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　　秦洧嗤笑一声：“和竹子你相比，我可是甘拜下风啦。怎么？”他禁不住笑起来，指尖点着他的额头，眨眼道：“你终于怕了？”

　　沈遇竹将他的手轻轻握在掌内，柔声道：“我怕极了。实不相瞒，这些日子来，我怕得食不知味夜不能寐——”

　　秦洧忽然感到指尖一阵酥麻，低眸一看，自己那纤细白皙的手指，慢慢沁出了赭红色的血点。

　　秦洧蓦地收回手来，愕然道：“这——你什么时候？”

　　他勃然站起身来，想要召唤庭院外等候着的武士随扈，却只觉一阵晕眩，浑身酸软无力，踉跄两步，几乎跌坐在地——沈遇竹款款站起来，将他摇摇欲坠的身躯揽住，轻声道：“我最怕……你不来找我。”

　　秦洧只觉得如饮烈酒一般，眼前一片天旋地转，四肢酸乏，只能瘫软在他怀中。他轻轻喘息着，挣扎着低声道：“竹子，你竟然能——？”

　　沈遇竹将他抱在怀内，慢条斯理道：“临阵大忌，无非‘轻敌’二字。洧洧，我既然接过素王的位子，自然要对掣肘各派的软肋有所涉猎，否则，如何能应付你们这些虎狼之徒呢？”

　　秦洧心头砰砰直跳，依偎在他怀内，嗅到他发间清新芬芳的皂角香气，似嗔似怨地轻轻叹息了一句：“竹子，你真是……学坏了！”

　　沈遇竹笑道：“这便是近朱者赤、近墨者黑了。”一面说着，一面伸手撩起秦洧的下衣裳。

　　秦洧双颊泛起红晕，道：“竹子，你这是……”

　　沈遇竹温和道：“想什么呢，难道不知我是个坐怀不乱的正人君子？”

　　秦洧不明所以，忽然感到他的手按在了自己的膝上。心头不及掠过一丝冷意，却见沈遇竹的指间锋芒一闪，血色骤然喷涌而出，霎时浸透了衣料。

　　秦洧猝不及防一声惊叫，眼睁睁地看着沈遇竹在他眼前摊开了手。

　　那掌心上静静躺着一块沾染着鲜血的物事。圆钝，玲珑，蜿蜒开道道血丝，像是一颗染着丹朱的白玉棋子。

　　——那是他的髌骨。

　　他浑身剧烈颤抖，却一个字也发不出，看着沈遇竹举止优雅而精准迅速地又剜下了另一侧膝盖，随手将小刀和两块骨头一道丢掷在了盛水的木盆里。

　　秦洧浑身痉挛，急促喘息不止：“你……你……”

　　沈遇竹温声道：“一点也不疼，是不是？俗话说，君子报仇，三年不晚。当初你挑拨雒易陷我于不义，又设计毁了他一双腿，桩桩件件，我可还都记着呢。要你两枚髌骨，还算是太轻巧了些！”

　　秦洧呜咽一声，紧紧阖上眼。沈遇竹推了他一把，道：“好啦，别撒娇了。说正事，我收到消息，秦国一带似乎有山长的行踪，你帮我去看看，好吗？”

　　秦洧咬牙切齿道：“你对我下此毒手，还忍心支使我为你跑腿！”

　　沈遇竹笑道：“君子劳心，小人劳力，洧洧在秦国素有人望，哪里需要你亲自跑腿呢？”

　　秦洧啜泣道：“你还敢提这个！你明知秦国太子恨我入骨！”

　　沈遇竹温柔地抚着他的面庞，道：“所以，他一定比我更能满足你。”

　　秦洧放下掩面的双手，睁眼看到沈遇竹疏懒淡漠的温柔神色，一时心旌摇荡，伸臂揽住他的脖颈，道：“也许你也能……”

　　沈遇竹不待他说完便站起身来，做了个敬谢不敏的手势，笑道：“洧洧，你这一套留着给秦国太子享用，就不必对我施展啦。”

　　秦洧不甚幽怨道：“竹子何其薄幸！莫非忘了当年我们同床共枕的情谊……”

　　沈遇竹笑道：“我如今是有家室的人了，瓜田李下，嫌疑不得不避。你以后没事别再来找我了，小心我情郎敲碎你的脑袋。”

　　秦洧悻悻哼了一声。忽然想起什么，在怀中取出了一件物事，道：“既然如此，这件东西，我也物归原主罢。”

　　沈遇竹又露出了烦恼的神色。他不必看，也知道那是什么——那件藏在地宫蛇腹中的石函……代表素王身份的信物。

　　“这玩意儿对我没有什么用处，你且留着吧，足够你坑蒙拐骗、尽情糟蹋人间了。”

　　秦洧摇了摇头，道：“竹子，你知道，我所求的从来不是天下。”

　　沈遇竹也慢慢收敛了神色。他当然知道，眼前这个轻浮佻达的人，只是为了一个遥不可及的人，辗转过千山万水，经历过九死一生。

　　或许是一份物伤其类的同情，沈遇竹终究接过了石函，道：“希望这次你能找到他。”

　　他笑道：“这一次，我会为你祈福的。”

　　秦洧微微一笑，举目再次环视着这一处遗世独立的草庐，忽然道：“竹子，你知道，这些只不过是镜花水月而已。”

　　沈遇竹笑道：“岂止这些？人生五十年，也不过是梦幻泡影罢了。众人皆醉，你我何必要故作清醒呢？”

　　秦洧深深看了他一眼，轻轻摇了摇头，道：“我有时真不知你是豁达，还是偏执？你若真心在乎他，你又何必治好他的腿伤呢？如果你更能忍心一些，这场美梦，会做得更久的！”

　　“我知道……”沈遇竹叹息一声，垂眸掩去眼中痛楚的温柔神色，轻声道：

　　“可是，我怕他太疼了。”

　　送走秦洧后，他言出必行，立刻洗手焚香，拜祭神明。

　　拂去神龛上的红布，略一用力，神像咔哒一声，翻转过来，露出一具檀木灵牌。

　　灵牌上刻着“老而不死是为贼师父”，左侧书着一列小字“不肖弟子九死一生敬上”。

　　他焚过三香，虔心祭拜。檀烟袅袅萦绕而上，模糊了神像的脸，如蒸腾着一个高深莫测的微笑。