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　　“谢郎君活命大恩！”

　　带着女童的妇人伏身在地，赵嘉忙要上前搀起。无奈妇人力气极大，加上羊皮外的手臂上满是鞭伤，他根本不敢硬扶。只是犹豫片刻，更多的妇人带着孩童向赵嘉行礼。

　　“郎君，你得受下。”虎伯站在赵嘉身后，声音低沉，“否则她们不会安心。”

　　赵嘉的喉咙里像堵着石块，眼眶发疼。依照虎伯所言，他受下妇人的礼，随即躬身长揖在地。

　　营地中一片寂静，许久没有人说话。

　　北风呼啸而过，一声哽咽打破沉寂，一名妇人流下泪水，抱着孩童大声痛哭。更多的妇人加入其中，泪中带笑，无法言语，只能大叫出声，宣泄出难以抑制的情绪。

　　等到妇人们停住，赵嘉走近两步，对上几名脸上挂着泪水、仍掩不去好奇的孩童，笑着将手递到唇边，发出悠长的哨音。

　　枣红马哒哒走过来，用大头蹭着赵嘉的肩膀。

　　赵嘉竖起手指，在嘴边嘘了一声，随后从马背解下一只皮囊，取出之前藏起来的饴糖，分给了在场的孩童。孩童们瞪大双眼，有些不知所措。直至赵嘉提醒，才将饴糖送进嘴里，鼓起腮帮，牢牢地闭上嘴巴。

　　就在这时，空中意外传来一声鸣叫。紧接着，一道暗褐色的身影俯冲而下，扔掉爪上半只黄羊，落在距赵嘉不远的木桩上。

　　赵嘉愣在当场。

　　“阿金？”

　　金雕鸣叫一声，破天荒的飞过来，用嘴咬了一下赵嘉的头发，然后飞回木架上，展开一侧翅膀，开始梳理羽毛。

　　赵嘉继续发懵。

　　傲气十足的雕兄何时变得如此平易近人？

　　闻声赶来的羌人看到金雕，都是面露敬畏，看向赵嘉的目光变得截然不同。

　　妇人们来回看着赵嘉和金雕，都不知道该说什么。倒是营地外的羌人用胡语高呼了一声，随后更多声音响起。赵嘉听不懂，回头询问乌桓商人，发现后者神情颇为复杂。

　　“郎君，他们在说‘勇士’和‘雄壮’。”

　　赵嘉表情发木。

　　勇士？

　　雄壮？

　　是说他吗？

　　不等赵嘉反应过来，金雕又一次振翅飞起，矫健的身影盘旋在半空，发出响亮的鸣叫，羌人的呼声更高，甚至有几分狂热。

　　赵嘉抬起头，望向空中的身影，又看看周围的羌人，不知该做什么反应。

　　挥挥手，笑一笑？

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　　别傻了。

　　金雕振动双翼，很快化作一个黑点，消失在云层之后。羌人的狂热慢慢褪去，确认金雕消失不见，才有些不舍地离去。

　　自始至终，赵嘉都处于懵圈中。

　　本该留在畜场的金雕，怎么会突然出现在草原上，还带给自己半头黄羊？

　　羌人的态度更让他不解。

　　乌桓商人语焉不详，只说这是部落习俗。赵嘉自己琢磨半晌，认为这可能同羌部的图腾有关。不过关系到各部文化，估计乌桓商人也只是知晓大概，想要真正了解，只能找羌人打听。

　　撇开这段莫名其妙的插曲，赵嘉让虎伯和季豹从大车上取来短褐，分给在场妇人。护卫们已经腾出几座帐篷，用来给妇人和孩童休息。

　　空间有限，挤肯定会挤一些，不过事急从权，商队携带的帐篷本就不多，大家只能临时凑合一下。

　　听赵嘉说明情况，妇人都是面露愕然，随即摇头失笑。

　　“郎君说哪里话，能睡帐篷已是极好。实在没地方，给我们几张羊皮，睡在草地上都行！”

