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即使已在屋檐下的长凳落坐，叔父还是对周围非常在意。然后有个中年男子与年轻女子进入店内，叔父便一边用大得让周围的人都回头的声音说：「哦！足立先生！好久不见了。」一边举起右手。

那是亮一郎第一次见到足立，足立有种好好先生的气质，年约六十出头，虽然态度亲切，很有生意人风格，爬满皱纹的脸庞深处的眼睛却很锐利。在足立身旁，有位头发高梳成岛田髻（注28）的年轻女子。她便是足立的女儿，名叫悠纪子，指尖白皙，让人怀疑她是否本身皮肤就很白，但白粉满满地直涂到后颈，靠近时还闻得到粉香。

叔父对亮一郎说：「我跟足立先生有话要说，你就趁这时间带小姐去逛逛市集吧。」虽然亮一郎认为自己被设计了，却也无法拒绝，便带着足立的女儿逛夜市。

悠纪子是个柔顺的女子，就算走在他身边，依旧几乎不说话。亮一郎也不努力炒热气氛，或是试图找话题，两人便默默走着。

场面实在太无聊。若与德马同行，走路时也总是不言不语，但对象换了个人，一切就都不同了。白粉的香味也很刺鼻。

「亮一郎哥哥。」

声音从人群中传来，一回头，律子就在身边，德马则站在律子身后。亮一郎诅咒时机真不凑巧。德马的表情一如往常，朝初次见面的悠纪子微微点头行礼，律子握着德马的手，抬头看悠纪子。

「好漂亮的姐姐。」

听到小孩子率直的话语，悠纪子双颊微红，嫣然一笑。亮一郎向悠纪子介绍这是叔父的女儿，旁边的是家里的佣人。

「姐姐是亮一郎哥哥的新娘吗？」

听到这天真无邪的问话，三个大人顿时无言。亮一郎说「待会见」便带着悠纪子逃走般离开当场。

回到茶店一看，叔父与足立正在招牌前等待。站在那儿聊了一下子后，他们与足立父女道别。直到看不见对方身影，叔父便马上问他「那姑娘如何」。

「那就是足立的四女儿，是个年轻漂亮的姑娘吧？」

叔父相当兴奋。

「足立似乎也很中意你呢！他感叹『有学问的男人就是不一样』，也对你正在做的学问表示兴趣十足，表示『若是很有价值的工作，我也会不吝相助』。」

与叔父兴奋的态度完全相反，亮一郎十分冷静清醒。随着亮一郎漫无目的地与之交谈，叔父的心情渐渐变坏，最后甚至在路当中怒吼起来：

「你对那姑娘到底有哪里不满？」

「没什么不满，是我无意娶妻。」

「你已经二十六岁了吧？其他像你这年纪的男人不都已经娶妻了吗？」

「我有学问要做。」

「学问可以煮饭吃？可以生孩子？娶个妻子到底有什么不好？可以把家里事都交给她，你爱怎么做学问就怎么做学问。这不难嘛，就算现在没那么中意，一起生活后就会培养出感情来了。」

面对叔父的冥顽不灵，他的怒火渐渐上升。

「我不是说过我不娶妻吗？债务就卖地来还，不够的部分我想办法尽力去补。」

正逢祭典，大家都出来玩，人多是一定的，他们就在往来行人众多的路上对骂。尽情对彼此说完自己想说的之后，无言的胶着状态持续了好一会儿……先转开目光的是叔父，他带着阴暗的表情低头，宛如崩溃般当场跪下，两手贴在地面，俯下头去：

「只有你了。拜托……算我求你，你就娶了足立的女儿吧。」

亮一郎吓了一跳，这儿是路当中，他不知叔父为何低头恳求自己，一头雾水地拉着叔父的手腕离开当场，逃离那些看热闹的眼光。

叔父憔悴得令人不敢相信他到刚刚还那么兴奋与生气，也没了霸气。亮一郎拽着他，把他带往后巷。他倚在商店的土墙上，用双手遮脸。

「为什么您这样积极地撮合我跟足立的女儿？」

「债务不只是你一个人的问题。」

叔父低声喃喃：

「是去年年底吧，跟我经营的批发商有生意往来的进口火柴工厂、棉纺织工厂相继破产，受到他们波及，我的店也负债，虽然你父亲帮我扛了起来，依旧不够还。这几年来佐竹的造酒屋本身生意不好，刚巧又碰上火灾，葬礼什么的也很花钱，当我已做好破产的心理准备时，足立提议想接收那块遭过火灾的地。」

叔父紧紧抓住亮一郎。

「如果你可以把那块地让给足立，一切就圆满解决了。遭过火灾的土地要是贱价求售有损名声，但你要是跟足立的女儿结婚，变成一家人，事情也就顺理成章了。足立应该会在那块地上成立进口棉花原料批发商，事情要是顺利，他会让我经营那间批发商。求求你就娶了足立的女儿吧，我有妻有子，可不能失去生计啊。」

