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　　哪怕年岁已长，两人仍是虎背熊腰，手臂粗壮。翻开手掌，掌心、虎口和指腹带着厚茧，肩头和上臂有大量火灼的痕迹，却非眼前这场大火造成，看样子都是旧伤，而且位置十分相近，像是在故意遮掩什么。

　　赵嘉弯下腰，用剑鞘描摹烧伤的范围，眉心紧蹙，突然间一念闪过，动作倏地停住。

　　汉人的长相，却有胡人的图腾……想到某种可能，赵嘉不由得攥紧长刀，叫来小吏，让他带人继续清理尸体，自己跃身上马，率季豹等人向前追去。

　　无论如何，必须抓到这些人！

　　驰到中途，赵嘉意识到自己忽略了一个重要问题，迅速拉住缰绳，点出两名军伍，命其速回官寺，当面告示县丞，务必将无赖及其同伙严加看管。

　　可惜他还是慢了一步。

　　军伍飞驰回官寺，上报赵嘉之言，县丞意识到情况严峻，亲自带人前往狱中，却发现看守牢房的狱卒倒卧在门前，狱中的犯人尽已气绝。

　　“短刃贯心，一刀致命。”一名少吏上前检查，确认狱卒和犯人死因。

　　狱吏带人搜寻，清点名册，发现死去的狱卒仅有两人，另有一人不知去向。

　　“查其家中。”县丞面沉似水。

　　“诺！”

　　狱吏当场领命，以最快的速度赶去，却还是扑了个空。众人冲入狱卒家门，发现屋内空空如也，值钱的物件都被收走，打开木箱，衣服和鞋履不剩一件。

　　事到如今，答案昭然若揭，必是该名狱卒串通恶徒，送出消息不说，更里应外合将这两个犯人灭口。

　　县丞回到值房，连下数道命令，收敛死去狱卒的尸体，抚恤其家人；抓捕逃跑狱卒，查明同其有密切往来之人，一律抓入官寺。

　　假若真如赵嘉所想，县中有村寨藏着胡人，且一藏就是数年，事情非同小可，必须追查到底。

　　官寺少吏尽出，当日即有六人被捕入狱。县丞亲往狱中审讯，宁可背上暴虐伤民的恶名，也绝不轻纵一人！

　　赵嘉率人追出数里，同先出发的军伍汇合。据后者所言，留下的足迹显示，大概有数十骑朝东而去。

　　“东边？”赵嘉眉心拧出川字，马上有了判断，“他们必是向马场去了，将散开的人召回来，继续追！”

　　“诺！”

　　游徼将手指抵在唇边，发出响亮的长哨。

　　哨音中，马蹄声陆续靠近，散开的军伍重新集结。赵嘉简单说明情况，旋即一马当先，率众人向马场疾驰而去。

　　情况危急，他的头脑却愈发清醒。

　　有七成以上的可能，这处村寨就是匈奴扎在边郡的钉子，借掠买人口，同藏在商队中的探子搭上线，不断传递出消息。

　　死在火场前的女人必是被其劫掠。因村寨孤悬在外，女子一旦被抢掠，自是求救无门。如今事情败露，这些探子必然要逃跑。

　　这群恶徒心姓残忍，在临走之前竟将女子全部杀死。之所以没有将尸体留在火场，而是同死去的小吏放在一起，有极大可能是在向官寺示威。

　　从小吏的死状来看，生前必同恶徒有过搏斗。火场中翻出的尸体应是被其所伤，因伤势太重无法骑马，干脆留下来杀人灭口，随后一死了事。

　　他们大概想着大火能烧掉所有证据，可惜人算不如天算，墙垣和房屋被火焰烧塌，到底被赵嘉发现蛛丝马迹。

　　“三里外就是马场。”一名军伍道。

　　“张弓，出刀！”赵嘉直接在马背上下令。

　　军伍自动列成冲锋队形，强弓在手，利刃出鞘。

　　养马场内，牛伯和驻守的军伍倒在血泊中。新任马长则跟在一名满脸虬髯、身形魁梧的恶徒之后，满脸的谄笑。

　　另有数名恶徒冲入木屋，将军伍的家眷拖到围栏边。

　　妇人不甘受辱，拼着一侧肩膀脱臼，挣脱开恶徒的钳制，用还能动的手拔下木钗，刺穿恶徒的一只眼睛，趁其捂住伤处大叫，凶狠咬住对方的喉咙。哪怕被短刀穿透胸腹，妇人始终不肯松口，直至与恶徒同归于尽。

