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「娘，我有听话，有的……」低喃着，颤动的睫毛刷过一颗颗晶莹的泪，在最脆弱的时刻思念着亲人，回忆片片过往，他和弟妹们挤在一张床铺，无论是谁在半夜哭闹，他总会醒来轻声安慰。

如今，他们可睡得安稳？娘在夜半醒来几次呢？

而他，就在这里等──谁来抹去脸颊的泪……

严总管双手叉腰，摆着一张臭脸，毫不客气地抬脚踹往躲在树下的家伙。「你在这儿偷什么懒？都什么时候了还没瞧见你做事！」

乔宝儿晃了晃身子，仰起脸来，视觉暂时模糊不清，眨了眨眼，一会儿终于看清严总管满脸横肉的刻薄相。

吓！

他结结巴巴地说：「我……我去做事。」

「慢着。」严总管瞪着一屁股跌坐在地的小宝儿，怒问：「我有笔帐要跟你算，我瞧你和小狗子房间的窗纸破了一大块，小狗子说那不是他破坏，可见就是你了。」

「啊，不是，我不敢。」乔宝儿猛摇头晃脑，希望严总管相信他。

「你少辩解，以为我会相信你么。」哼，他也懒得计较太多，「我以前就告诉过你，府里少了什么、坏了什么，是谁干的，就由谁来赔偿。」糊窗纸的银两会从小宝儿的薪俸里扣除，他压根不在乎谁蠢到和银两过不去。

