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尖锐的嗓音一瞬穿透耳膜，乔宝儿当下惊醒，挺身坐在床上瞠目结舌了一会儿，「啊……糟糕……」

他跳下床，一古脑儿地往外冲，一开房门差点和严总管撞个正着。

紧急收势，他嗫嚅着唇，喊：「严……严总管……」

挑了挑眉，严总管瞪着小宝儿，语气冰冷地问：「你可知现在是什么时辰了？」

「现在……现在……」乔宝儿支支吾吾个老半天，紧张得三魂飞了两魂。

鼻孔哼着气，严总管高喊：「该打！」

一声令下，几名家丁从严总管的身后窜出，七手八脚的上前抓来乔宝儿往地上压，就连房内的小狗子也拖出门外。

两人吓得脸色惨白，双手双脚被几名家丁们按压在地上，浑身动得不得，耳闻一声：「打！」

家丁手握长五尺、宽五分的青毛竹板，二话不说狠狠打在身上──「啪──啪──啪──」

「啊──」

「别打啦──」

小宝儿和小狗子高分贝的哀叫此起彼落，伴随一下又一下的挨揍，屁股、大腿好疼。

执法的家丁毫不手软，轮流痛打他们俩一顿。

小狗子涕泪纵横地喊：「啊──饶了我，下次不敢啦……严总管……我不敢了……」

乔宝儿也闷呼着求饶：「严总管……饶了我……我不敢了……」

「饶命……」

「呜呜……」

端着一张臭脸，严总管哼了哼，默数一到十，眼看小狗子哭爹喊娘，小宝儿倒是硬骨头，没再求饶了。

渐渐闷哼，乔宝儿懊悔自己睡过头，挨打是活该。

小狗子仍不断叫喊：「我不敢了……严总管……下回不敢了……别再打……」

严总管瞅着他们俩，刻薄道：「哼，我早就要你们守规矩，天还没亮，就该起床做事。这个月的工资，都扣你们俩五十文钱！」

摆了摆手，他喊：「停下，甭打了。」

执法的家丁立刻住手，对两名地位卑贱的小奴才被揍得屁股开花无动于衷。

「哼，看你们俩以后还敢不敢偷懒。」家丁将晃着青毛竹板威胁。

「不敢、不敢……」小狗子头摇得如波浪鼓，一把鼻涕、一把眼泪地哭诉：「都是小宝儿偷懒，我唤了好半天，他就是不肯起床。」

乔宝儿怔了下，瞧了小狗子一眼，他道歉：「对不起……都是我不好。」

「少啰啰嗦嗦，你们俩还不快起来干活儿？」

「是……」

两人狼狈地爬起，乔宝儿抚着红肿流血的屁股，每走一步都疼得龇牙咧嘴。

小狗子则「唉唷、唉唷」的叫，低着头，也和小宝儿一样，一瘸一拐地离开佣人房。

待离得远了，小狗子眼看四周无人，便不再装模作样，脸部表情也不再是痛苦状。

暗自松了一口气，「呼──」

他的屁股根本没多疼，早就防范未然，因严总管爱打人，而他的屁股和大腿处绑着五寸厚的特制牛皮来减低疼痛。

这是死去的奴才遗留在房里的「护身佛」，果真好用。

 

第四章

挨饿，是常有的事。乔宝儿从厨房到茅房之地的养猪栏里来回奔走，挨罚之事在府里对奴才们而言见怪不怪。

厨子平日吼归吼，但见到小宝儿在洗澡间搓洗染血的衣裤，以及他那一双发抖的腿，他于心不忍这孩子既挨饿又受罚。

一抹小身影在平日安静，总是忙碌，厨子心软之余，语气依然凶恶地叫：「闪边去，别在这儿碍手碍脚，晌午后，你记得过来洗碗。」

乔宝儿被厨子的大嗓门轰得耳膜嗡嗡作响，胆子一缩，他嗫嚅着唇说声：「好。」便垂头丧气地离开厨房。

厨房外，飘来一阵令人食指大动的美食香味，他饿得前胸贴后背，喉头瞬间涌上酸水，频回头，凝望着厨房门口，内心多么奢望能吃点东西。

近晌午，乔宝儿蹲在马厩外的树荫下，此时，府里的仆佣们轮流用膳，却轮不到他。脸上的汗如雨下，他依然卖力地搬运粮草，一瘸一拐的拖至马栏前，抬手抹了抹额际和脸颊，弄得灰头土脸。