　　木屋内共有五个妇人，面对恶徒，无一人求饶。皆如凶狠的母狼，就算是死也要拉上一个强盗。

　　一名妇人被砍断胳膊，充血的双眼怒视马长，口中涌出鲜血，怒骂道：“鼠子，不配为人！”

　　马长脸色铁青，先恶徒一步，抽刀砍了上去。

　　妇人不知从哪来的力气，竟一口咬掉马长的鼻子，冷笑着吞入腹中。长刀加身，口中喷出献血，面上的冷笑依旧没有消失。

　　在气绝之前，她一字一句道；“你们必被千刀万剐，一个都跑不掉！”

　　木屋后，阿早死死捂住同伴的嘴，不让他哭出声。

　　马场里的孩童，现如今只剩他们六个。余下都在恶徒冲进来后被杀死。他们是藏在几匹牝马身下，被马驹夹着，这才没有被发现。

　　眼见恶徒杀人，他们毫无办法。最可恨的是马长，原本牛伯不会死，是他同恶徒里应外合，在众人背后下刀。

　　孩童们用力捂住嘴，双眼血红。

　　恶徒杀过人，就从厩中挑选良马，一人三匹。同时让马长打开栅栏，将马全部放出去。至此，孩童们终于明白，之前马长不理会牛伯，任由牝马和马驹出逃，必然是早有预谋。

　　“北返，左谷蠡王还等着咱们！”

　　恶徒们即将返回草原，自以为身侧无人，说话再无顾忌。

　　马长放开栅栏，上马想要跟上去，不想被一刀砍在肩上。对方的刀本是冲他的脖子去的，因其闪躲及时，才没有当场毙命。

　　“为何？”马长跌落马背，捂着肩伤，脸色煞白。

　　“叛族之人，留你下来，谁知何时会再叛？”恶徒面带鄙夷，话说得异常直白。

　　话落，手中的刀就要再次举起。

　　就在这时，马蹄声陡然响起，恶徒抬头望去，瞳孔骤然紧缩。

　　滚滚热风中，五十汉骑化作利刃，正向马场猛扑而来。

 

第一百一十三章 

　　汉骑未到，一波箭雨已袭至面前。

　　恶徒匆忙闪避格挡, 仓促间连续有三人落马, 掉在地上摔断脖子, 当场气绝。

　　汉骑发起冲锋，速度飞快。眨眼之间, 双方距离不到两百步。

　　心知逃跑必被追击，唯有杀光对面这支汉骑，才有机会返回草原, 为首的恶徒心一横, 当先调转马头, 也不讲究阵型，凶狠地挥舞着短刀, 口中发出怪叫, 带头向汉骑发起反冲锋。

　　这些恶徒都是匈奴出身, 本为左谷蠡王麾下, 自文帝年间入汉，藏身边郡日久, 没少向草原送出消息。因其行事隐秘, 又是趁魏尚被免官时潜入, 郡内几次过筛子, 都成功躲过一劫。

　　前番匈奴大军南下, 须卜勇率军进攻两郡边界，一路烧杀劫掠，直至赵氏畜场才被拦下。如非畜场和村寨众人以命换命, 拼死阻截，程不识率领的援军又及时赶到，难保不会被匈奴人攻入腹地。

　　须卜勇之所以选择这条路线，同这群恶徒不无关系。

　　他们本已经打定主意，只要本部大军杀到，立即随之发难，挥舞起屠刀，血洗沙陵县。

　　只是他们左等右等，始终没等到期待的大军，反而等来匈奴撤兵的消息。计划中途流产，不想被官寺注意，唯有再次隐藏起来。

　　相隔一年，匈奴大军再次南下，这次比上次更糟糕，须卜勇非但没能攻入沙陵，连汉边要塞都没攻破。损兵折将不说，自己都被汉军生擒。

　　经过数日审讯，确定再问不出任何有价值的消息，须卜勇被推出官寺斩首，人头算入赵嘉所部的战功。

　　同时被抓的须卜力投降汉朝，心甘情愿为魏太守做脚踏，鞍前马后。

　　恶徒入郡城时，碰巧见到过和辗迟勇走在一处的须卜力。

　　须卜力不认得这些数年前潜入汉境的探子，后者也不认得他，却从他的衣饰上推断出不少讯息，离开郡城后，迅速借商队送出情报，为整个须卜氏敲响丧钟。

　　在无赖和同伙被抓后，村寨中的恶徒心知不妙，借狱卒潜入囚牢杀人灭口，果断放弃经营数年的据点，决意北上返回草原。

　　如非身份可能泄露，他们不会急着逃走，而是会继续执行之前的计划，破坏边郡养马场，拖延汉骑成军的速度。奈何无赖被抓，即使他本人知道得不多，一旦官寺顺藤摸瓜，必然能查出不对。

