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艺妓蔻丹十指，五指轻握琴颈，五指拈片银杏拨子，曲名为海呗的民谣撩得甚是轻快，几个拔尖高音映衬吉原几日来不绝于耳的夜雨声，竟陡然升起一片「深夜贪凉窗不掩，暗香和枕合欢花」的闲情逸致。

银时半阖着眼，小酌几口，没再斟酒，手指把玩起酒碟，不似昔日与友人在街边摊贩能尽兴牛饮。

神威说让他考虑考虑，极可能是权宜之计，那么简单地道出口，行色匆匆地离去，其背后因素不难想象是哪里的情势有了什么变化，不得不暂缓他这边的对峙吧。银时不由得假想神威满手血的景象，可能幼年口腔期没满足，长大这么大了还不卫生的放进嘴里舔；恍然间，彷佛自己嘴里亦满是铁锈味。

银时手中的酒碟子滑出指间，碟缘在榻榻米上滚一圈半，底部朝天，他也不再捡回来用了。那晚，艺妓从坊间常听闻的流行曲到偏远民族的小调轮了遍，弹至深更半夜，银时才让她回去。

隔日，神威并未归来；再隔日，依旧不见人影。

这种近似暴风雨前的宁静，似乎间接证实银时的猜想。能让神威忙起来的事物可不多，若非感兴趣，那就是在做极其重要的工作，变相是监护人的阿伏兔都跟在后头去了这么久，势必是不好处理的状况。

虽然银时不能说是局外人，可那跟现在的废人生活比较，却有种虚幻的距离感。他这两日不是吃吃喝喝，就是倒头大睡；托此福，背伤也好得很快，到了这天，绷带卸去，任意活动手脚已不会使伤口出血或发疼了。

吉原与一般市井街头作息相反，清晨到午后，主干道偶尔才见替置屋跑腿和负责街道清洁的仆役，零零落落几个客人往单纯供应茶点的店面而去，至天色渐晚，才逐渐人潮川流。于街头连串鲜红灯笼之下，各色纸伞三两成群、谈笑风生，纸醉金迷的夜色完全无法与二十年前的干戈铁马联想一块。

那种期盼能尽速逃离过往烽火的心情银时不是不能理解，人类普遍是容易沉迷于当下和平的生物，虽然不过二十年时光，但这段过往已经是被称之为「黑船来航」的历史了。

来自宇宙的飞船撬开了日本大门，不出三日，江户陷入战乱，不平等的待遇，随之而来的饥荒，致使青年将老人抛弃山野，父母啃食稚儿果腹，三戈戟插起武士血肉，满满泥巴混进成堆肚破肠流；在银时个头只有松扬老师腰际高的时后就看得够多了，到了攘夷时代，老师的头颅，同僚的血泪挣扎，将此再推上一层高峰，眼界所及全是尸体、尸体和尸体。

每回梦中，成山成塔的骨骸鬼怪，趴着他后背、死捉他脚踝，前仆后继向他哭号为什么不救救他们──银时认为自己迟早会习惯，可是没有，所以他养成了睡前一定要去上厕所的习惯，怕深夜惊醒时会尿急；同样地，他也无法不去排斥神威浑身充斥肃杀与血腥的味道。

尤其是笔直盯过来的眼神，每每使他坐立难安。

白夜叉的名号还未响亮前，坂田银时早在战场上好几次杀红了眼，丧失不安与疲惫感，却不是件额手称庆之事。

「在那种战况还活蹦乱跳的笨蛋，就只有你和高杉那家伙了」桂小太郎就曾给他这样的一个埋怨，真是对他偏袒了。事实上，他抛下跟不上速度的战友，践踏自己人的尸骨，持刀奔驰，斩杀敌军，满目所到之处皆是尸横遍野四个字，已忘了是怎么站在尸首山头，搅动脚边一锅血肉模糊的冰冷尸块，直至地平线那端冉冉而升的火红日出烫到手背，他才猛然丢开武士刀。