毫不在乎自己的身上有多脏，只在乎这些该做的事都还没做完。他分配马粮，不以这份差事为苦，怕马儿饿着，就如他的肚子「咕噜、咕噜」地响，实在难受。

乔宝儿紧接着清理马粪，也不嫌脏，因不做这些事就没工资可拿。想到严总管扣他的工资，不禁难过又自责。五十文钱可以给家人买东西，却因他犯错而损失。

红肿的屁股疼了两天，他渐渐体会在府里没有人会帮忙及同情他的处境，众人也鲜少搭理他，时而露出鄙夷的眼神，他心下不断告诫自己不能再犯错，以免让人更加讨厌、瞧不起。

清理马粪后，他想起厨子的交代，拖着疲惫的身躯，乔宝儿一瘸一拐地走往厨房。

角落搁着大木桶，里头堆满的碗盘似一座小山。他瞧厨房的长方形桌上连残羹剩饭都没有，顿了顿，全身的力气在此顷刻间抽光。

他一屁股跌坐在地，眼眶瞬间凝聚泪水，一颗颗的落在大腿上。

已经没有力气喊疼，他低垂头，等着被大嗓门的厨子骂。

中年的厨子搁下一把菜刀，把宰杀的鸡丢至滚烫的热水里，他撇了撇嘴，瞪了乔宝儿一眼，随即从炉灶上的蒸笼内取出热腾腾的一碗饭菜，走至他面前，说：「吶，留给你的，你还坐在地上干什么？」

乔宝儿仰起脸来，愣了好半晌，依旧不敢相信，「这是要给我吃的吗？」

「废话！」厨子不耐烦地吼：「你发什么愣，还不快端去角落里吃饭，别让严总管逮着你偷懒，否则又挨打。」

乔宝儿伸出发颤的双手捧来厨子给予的温情，说了声：「谢谢厨子大叔。」当下明白厨子的脾气凶归凶，其实人不坏。

「这时候没有其它奴才会过来，没人会瞧见我给你饭吃，也不许你说出去。懂了没？」

乔宝儿点了点头。他马上躲去厨房角落蹲着吃饭，白米饭的滋味入口，眼眶泛红，狼吞虎咽的德性全入了厨子的眼。

厨子不禁摇了摇头，叹息：「你的眼睛要放亮点，咱们府里的人难免会欺负新来的奴才，你往后可别又被逮着小辫子。」他婉转地说明阉奴在府中是让人瞧不起，比条狗还不如。

乔宝儿塞了满嘴米饭，仅是发出「嗯嗯」两声来回应。

一日，严总管领着乔宝儿来到芙蓉阁，每逢一段时间，必须派个奴才来打扫、清理，保持阁内一尘不染。

「咱们的主子爱干净，尤其是对已经出阁的小姐闺房特别注重，我先警告你，可别移动原来的摆设，主子若发现怪罪下来，你就吃不完、兜着走。」

「我明白。」乔宝儿紧张兮兮地扭绞手中抹布，瞠大眼探寻四周──阁楼外，小桥流水，满园蝴蝶飞舞，虽受到眼前的景致所吸引，心下仍七上八下。

听过小狗子提起：有位奴才曾经不小心打破芙蓉阁里的一只花瓶，主子知情后，发了好一顿脾气，派严总管将奴才打个半死，就撵出府外。

他担心自己笨手笨脚，万一……

吓，乔宝儿浑身猛打一阵哆嗦，口齿不清地说：「我……我会小心。」

「嗯──」严总管一脸严肃地拉长音调，当下打开芙蓉阁的大门。

乔宝儿一瞬惊得呆了。

头一回，他大剌剌地观望芙蓉阁内窗明几净，家具古色古香，墙面挂着山林水鸟的字画，高脚花几摆放古董花瓶以及陶塑等等艺术品。

不禁幻想，曾住在这儿的小姐一定是位漂亮的美人。

她喜欢绣花吗？她会画画吗？

她一定会写字、弹琴……甚至喜欢在庭院里扑蝴蝶。

他在心里将未曾谋面的小姐，和乡下大地主的千金小姐做一番比较，因为大地主的少爷向他炫耀过有钱人都会做这些事。

须臾，乔宝儿赫然想起当奴才的身分不能抬头到处观望，也不能直视主子，否则就是没规矩。他立刻低垂着脑袋瓜，依照平常习性跟在严总管的身后。

严总管回头瞧他呆头呆脑的蠢样，当下一拍他的脑袋，粗声恶气地吩咐：「快把这里的灰尘都擦干净，连地板也不能疏忽。」

乔宝儿踉跄了数步，差点跌个狗吃屎。耳闻严总管又下命令─「我限你在两个时辰之内把事情做完，咱们的主子在傍晚后就会回府用膳，可别让他瞧见你在芙蓉阁里东摸西摸，当心他一怒之下扒了你的皮！」