　　从离开羌部到进入商队的营地，妇人们终于有了真实感，人不再麻木，眼中有了活气，浑身上下都有了力气。

　　赵嘉同妇人们一起笑，笑容背后却带着一抹苦涩。

　　此时此刻，他真实能够体会到，汉武帝为何穷兵黩武也要北驱匈奴。一切的一切，都能归结为两个字：生存！

　　不让汉家百姓活，那你必须去死！

　　赵嘉知道自己的想法存在狭隘的一面，但在走出边郡，亲身经历草原上的残酷之后，他切实的想要做些什么。不只是为了自己，也不只是为了亲近之人，而是为了这个时代！

　　假如武帝朝既能铲飞匈奴，又不会耗空国库，历史是否会发生些许不同？

　　在赵嘉看来，有些事不是做不到，而是受到时代局限，当世人未能想到。不过，他提出的主意再好，也需要提前站到一定高度，才能被他人重视。试问他父不是魏太守宾客，他不是魏悦的手炉兼吉祥物，还能平安走到今日？恐怕早就灭于张通之手。

　　说穿了，现实很残酷，但只有面对残酷才能成长。

　　赵嘉立志向上攀登，就必须直面这种残酷，逼迫自己在困境中跋涉，直至斩断一切荆棘，走出一条康庄大道！

　　妇人们恢复力气，主动承担起照顾牛羊的活。

　　曾在高车部的妇人和孩童专门喂养骆驼，搜集骆驼最喜的饲料。有妇人告诉赵嘉，骆驼像马匹一样，可以有不同的用途。

　　“多数可以骑乘，也可以驮运货物。这几头可为骑兵坐骑。”一名妇人道。

　　“作战？”赵嘉面露诧异。

　　“我见过高车人用骆驼作战，在茏城时，有强大的别部拥有几千骑，能战同等数量的匈奴人。”

　　妇人们被关在羊圈，不意味着消息断绝。

　　事实上，她们知道得极多，一些在她们看来稀松平常的小事，于赵嘉而言却是极其重要，更不用说曾和匈奴面对面的领队和护卫。

　　“骆驼骑兵？”赵嘉走到简单搭起的围栏边，看着大眼睛长睫毛、颇具萌态的双峰骆驼，实在难以想象这些家伙战场冲锋，甚至彼此撕咬会是什么情形。

　　由于赶来的草原商队越来越多，赵嘉带来的货物即将告罄，队伍仍停留在羌部附近，始终没能继续深入草原。

　　赵嘉询问领队，后者认为此次已经大有斩获。天气日寒，不妨将余下货物市完，尽早启程折返。

　　“货将市尽，再向前恐惹来猜疑。”

　　若是货物多到卖不完，继续向前走很正常。明明货物没剩多少，还要带着大批的牛羊往草原深处冒险，怎么看都有点不合常理。引起胡人怀疑不说，还可能招来贼盗，到头来得不偿失。

　　“既如此，绢布市完就启程。”

　　赵嘉和领队的决定宣于商队众人，很快草原商人也得知消息，彼此竞价，最后一车绢近乎卖出天价。

　　知晓赵嘉要启程，妇人们夜间突然行动，在帐篷中勒死两个因犯错被丢入羊圈的彩衣奴婢。

　　赵嘉闻讯赶来，看到放在帐篷前的尸体，疑惑的看向为首的几名妇人。

　　“郎君，她们流着汉血，却早自认为胡种，不能带她们回边郡。”妇人沉声道。

　　商队留在羌人的草场，留着她们还能当做劳力。加上有妇人们看着，自然不怕出乱子。但是，带她们回边郡，难保不会成为胡人的女干细。妇人知晓赵嘉不好动手，商量之后，决定自己来。就算事情传出，也可当做彼此有怨，牵扯不到旁人身上，羌人更不会心生猜疑。

　　知晓事情经过，赵嘉意识到自己的确不够谨慎，下次再从部落换人，需得仔细甄别，避免真被混入女干细。

　　两个彩衣奴婢的死并未引起任何波澜。见到商队送出的尸体，羌人仅是探头看了两眼，很快失去兴趣。

　　最后几匹绢市完，商队准备拔营启程。拓跋诘亲自来送，目光落在赵嘉身上，笑着想伸手拍他的肩，被魏同一把挡开。

　　拓跋诘收回手，倒也不在意，转而询问赵嘉何时再北上。

　　“至少要到雪融之后。”赵嘉笑道。

　　拓跋诘有些遗憾，但也知晓大雪的厉害，没有多说什么。一路送出数里，请赵嘉明岁一定再来，并言他们会在附近的草场游牧。

　　“拓跋首领放心，嘉必定再至！”赵嘉骑在马上，笑容真挚亲切。

　　目送商队离去，拓跋诘莫名觉得，赵嘉的话中似乎有些不一样的味道。回头一想，又觉得是自己多心，当下撇开此事，扬鞭驰回部落，准备在风更冷前拔营，举部迁往过冬的草场。

 