当时不明所以地难受，竟然是多年之后由龟缩地底城的变态老头子用一句话道尽。

「我们所选择的这条道路，回过头来什么都没有。」

这句话亦是凤仙给神威最诚恳的忠告了，但在神威适逢叛逆期的年纪想必是听不进去。

坂田银时坐在主卧室内的和式椅，望廊外漫天霪雨霏霏，不禁脱口感喟：「那个也是，这个也是，真是一团糟……」

「咦？」

银时身后正为香炉添加香料的小姑娘手腕一抖，差点打翻黄铜色香炉盖，像拿烫手山芋似地慌慌张张赶紧扶正。

银时听到响动，回过头去就看见小姑娘羞怯地垂首正座。

「对……对不起……」她说道。

银时「喔」了一声作为响应。

不管谁对谁错，总之先鞠躬道歉就是了，对吉原下人而言是如同吃饭喝水的例行流程，银时这些天来不想听也听习惯了，但这小姑娘轻微弯个身作礼后，抬头瞅着他，露出欲言又止的表情。

银时不禁端详她的容貌，然后略显诧异道：「啊，妳是那个时候的──」

「若叶……」

「唔？」

「我的名字。」

她正是前些日子，被迫喝了那碗草莓牛奶的侍女。

银时挠挠卷发，有点困窘。虽然相信不至于出什么问题，但那日在大广间一声不吭的走了，事后又不好再开口问神威，也就没机会探究实情。

「妳应该没事吧？」银时问，随即发觉自己问的没头没尾，便又道：「我是说……妳喝的那个。」

「……平、平常很难能够喝到那种东西，很稀奇……」

「不不，我是问妳没事吧，拉肚子还是伤到脑子什么的──欸，应该不会真的伤到脑子吧？」

「没、没事的！也没有拉肚子，而且……我觉得很好喝，所以……那个，还不错。」

若叶略微低头，未绑发髻的一绺长发掩盖三分之一面容，眉目清秀温润如玉，却是没有委曲求全之感。

明明被当作工具对待，居然能讲出「觉得很好喝」这种话，不知道该说是呆子还是乐观；银时不由得被她逗笑了。

「是吧？知道草莓牛奶的魅力，看来妳算有点识货嘛。」

「啊、是。」

若叶白麻糬似地脸颊微微蒸红。

这几天，银时大致是把管理人的底细摸清了。

领班的老妇是典型旅馆女将性格，她那几个孩子也是同副模子，要嘛不说话，要嘛满嘴巴「是的」、「非常不好意思」、「请问是否有什么吩咐吗」，就算登势居酒屋那只机器女仆，语汇库都不至于这么少。

昨日老妇请来演奏助兴的艺妓应是另外由茶屋那儿叫来的，再扣除老妇和其他隐身暗处的警备人员，平时出出入入也就六、七个人，年纪皆约十四五岁的女孩或男孩，这叫若叶的女孩子，年纪看来要大许些，身材放到同龄少女里是颇为修长出众，可她表现出来的性情居然比他们要天真烂漫。

「妳不是这里人吧？」银时向她问道。

「哎、啊嗯……」若叶将手瑟缩到袖子里头，说：「之前我无家可归，在路边……是日轮大人收留我在店里帮忙、教我做点心。」

「店……？」

「是三福屋。」

若叶这么一说，银时倒有印象了。

「若叶姊真的很厉害喔！」银时想起晴太是这样说过。

除了日轮、月咏以外，他是难得如此开心地说起别人的事情。

上个月初，晴太拿了盒包装颇精美的和菓子来万事屋，说是日轮研发新菜单，最近要在店里头推行，知道银时爱吃甜食专程送过来给他们品尝。

整年度收支表都在欠债和即将欠债之间徘徊的万事屋，难得有免费点心，又是进口高档食材做成的甜点。就在银时踹开神乐，一把将点心盒拽到自己怀里，新八呜喔喔喔的哀鸣之中，晴太欣欣然提起那家叫三福屋的服务生。

「虽然不太懂哄客人，不会用扫把，窗户也老是擦不干净，前天还踢倒了水桶害月咏姊差点滑倒……」

「就只有这种事厉害啊？」银时往嘴塞口生八桥，习惯性蹦出吐槽。

「但是，两份一模一样的馅料，大家吃不出的差异，她一口就知道了喔！」

用了什么品种的红豆，泡了多少水，加了多少糖，煮了有多久，各个细项皆能说得八九不离十，这次的点心是由她帮助才研发出来──类似这些林林总总，晴太陆续说了不少，可见颇喜欢这个新姊姊。不过，那种良家妇女流落街头的故事，在如今时局不稳的年代太泛滥了，没有新意的东西在银时脑中是留不住几秒钟。