吓！乔宝儿的脸色一白，马上回话：「我……我知道了。」

「知道就好。」他一翻白眼，思忖──派了个倒霉鬼来干苦差事，只要是长久待在府里的奴才们都明白，主子一旦瞧见谁出入在芙蓉阁内，无论是干些什么，都得承受主子发脾气、找麻烦。

众人不知这原因从何而起，只知主子变化莫测的性子古怪，无人敢犯忌。

未至傍晚，孟焰提早回府。他大跨步伐，所经之处，府中的丫鬟和家丁们纷纷靠边站，低垂头，不敢直视主子。

孟焰俊逸的五官透出冰冷的气息，浑身散发不怒而威的气势。锐利的眼眸淡扫周遭，问声：「严总管人呢？」

被问及的家丁战战兢兢地回话：「严总管……应该在账房。」他暗叫声苦，府里的占地少说也有上千米，天晓得严总管目前在哪。家丁是依今日发奴才们的薪俸来推断，严总管此刻应该和账房的管事核算该发多少银两。

孟焰睨了家丁一眼，喝道：「没你的事了，滚。」

怕碍着主子的路，家丁连连称：「是……」他立刻消失在主子和随身护卫的眼底。

凛着脸色，孟焰直往芙蓉阁的方向走。

护卫黎生尾随于后，他谨慎地拿捏分寸，不敢踰矩，始终与主子保持距离。彷佛是一道安静的影子，主子不问话，他也无声。

「黎生，我派你私下查问的事，可有消息了？」

「回禀爷，属下得知醉香楼内有位清倌，年届满十六，她在当天因躲避客人纠缠，遂误闯您就寝的阁楼。龟公怕您怪罪，于是瞒着此事将错就错。」

孟焰骤然停下脚步，回想当初在醉香楼喝醉的那一夜情景，翌日发现床褥沾有处子落红的血渍，的确符合龟公的说词。

「你去将那名女子带来。」

黎生闻言怔了怔，杵在原地望着主子离去的身影，怎都无法相信适才主子说了什么……将那名女子带来？怎么……主子一向严禁他人接近芙蓉阁，这回说变就变？

蓦然抬首，眼前有一群缤纷的彩蝶翩然飞舞，令人不由自主地追寻那目眩神迷的瑰丽色彩。

乍然，一只七彩蝴蝶伫立在两扇门的密合处，搧动的彩羽敛起，登时和门扇的雕花相互辉映。

孟焰怔忡在芙蓉阁外。

「黎生，你瞧。」他退开步伐，好让属下看见此番情景。

黎生也感讶异，「彩蝶似有灵性，但挡着您入内了。爷，您要属下上前将牠驱离吗？」

「你去办我吩咐的事。」孟焰紧盯彩蝶，忽地冷笑：「这只蝶不愿飞离，倒是不怕我折断牠的一双羽翼。」

剎那，目露凶光，他缓缓地转头射向属下离去的身影，嘴角勾勒一丝残忍的意味，「谁收了我的芙蓉石……无疑是找死。」

吓！阁内，乔宝儿一脸惨白，眼神惊慌，望着雕刻精致的桧木大门，可见颀长的影子穿透菱形木棂的窗纸。

他低头，看着自己的双腿猛发抖，完了……完了……谁谁谁在外面……

惊骇至极，乔宝儿的生理反应一瞬间失禁，几滴液体迅速染湿了裤裆。

当下，也不知打哪儿来的勇气，拔腿一瘸一拐地跑往大型屏风后，看见一张精致的雕花大床，他想也不想就往床底下钻。

双脚在床底外蹬啊蹬、蹭啊蹭，使尽吃奶的力气爬入床底下躲藏，心脏「咚咚咚」地快要弹出喉头，一时之间忽略了手中除了抹布之外，还有一只小巧的檀香木盒。

下一瞬，孟焰推开大门，掌心一摊，两片七彩羽翼翩然坠落。

敛下深邃的眼眸，唇畔溢出一声叹息──「谁道我无情……」

等待，彷佛永无止尽。