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　　“包子？”

　　边郡本就少种麦，加上伯平几人所在的里聚相对偏远，往来商贩不多，许多新鲜的吃食都没传去。别说包子，连发面饼他们都很少见到。

　　说话间，伙夫已经走出灶房，抬出散发热气的蒸笼，并排放好两只木桶，倒出新熬好的粟粥。

　　让伯平等人吃惊的是，取出葵菹之后，伙夫没有停手，又捧出一只木盆，盆里尽是对半切开的咸蛋。蛋白滑嫩，蛋黄流油，别说更卒和健仆，连小吏都双眼发直。

　　一切准备就绪，伙夫抄起木锤，敲在悬于门前的铜锣上。

　　众人不约而同，迅速取来大碗，排队等候领取饭食。

　　伙夫脖子上挂着布巾，手里抓着一臂长的木勺，一勺就能填满大半个陶碗。再添半勺，就让更卒往前走，由另一名伙夫往碗里加葵菹，再放半个咸蛋。

　　至于包子，众人自取即可。

　　伯平几人顾不得烫，单手捧着粥碗，手里抓着一个包子，嘴里再咬着一个，先后走到屋檐下，蹲在一起，大口吃起来。

　　包子表皮暄软，肉馅里裹着葱粒。大口咬下去，滚烫的肉汁溅到嘴里，烫得几人直吸气，还是忍不住一口接着一口，转眼将两个包子吃完。

　　意犹未尽的舔舔嘴唇，端起木碗，沿碗边喝一口粟粥，配上葵菹，身上很快冒出一层热汗，却是无比的熨帖。

　　用筷子夹起咸蛋，几人都舍不得大口吃，咬下一小口，配上粟粥，粥碗见底，蛋黄还剩下一大半。

　　“愣着作甚，没吃饱就再去领。”小吏又领了两个包子，一碗粥。不过咸蛋数量有限，粥里只加了葵菹。

　　伯平几人呼地站起身，争先恐后冲向蒸笼。

　　小吏脸上带着笑，想起自己初次吃到赵县尉安排的饭食，表现也未必强到哪里，甚至生出念头，要是能成为县尉的属吏那该有多好。

　　可惜自己识字不多，能力也一般。若是当初下苦功，成为文吏……想到这里，小吏狠狠咬一口包子，思及已经拨为县尉属吏的两个老文吏，简直是非同一般地羡慕。

　　饭食吃到一半，营地外来人，又有十名更卒抵达，因时间太晚，昨夜留在城内，今日由文吏送来军营。

　　小吏仰头喝尽粟粥，抹干净嘴，上前行礼道：“赵县尉不在，无法验明正身。”

　　“县尉在官寺。”文吏将圈好的木牍递给小吏，上面有赵嘉的官印，“这十人县尉已经见过，安排下来即可。”

　　说到这里，文吏抽抽鼻子，看向小吏身后，问道：“今日吃包子？”

　　“正是。”小吏先在衣服上擦擦手，才郑重接过木牍，仔细核对之后，确认是赵嘉落印无误，才将几人送往营房。并非他信不过对方，这是必经的程序。

　　文吏没有离开，而是一溜烟来到灶房前，领了一碗粟粥，外加两个包子，也不顾忌什么形象，和更卒一起蹲在屋檐下吃起来。

　　十人放下行李，又被小吏带出营房。

　　得知他们还没用饭，小吏让伙夫再蒸些包子，包子不够就蒸饼，今日要挖地窖，这些壮劳力刚好用得上。

　　新来的更卒抓着包子，吃得满嘴流油。观他们的穿着打扮，家境和伯平几人不差多少，有的甚至还不及。

　　小吏见文吏没走，而是和众人一起吃起早饭，知晓他今日会留在营中，当即上前搭话，询问赵嘉何时能来军营。

　　“估计要到午后。县尉令我选定挖窖地点，着人尽快动工。”文吏咬一口包子，喝一口粥，咽下去后，才对小吏说道。

　　“是县内出事了？”小吏职位不高，却有多年经验，直觉很是敏锐。加上跟在赵嘉身边数日，了解他的姓格行事，当下就猜出几分缘由。

　　“县内抓到两个掠卖女子的恶徒，经查，被他们祸害的好女不下十人。其身后必有同伙，勾结的商队也得抓住。县丞调出簿册，清查两人出身的里聚，县尉正调拨人手，欲要亲自前往拿人。”

　　“掠卖人口？”小吏当即面现怒色，咬牙道，“县中还藏着这等恶人？”