第五十四章 

　　回程途中，商队又遇到狼群。

　　和之前不同, 哪怕护卫祭出火把, 当场射杀五头野狼, 狼群仍没有被吓退，继续跟在商队之后, 伺机捕杀牛羊。

　　市换的牛羊实在太多，拖慢了前行的速度。护卫和大车分散开，对狼群的威慑力锐减。妇人和孩童拿起木棒石块, 照样无法吓退野狼。

　　正无计可施时, 队伍中的骆驼给了赵嘉惊喜。

　　夜半时分, 有野狼找到空隙，咬伤两名护卫, 试图拖走一头肥羊。

　　听到羊群的叫声, 赵嘉抓起火把和弓箭, 就朝声音传来处飞奔。抵达事发地点, 发现羊群完好无损，偷袭的野狼遇上麻烦, 正被一头高大的骆驼追逐狠踩。

　　在赵嘉的印象中, 骆驼经过驯养, 应该和“狂暴”两字绝缘。眼前这一幕却彻底打破了他的认知。

　　两米多高的个头, 有力的长腿, 硕大的蹄子，跑起来速度飞快，估计连寻常的马都追不上。

　　身为掠食者的野狼被骆驼撵得撒腿飞跑, 连头都不敢回。即使跑回狼群，身后的追逐者仍不依不饶，硬是顶着群狼的威胁，冲上前狠狠踩了两脚。不是野狼趴低身体，九成还会被咬上几口。

　　狼群被激怒，发出刺耳的嚎叫，绿光在夜色中闪烁，试图围捕冲上来的骆驼。

　　可惜，骆驼不是孤军奋战。

　　不提开弓的护卫，另外三头骆驼紧跟着冲了上来，力气大到将野狼直接撞飞。狼群遇上这些大个头，无异于薄皮罐头遇上火车头，不瘪也得瘪，不飞也得飞。

　　不到片刻时间，狼群就败下阵来，开始四处奔逃。

　　商队众人抓住机会，纷纷开弓射箭。

　　赵嘉拉开牛角弓，在混乱中瞄准一头体型最大的野狼，一箭射中狼的后腿，拖慢它的速度，紧接着又是三箭，第三箭恰好钉入野狼的左眼。

　　野狼前冲两步，扑通一声栽倒在地，鲜血在身下蔓延。狼群发出凄厉的嚎叫，很快就消失在茫茫的夜色之中。

　　收拾战场时，几头骆驼忽然打了起来。有护卫想将骆驼牵开，不想被后者调头追赶，绕着羊群跑过两圈也没能成功甩开。还是妇人想出办法，成功将骆驼引走，隔一段距离拴起来，才没有造成更大的混乱。

　　赵嘉翻身下马，将弓箭留在马背上，从护卫手中接过火把，走近一头骆驼，想要仔细查看，结果被一名妇人拦在身前。

　　“郎君小心，不要靠得太近！”

　　妇人一边拦住赵嘉，将周围的护卫赶走，一边让孩子搬来草料，铺在骆驼身前，总算让狂暴的家伙安静下来。

　　“到底是怎么回事？”依照妇人的指点，赵嘉退后两步，好奇道。

　　“这几头都是高车人的战骑。”

　　妇人三言两语解释清楚，赵嘉恍然大悟。

　　这几头骆驼经过特别驯养，平时瞧着没什么，和普通骆驼没有两样，一旦遇到危险，就会爆发出惊人的战斗力。

　　羌人不懂得驯养骆驼，自然分不出骆驼之间的区别。妇人则不然，在高车部落时，她每日为牲畜准备草料，对这些骆驼的习姓一清二楚。

　　“羌人趁夜偷袭，高车人根本来不及提防，没打开畜栏就被杀死大半。这些骆驼都在圈中，战斗结束后，和牛羊一起被羌人掠走。”

　　妇人说话时，骆驼完全安静下来，温驯地趴在地上咀嚼草料。

　　虎伯和季豹打着火把清点牛羊，确定没有一头损失，这才放下心来。

　　没有了狼群的威胁，领队让护卫们轮番休息，待到天明立即启程。妇人和孩童早习惯草原的夜风，没有依赵嘉的建议登上大车，而是在短褐外裹住一张羊皮，挤在羊群中间，很快睡了过去。

　　夜风越来越冷，赵嘉穿着皮袄，仍不免打了个哆嗦。将火把插到地上，三两步登上大车，关上车门，又裹上两张兽皮，身体才渐渐有了暖意。