摆了摆手，严总管不耐烦地叫：「好了，少赖在地上，快去干活儿，否则你休怪我又罚你不准吃饭。」

脸色一白，乔宝儿连忙起身，发麻僵硬的双腿几乎不听使唤，走了几步，他跌在地上又爬起身来，一路摇摇晃晃地奔往佣人房。

「呿，选了个没用的笨家伙，才多大年纪就这么懒，真是教不来的笨东西！」

睨了眼，脸一撇，严总管抬高了下颚，鼻孔哼着气，端着好大的架子离开。

「你干什么去了？」小狗子一见到来人就发难，「我撒了泡尿，你赶快清一清，夜壶要洗干净。」

天刚亮呢，严总管依照惯例查勤，幸亏他没睡过头，不然又被揍，那多冤啊。

一蹬一蹬地跳下石阶，小狗子经过小宝儿身边，无视他一脸病恹恹的气色，又说：「记得将我床上的棉被折好，别害我被严总管扣钱。」

「好。」乔宝儿抚著作疼的肚皮，略弯腰推门进入房内。

为小狗子折好棉被，挪了挪枕头，乍然，他瞥见由枕头内掉出一块小布包，不禁猜想八成是小狗子宝贝的物品。

立刻塞回，他不敢乱拿他人的东西，想着自己很宝贝的东西也是藏在枕头内，以防不见。

尔后，他一一从仆佣房里取走夜壶清理，刷洗茅厕，忙碌了好一会儿，几番来回又蹲了一趟茅厕拉肚子后，才至厨房干活儿。

银翠与他擦身而过，迅速在他身上瞄了一眼，不屑地哼了声：「干啥啊，一早像是饿死鬼讨饭似的，装那什么可怜样子。」

啐了句，她拉拔嗓门喊：「大厨啊，你可得留点好料的膳食给小宝儿，否则，不知情的人还以为咱们的主子会饿死人呢。」

别有用心地说罢，银翠一扭头，莲步轻移地飘出厨房外。

乔宝儿搂着一堆木柴，闷不吭声地看着厨子大叔「喀」地搁下大汤杓，吼了句：「元计，把菜盛起来。」

「哦。」元计搁下菜刀，立刻接手大厨的活儿。

厨子来到小宝儿面前，仔细打量了会儿，道：「你的脸色真差，昨晚没吃饭么？」

「有。」乔宝儿垂下头，咬了咬唇，想着自己吃坏了肚子。「对不起，我打破碗，别骂我……」

厨子一脸狐疑地盯着他的脑袋瓜，须臾，瞥了眼炉灶边残留的一块破碎片，不禁纳闷他昨夜饿了许久，怎会这么不小心。

「手痛么？」叹了气，瞧瞧他的右手仍瘀肿未消。

「手会痛，不过没关系，还可以动。」他尽量使用左手拿东西、做事情，比谁都还渴望右手能早日活动自如。

低头走过厨子大叔的身旁，乔宝儿在墙边搁下木柴，毫无食欲，他闷不吭声地离开厨房。

厨子开口唤：「慢着，你回来。」

乔宝儿停在门口，不知厨子大叔有何吩咐。

「把药拿去抹，受的伤早点好，你做事也方便些。这段时日，我会让元计帮忙你提水，粗重的活少做一些，手也比较快恢复。」

「啊，我提水？」师父有没有说错？元计一脸不可置信，他才不想干粗活呢。

乔宝儿的眼神一暗，摇了摇头拒绝，「不用了，我没把事做好，严总管不让我吃饭。」其实，他更怕──主子像鬼一样地出现，会发觉他偷懒。

眼看人愈走愈远，厨子万分不舍，这孩子待在府中压根是让人白白糟蹋。

然，他却无力改变什么。猛然回头，瞪着小徒儿，一古脑儿的火气飙了上来，吼道：「我叫你提水，你若不干，就收拾包袱滚回去！」呿，老子才不差你这一个徒儿。

「匡啷！」

瞬间握不稳手中的大汤杓，元计好生委屈地说：「您别赶我，我哪敢不听您的话。」

皱着一张苦瓜脸，他好懊恼师父这么凶干嘛。

孟焰独自在厅里用膳，严总管一脸笑咪咪地为主子夹菜，同时报告这府中的人事动向。

内容不外乎是谁勤劳苦干，该加多少赏银；谁做事态度平平，卖身为奴的日期一满，请示主子不再录用。

这话一扯到小宝儿的身上，严总管说得口沫横飞，「这家伙懒……办事不利落，别说送进宫中，光是在府内的表现就糟糕得很，我也是很后悔引他入府，主子您别见怪。」

「哼。」孟焰瞥了严总管一眼，「把那孩子留下。」他会亲自收拾，无须严总管动手。

「这样啊，主子说什么，小的就听什么。」他的眼可尖了，瞧主子的心情不佳，反复无常的性子令人难以招架。

这番话，无疑是在探主子将如何处置小宝儿。

孟焰一脸寒憎，动手以筷箸隔开严总管夹来的佳肴，语气平板地命令：「把这桌东西都撤走，我不吃了。」

嫌严总管扫了他用膳的兴致，丢下筷箸，他接过严总管立刻递来的香茗，挑开了些茶叶，就口品尝，眼角的余光瞥见严总管到厅外招来丫鬟，不一会儿，一桌美味佳肴通通撤走。

「严总管，派那小家伙离开厨房，来伺候我。」

「啊？」严总管凸瞪着眼，怀疑究竟有没有听对？

「主子，您……您要小宝儿随身伺候着？」

「怎么，你耳背，没听清楚我说的话？」

「不不不。」他干笑两声，嘿……「小的听明白了，非常明白。」

「那就好。」搁下翠玉瓷杯，孟焰露出一抹冷笑，接着又吩咐：「我养的狗喂了没？」

严总管不禁浑身一阵哆嗦，立刻回话：「喂……喂过了。」这是小狗子的差事，那孩子压根不敢偷懒。

「以后，把食物减半，别喂太饱。」

「是是。」低着头，严总管猜不出主子的用意。

好大一个问号在脑海盘据──养在地窖里的几头猛犬无疑是主子的宝啊，主子哪舍得让牠们吃不饱？

尤其是近日之内，将有一场赌狗赛事，主子既然留在城里，依照惯例是不可能缺席。

呵，孟焰的心思全落在捉弄一条阉狗的身上，盘算了一个恶劣的主意，准备付诸行动，为穷极无聊的生活带来一丝乐趣。

「小宝儿！」严总管端着架子，凛着一张刻薄相，嘴角撇了撇，「哼哼」两声，他宣布：「明儿一早，你就到主子的身边去伺候。」

吓！

小宝儿一呆，一时之间忘了盛起锅里的大骨头。「为……为什么？」

厨子愣了下，随即问道：「严总管，他的手都还没好，你指派他到主子身边干什么，这不是存心刁难他么！」

一古脑儿的火气都冒上心头了，为了减少小宝儿干粗活，他指派小徒儿暂时和小宝儿交换提水的工作，也不过维持几天，严总管就来找碴。

「唷……你叫啥啊，大厨。」「刷」地，他展开扇子搧了搧凉，眼一瞄，「啧啧，你以为这是我的意思？」

「可不是？」

「呿，别傻了！」严总管勾唇一哂，放话：「姓杨的，你这尊大厨别太得寸进尺，以为我不知你私下留些饭菜给这家伙吃，哼。想想这府里……哪一样物品不是归咱们主子所有？你可有作主的权力？」