　　边郡本就地广人稀，隔三差五又要和匈奴对砍，人口增长的速度慢到一定程度。战争频繁的年份，更是只见减少不见增多。

　　对于掠卖人口的恶徒和女干商，官寺上下都是深恶痛绝。抓到之后，活活打死都不稀奇。即使是侥幸活下来，这些人也不会有好下场，有一个算一个，都会被押去做城旦，最脏最累的活都归他们。

　　监管的官吏不提，一同受罚的刑徒中，只要还没有泯灭人姓，对他们一样是厌恶至极。

　　先前有掠买女子孩童的恶人被送去狱中，服刑不到半月，人就被活活殴死。抬出来时，身上骨头大多折断，全身上下几乎没一块好肉。

　　无需审讯，三名刑徒主动担责。反正他们都犯下重罪，到死都要做城旦，不在乎再多一项罪名。事情报上去，正如三人预料，不过是刑期加长。对已经是无期徒刑的他们来说，完全是不痛不痒。

　　而就在当日，县丞做主，给几人送去半扇烤制的肥羊。此事在官寺中不是秘密，文吏和小吏自然也十分清楚。

　　“多半是趁游徼亭长空缺，恶徒才敢如此大胆。”文吏吃完包子，将粟粥饮尽，单手拍拍小吏的肩膀，“放心，县丞和县尉亲理此事，他们一个都别想跑！”

　　就在文吏和小吏说话时，沙陵县丞已经翻阅簿册，查明无赖及其同伙出身的里聚。

　　原来，他们现居的村寨并非其出生地，两人是在五年前搬来。而他们出身之地，靠近一处榆林，方圆百里竟无有一座村寨。

　　边郡地广人稀不假，但为了防备野兽，边民多会尽量聚集到一处。至少两三个村寨里聚相邻，彼此互为照应。像这样孤零零悬在外，实在有些违背常理。

　　县丞对着簿册皱眉，显然是觉得事情不对。

　　赵嘉沉吟片刻，心头咯噔一声，这样的村寨里聚同阳寿卫何等相似？

 

第一百一十二章 

　　锁定无赖原籍所在，赵嘉立即点人出发。

　　乡游徼为不久前拔擢, 其下亭长尚未满员。赵嘉接受县丞的建议, 征召有民爵的军伍, 连同小吏和健仆，临时凑起一支五十人的队伍。

　　此次行动既为抓捕恶徒, 也为对军伍进行考察，从中选拔亭长。

　　乡游徼而立之年，祖父、父亲皆为亭长, 都曾同匈奴死战, 斩首得功。其本人有勇力, 去岁匈奴来犯，带领乡勇增援要塞, 斩首两级。战中负伤, 战后得爵授田。

　　赵嘉看过记录战功的簿册, 又遣人在乡中打听他的名声, 知其为人铁面无私，纵然亲族犯法, 亦会依律惩办, 谁来求情都没用。任亭长期间, 辖内村寨盗匪绝迹。

　　如此不讲情面, 自然会招来一些闲话。但久而久之, 公正之名也广为传播。

　　在乡游徼空缺的时日里，十里八村的百姓出现争端，皆会寻他断定是非。凡由他做出的裁决, 少有人认为不公。

　　这样的行事作风，正是赵嘉目下急需。

　　仔细了解过情况，赵嘉特地召他来见。一番叙话之后，亲自考验过他的本领，当日即下调令，拔其为乡游徼，填补前任空缺。

　　至此，三乡游徼俱已到位，接下来就是安排亭长。

　　战国时始有亭，主要是为防御他国，及时传递消息。至秦始皇大一统，天下归一，亭的职能发生转变，由对外防御变作管辖治安，缉拿盗匪，掌理民事。有邮人、商贾和外乡百姓经过，皆可留宿于亭中。

　　所谓县官不如现管。

　　汉朝十里一亭，凡十里之内，村寨里聚均辖于亭。如亭长贪赃枉法，为暴乡里，官寺不能及时发现，必会引来民怨。

　　边郡亭长多是军伍出身，有一个算一个，皆同匈奴拼过刀子，更知边民困苦。论理，这样的身份背景不该做出欺压百姓之事，但人心最是难测，往年并非没有先例。

　　赵嘉不想冒险，对亭长的考验之严不亚于游徼。如此一来，拔擢的速度自然减慢。随着更卒陆续到来，他马上要将注意力放到军营，事情不能继续拖延，干脆将此次捉拿贼人作为最后一轮考验。