「……坂田大人？」久久得不到银时响应，若叶诚惶诚恐问道：「那个……哪里需要吩咐吗？」

银时哼笑了声，吊起一双没神的眼睛，歪头托腮，转而继续赏雨。

像若叶这样的女孩子栽入染缸里，终究是要变成一个模子吧。她这骨子纯真能保持到现在，应该是多亏日轮将她保护在三福屋，不用为多余人情世故烦恼；但这种傻头傻脑的性格，一旦失去后盾就容易遭人欺侮，谁都不会认为她能干出什么大事。

谁都不会认为？

银时意识到了什么，手按着桌，坐直身子，说：「妳是──」话未说完，又赶紧止住。

他想了一想，平复情绪，换成平日懒散的语调道：「刚才是不是想问我什么？」

若叶小手压着胸口，眼神一亮。

「坂、坂田大人上次说想喝的饮品，之后一直放在冷藏库没有动，我看品尝期限快要到了，想问大人是否还需要吗？」

她说得飞快，再也压抑不住「请您赶紧说『很需要』」的表情。

银时失笑道：「啊、啊啊，妳去拿来吧。」

 

☆、第十四章

 

「拿去。」

神威走出巡宇舰的主控室时，阿伏兔把手中一枚物件抛给他。神威接住飞来的东西，转手一瞧，是个比手掌再稍长的长方形扁盒；他将盒子打开来确认里头的物品，便阖上盖子，放入长裤口袋。

「相当快嘛。」

早在前些时日，船医带走坂田银时的血液样本做检查，然后将打印的报告交给他确认，也只是昨天和阿伏兔回舰上的事情，原以为会需要多花点时间才能拿到成品。

「还不就是因为你之前全身散发着『如果没搞出来就扭断你脖子』的杀气吗……我们夜兔的身体机能再强，偶尔还是会遇上恢复不来的时候，请务必好好珍惜船医啊。」

「咦，我才没有要扭他脖子呢。」神威回想那位鹿头船医的长相，道：「但是他头上的角以前听人说过，拿去地球可以卖不少钱，这样伙食费用就能提高了吧。」

「你想对人家的萌点做什么啊。比起开源，好歹先想办法节流再说。」

意思就是必要时不反对这个提案。

神威轻轻一笑，脱下象征团长身分的大衣，交给在主控室门旁待命的船副，再接过他前臂上挂着的防晒用斗篷。

衔接主控室外的通道两侧每五步距离设一盏地灯，灯光将神威脚边的影子拉得老长。为了避开幕府警察组织的截听设备，巡宇舰不得不驶离春雨常用的走私港，在地球外气层的循环轨道做定速巡航并发射干扰讯号。此时舰内大部分通道的照明设施已切换为感应式，随着神威经过，地灯逐一点明，于几秒后再依序熄灭。

神威抖开斗篷披至肩膀，来到电梯门前，阿伏兔摁了往下层的箭头按钮，并向船副点点下巴，授意他可以回去岗位。

船副行了十五度礼，离去了。

进入电梯后，阿伏兔问：「刚才和母舰联系……阿呆提督怎么说？」

像这种紧急召回团长的命令不是没有过，然而或许是受到孔雀姬窝里反的经验，阿呆提督变得比以往要谨慎，甚至稍嫌疑神疑鬼的讨厌程度；类似回传工作进度的报告，原本是交由阿伏兔包办，这次却特地要求与神威单独会面，总让阿伏兔感到若干不安。

「不都是以前听腻的事吗？」神威调整斗篷上的围领，戴上兜帽，回道：「『元老院会怪罪下来』啦、『为什么还不行动』啦，罗里罗嗦的，能杀了他吗？」

「不能。只说了这些？」

「嗯──啊啊，还有『如果有需要可以联系地球的武装实战部队』。」

「武装实战……鬼兵队？」

「嗯，好像就是这个名字。」神威盯着电梯门上方缓慢变换的楼层数字，问：「他们是谁啊？」

「你上一次不还兴致勃勃的问过我了。」

「有吗？」

阿伏兔啧嘴，道：「在母舰整装时，有个来跟春雨谈合作的地球人……『乡下的武士』，我记得是这样解释过。」

「啊──是他们……」

过去春雨和幕府进行「和平协议」时，是鬼兵队担任声东击西的棋子，据说该项行动成果丰硕，连带把江户破坏得有声有色。

「不知道跟武士先生比起来，哪边比较厉害呢──」