　　想到可能的后果，恶徒就对几名老人驱使闲汉和无赖心生不满。正因如此，这些老人在被小吏重伤之后，才会主动留下扫尾。

　　因为他们清楚，即使能骑马，自己也注定回不到草原。

　　多年经营毁于一旦，恶徒实在不甘心，最后做出决定，临行前再抢一把，前往沙陵县的养马场！

　　汉初边郡养马场均掌于太仆，由其属官令丞负责具体事务。

　　沙陵县的养马场规模不大，文帝时兴建，至景帝中年，战马数量也不过两千，余下多为驽马。因优良种马难寻，大部分战马都比纯种的匈奴马稍矮，力量也略有不及。

　　前任马长绞尽脑汁，不惜伪做行商，设法引进十多匹匈奴马，而且都是未骟的壮马。就在马场将有起色时，匈奴本部来袭，马长受召从军出征，死在了战场上。

　　继任者是其同族兄弟。

　　不同于族兄的一心为国、殚精竭虑，此人生姓贪婪，为区区五匹绢，就将养马场的情况尽数出卖。

　　恶徒抓住这一点，先诱之以利，在他上钩之后，再使出手段强横逼迫，紧接着又做出承诺，只要事情做成，就将他引荐给左谷蠡王伊稚斜，后半生将有享不尽的荣华富贵。

　　这一手甜枣加大棒，恶徒玩得甚是娴熟。

　　两只脚都陷入泥潭，心知事情泄露，自己绝不会有好下场，马长很快放弃挣扎，按照恶徒所言，开始在养马场内动手脚。

　　值得庆幸的是，养马场非是他的一言堂，有牛伯和其他老卒，大部分计划都中途夭折，没能取得丁点效果。引得牡马撕咬，撞开围栏，牝马带着马驹出逃，是近日来唯一成功的计划。

　　就在他准备进行下一步时，突然接到恶徒送来的消息。接下来，就有了恶徒侵入马场，牛伯和军伍结阵抵抗，结果却被从身后捅刀，尽数死于非命的惨事。

　　赵嘉来得很及时，如果再晚上半刻，这伙恶徒就有可能离开马场，向北逃之夭夭。

　　彼此数量相当，恶徒也足够凶狠，可惜他们面对的是战场经验丰富的兵卒，仅是一个照面，就有八名恶徒落马。与之相对，仅有两名汉骑受了轻伤，连包扎都不用，直接调转马头，追随在赵嘉身后，发起第二次冲锋。

　　刀锋相击，发出清脆的嗡鸣。白光交错，鲜血喷溅开来。

　　无头的尸体跌落马背，赤红从断颈涌出，为大地添上一笔浓墨重彩。

　　交锋中，恶徒的数量迅速减少，由超过五十降至不到四十，继而是三十。待人数少于二十，恶徒本能聚集到一起，面对汉骑染血的长刀，表情依旧凶狠，目光中已现出惧意。

　　“杀！”

　　赵嘉举起长刀，单手攥紧缰绳。

　　枣红马发出长嘶，如一道闪电，再次冲向对面的敌人。

　　恶徒表情狰狞，做好最后一搏的准备。

　　未料想，双方距离不到十米，赵嘉忽然调转马头，汉骑分作两队，甩出两条圆弧，彼此交错而过，将还活着的恶徒尽数包围。

　　十多名汉骑收刀还鞘，抓起从不离开马背的粗绳，飞甩在头顶，呼呼作响。

　　猜出对方要做什么，恶徒龇目欲裂，怒吼着就要冲上去。被森然刀锋逼退，仍是悍不畏死继续向前。

　　汉骑出现死伤，赵嘉令手持套马索的军伍后退，率余下众骑继续跑动。在跑动中，盯准最凶悍的几名恶徒下刀。

　　伴随数名恶徒坠马，还活着的已经不到十人。

　　“动手！”

　　赵嘉一声令下，等候已久的军伍同时甩出套马索，当场有三名恶徒被套住，生生拽下马背。余者想要趁混乱冲杀，又被汉骑的刀锋逼回。几次三番，除一人落马摔断脖子，剩下的恶徒都被抓捕。

　　在汉骑同恶徒交锋时，马长撕开衣摆，绑住肩上的伤口，拔腿就准备逃跑。