　　被征调的四十多名军伍，品行俱经过详查，只要此次不犯错，展示出一定能力，就会择优选派。余者也会作为补充。今后遇到乡亭缺人，就可以从中选拔，无需再如今日般费力。

　　队伍集合之后，赵嘉跃身上马，派出季豹和一名小吏先出发，同县丞派遣的人员汇合，密切监视村寨动向。其余人检查弓箭短刀，确认没有疏漏，即从城内出发，飞驰前往目的地。

　　烈日当头，热风席卷，马背上无遮无挡，身体稍弱就会力有不支。

　　赵嘉征调的军伍穿着短褐，胸前还系有皮甲，脸膛被晒得黑红，后背都被汗水浸透，却自始至终无一人掉队。实在热得受不了，直接用腿夹住马腹，空出双手拧开水囊，将清水从头顶倒下，清爽片刻就再次赶路。

　　马蹄踏过乡间土路，路面飞起尘土，路旁的野草被晒得打卷，草叶变得枯黄。途经一片榆树林，见到小吏留下的记号，赵嘉举起右臂，令众人下马休息片刻。

　　此处距目标村寨已经不远，策马奔驰，瞬息可至。之所以停下休整，是为保证军伍有充足的体力，以免天气太热，恶徒以逸待劳，己方反倒力气不济，使得抓捕计划出现差错。

　　下马没多久，一名军伍突然惊呼，手指前方，大声道：“县尉快看！”

　　顺其所指方向看去，赵嘉面色陡变。

　　晴朗的天空下，滚滚浓烟升起，秃鹫乌鸦从四面八方聚集而来，没有靠近烟雾，却也没有退走，而是盘旋在半空，发出刺耳的叫声。

　　这样的情形代表什么，对经历过战场的赵嘉来说，已经是再明白不过。

　　赵嘉当即令众人上马，向烟起处冲去。没等驰出多远，就见季豹迎面冲来，脸上带着怒意，手中握着一把染血的弯弓。

　　“郎君，先前派去的人被杀，村寨起火，村人不知去向！”季豹手中的弯弓，即为死去的小吏所用。

　　“走！”

　　事情过于突然，来不及多想，赵嘉猛然一抖缰绳，枣红马飞驰而出，很快来到起火的村寨前。

　　熊熊烈火冲天而起，距离尚有数米，就有强烈的烧灼感。

　　浓烟滚滚，遮天蔽日。

　　村寨陷入一片火海。

　　火场前刻意清出一片空地，堆着三十多具尸体。最上面两具被木杆穿透胸腔，身上脸上遍布刀痕，正是县丞派出的小吏。其余都是妇人，甚至还有两个八、九岁的女童。

　　和季豹同行的小吏站在尸身旁，牛角弓张开，警惕四周。见赵嘉一行到来，将弯弓背到身上，丝毫不顾忌周围飞舔的火苗，弯腰将死去的同僚抱起，用力托上马背。

　　“十人散开警戒，余者追查恶人踪迹，发现贼人立即放箭。”

　　计划被彻底打乱，目前最重要的是找到恶徒踪迹，尽速将其捉拿归案。至于消息如何走漏，可以回官寺后再议。

　　世事没有绝对，做了必然会留下痕迹。

　　赵嘉经验不多，县丞应该会有办法。

　　军伍分散开，绕过火场，分成三四支队伍，循着马蹄、车辙和人的脚印各自追去。其中有两人担任过斥候，纵然对方逃跑时做过遮掩，照样瞒不过他们的眼睛。

　　待军伍离开，赵嘉翻身下马，仔细查看火场前的尸体。

　　这些人应该都是村民，为何没有跟着一起逃，反而死在这里？

　　翻过两具妇人的尸体，发现其双眼暴凸，表情扭曲，露出衣袖的手腕都带着青黑，分明是之前曾被绳索捆绑。

　　继续将尸体搬开，确认所有女子身上都有绳索绑过的痕迹，并且身形消瘦，是从身后被一刀穿心，对于之前的疑问，赵嘉隐约猜出答案。

　　就在这时，耳边传来轰隆一声巨响，火势实在太大，火场西侧的墙垣和建筑被烧塌，现出留在里面的五具尸体。

　　其中三具已经烧焦，身形样貌都无法辨认。两具被压在下面，尚算完好。

　　小吏和季豹不顾危险，将尚能辨认的尸体拖出来，并排放在地上。

　　从残存的尸身来看，两个都是男子，并且年龄不小。一人的手臂被斩断，另一人腿上留有箭伤。