嗟，他的眼线可多了，告密者有银两可拿，说穿了，这府里到处都是他的眼线，否则……他身上哪来这么多只眼睛盯着谁干了啥、谁偷懒。

「想想你自身的处境，我都还没在主子面前说你几句，否则……我倒要瞧瞧你还能给他吃什么！」

「你连一碗米饭都要跟一个孩子计较，妈的，了不起我的薪俸让你扣就是！」

小宝儿一惊，连忙伸手揪着厨子大叔的衣裳，「不可以……」蠕动着唇，抬眸充满乞求。

元计提着两桶水回来，早在不远处就听见大嗓门的师父和严总管吵，他低头经过，心想师父可别再说什么才好，以免受无妄之灾。

严总管在此时又逮着了小辫子，哼了哼，「你连提水的事都给徒儿做，啧啧，小宝儿是你的祖宗？」

「他才不是。」元计闷头说了声，随即把水倒入大水缸里。

「严总管，莫非你瞎了眼没瞧见这孩子从早累到晚，这厨房的事少做两件也没替他分摊多少，你连这点都要计较，也未免太小心眼！」

「啪！」扇子一收，严总管连敲着掌心，睥睨的目光打量着小宝儿，不禁冷笑道：「我何时计较来着？你瞧我这不就来叫他到主子的身边伺候了么。」

呿，严总管懒得继续同厨子啰唆，他交代：「小宝儿，明儿一早，你就到主子的房外候着，厨房里的活儿，你不用做了。」

话落，他大摇大摆地径自走人。

几欲握不住一柄大汤杓，乔宝儿浑身抖如秋风落叶，仍问着：「为什么……」

「还问为什么，不就你偷东西被主子盯上啦。」元计睨了他一眼，嫌他真笨，严总管的意思说得够明白了。

「不……我没有偷东西……真的没有……」

「叩！」厨子猛地击碎砧板上的大骨头，丢下刀，喝道：「你当然没有！」

元计在一旁闷声咕哝：「说没有谁相信，你小心点好，别被主子逮着第二次，会没命的。」谁会在乎死了一条阉狗。这句话，他搁在心里，没说。

害怕入夜，乔宝儿心头发慌，他猛盯着窗棂瞧，是否会出现人影……

怕极了恐怖的男人似阴魂不散，棉被下的身躯不断发颤，他挪了挪身子，闷头瑟缩在被窝里，喃喃念着：「我真的没有偷东西……没有……」

泪眼婆娑，他紧握着一块晶透的小石头，想着爹娘……想着他曾经遗落的油纸袋，里头装载了他回乡的梦想，赚钱却好难……

挨了痛、尝了苦，他可以忍耐熬过。但是……

「我没偷东西……没有……没有……」他呓语，含着冤枉逐渐睡去，梦里出现了一张阴沉的轮廓，惊扰得他睡不安稳。

呵，他冷嗤。

一道无声的人影站在床沿，阴鸷的眼神盯着床上的小家伙，睡熟了……

耳闻另一床的阉狗有一下、没一下的打呼声，他拧了拧眉，嫌吵。

须臾，折腰拎起一只鞋，随手抄起挂在椅子上的外衣，他带着三分醉意，七分恶意，悄然无息地离开佣人房，直往地窖的方向走──不远处，黎生始终与主子保持些距离，他不禁纳闷，主子连着几日的行为怪异，究竟是……

一如往常，小宝儿清早就到大伙儿房里的收夜壶，做贱役，一一见识了各种嘴脸，几乎都一个样──表情臭得很。

严总管仅吩咐他不用到厨房干活儿，其它杂事仍是压在肩上，他默不作声的像条狗似地任人呼之即来、挥之即去。

破了个洞的鞋子渗了水，他不知何时弄破鞋，前端翻了一小块，低头检视的时候，眼角的余光瞥见衣衫的下襬也破了一小块。

脑中全无印象何时勾到了东西，以为是工作之际忽略所致。

洗干净了夜壶，他又清洁茅厕，待工作完成，抬头瞧清晨的雾气渐散，阳光透过云层洒下一道道绚烂的光彩。

然，光晕驱逐不了他眼窝下的阴影，以及心头愈形扩大的不安。