验很多用不上。

　　新县尉的思维回路和做事方法明显迥异前任。营房布置和供应的伙食无不让几人大开眼界。

　　吃过一顿饱饭，五人都下定决心，只要能吃饱、能睡好，活再累，CAO练再苦，都必须咬牙坚持下来。如果心生退意，外人不论，同乡就会看不起。事情传回里中，一家人都难抬起头。

　　“都利落点，腰带系上，履穿好。方豹，净手去！”见方豹上一刻抓过脚，下一刻就要用抓脚的手去挖药膏，伯威当即喝道，“伤药何等珍贵，你再敢如此，休怪我动手！”

　　被同乡怒视，方豹臊红了脸，忙不迭穿上草履，推门走出营房，用木盆打水清洗。

　　随着日头升高，晨风的凉爽迅速被燥热取代。水塘边仍有来喝水的小兽，鸟鸣声却逐渐减少，直至再听闻不到。

　　伙夫在灶房里忙碌，被热气一熏，满脸都是大汗。

　　特制的蒸笼架在火上，大到两人才能抱拢。笼里是肉馅的包子，每个都有拳头大。灶房里热气弥漫，香味也随之飘散，传到灶房外，引得起身的更卒和健仆一个劲咽口水。

　　“究竟是何物，为何这般香？”方豹脸上还挂着水珠，顾不得擦，甩了两下就转头望向灶房，五脏庙不断轰鸣。

　　伯平四人同样被香味吸引，先后走出营房。只是有伯威和长石提醒，几人都牢记营中规矩，未得命令不敢肆意走动，遑论到灶房内一探究竟。

　　小吏也歇在营中，起得很早，正捧着几册简牍，带着两名健仆走向校场东侧的值房。

　　五人同小吏见礼，后者没多说什么，只道今日要挖地窖，等赵县尉带人过来选好地点，立即动手开工。

　　“伙夫今日蒸包子，羊肉馅，甚是美味。汝等切记，吃饱即可，莫要撑破肚皮。”小吏笑道。