这回他无法再明确地表示拒绝，而且叔父对他有恩，面对家人的死他呆然若失，代替他奔走处理葬礼等所有后续事宜的毕竟是叔父。

远处传来吹海螺的「呜——」声。叔父抬起头低语「啊啊」，麴祭也接近尾声，「赶牛」仪式差不多要开始了。

亮一郎催促叔父说「总之先回去吧」，回到神社的鸟居前。叔母、律子与德马三人在那儿等着。叔母看到叔父时便说「怎么搞的，你们俩跑哪儿去了」，对于自己被丢下一事面露些许不悦。亮一郎想：啊，叔母对此一无所知啊。

律子握着德马的手说「今年的牛是黑色的哦」，然后笑了。

当亮一郎还小的时候，麴祭之后牛只消失的事件持续了好几年。因为消失得实在太过突然，大家便传说是山神收下牛了，不知从何时起，每逢麴祭期间就习惯向神社献上一头牛只。祭典之后七日内，牛必定会被山神收下，消失得无影无踪。而据说该年度被遴选出来为赶牛仪式提供牛只的家庭，神明会保佑他们健康平安。

「今年的牛是司郎先生家的，他家的夫人生病了，所以他们很高兴。」

叔母唉地叹了口气。参道周边人潮拥挤，但离开那儿之后人就变少了。大人们一同安静下来，只有律子很高兴似地摇晃着刚买的纸糊人偶，唱着歌。

 

他想了两个晚上。想老家的土地，想叔父，想德马，想学问。亮一郎无论如何也无法放下叔父与他的家人不管。

他对叔父说自己愿意娶足立的女儿，接着讨论到「如此一来，先作个约定也好」，便与叔父一同去了足立家。总之先定婚约，婚礼则等到来年夏天，亮一郎双亲过世周年后再举行。

从足立家回来时，已是傍晚时分，叔母似乎已听说与足立之女定下婚约之事，晚餐端上了较为丰盛的菜肴。

「接连的不幸虽然让人沮丧，但也是有好事发生的啊。」

叔母这样说，叔父也非常高兴，向亮一郎劝酒，因为不好拒绝，他便喝了一点。叔母也向德马劝酒，但德马也只沾了一口，几乎没喝。

回到房间里，亮一郎把德马叫来身边，与他相对正座。关于婚约一事，亮一郎至今还没有对德马提过一字半句，所以德马无疑是在刚刚的晚餐桌上得知一切的。

「我与足立之女定下婚约了。」

德马深深行礼，以手指在榻榻米上写下『恭喜您订婚』。

「明年夏天举行婚礼。虽然结婚，生活却与以往没有两样。我会继续在大学里作学问，你也就跟过去一样，在我手底下做事吧。」

德马默默地听着他的话。足立答应提供生活援助，因此，关于继续雇用德马一事，亮一郎便不用担心金钱问题了。对亮一郎来说，这是妥协之下做出的结论，结婚是出于迫不得已，其中也有对叔父的道义责任，但只有德马他无法放弃。

『对亮一郎少爷有一事相求。』

德马将指尖并拢放在榻榻米上行礼，亮一郎心中骚动不安。

『希望您准许我辞职。』

写完这话之后，德马抬头。

「为什么要说这种话？」

以前，德马请辞时会说『因为想照顾母亲』，但他母亲如今也已过世，没了家人的德马应该无处可去才是。

『我想留在此地，为母亲守墓。』

亮一郎牙关紧咬。

「你想守着坟墓过一辈子吗？」

德马点头。

「我不是不明白你的心情，可是我很需要你，你也有工作……就是担任我的助手。」

德马先是低垂眼眸，再抬起头时，他笑了。

『就算没有我，亮一郎少爷也没问题的。』

他这样写。

「但是……」

『我离开会比较好。』

「可是啊……」

亮一郎还在思索该怎么说才能留住对方，然而对方接下来写的话震撼了他。

『是时候该……』

手指停了一下。

『是时候该放我自由了吧。』

看了这话，亮一郎才总算发觉……不，是被点醒自己有多任性。

他没有束缚住年长男子不放的自觉。过去他都认为对方待在自己身边是理所当然的，因为德马不会说话，因为自己付他薪水，很多事情都被掩盖，亮一郎看不见。

亮一郎咬着唇，德马便在这样的亮一郎面前再度并拢双手指尖贴地，低下头去。

 

半夜刚过，亮一郎听见某个「喀哒」的声音。黑暗之中仍旧依稀可见德马拉开纸门，亮一郎怀疑他莫非是要离家，慌忙跳起来，德马也受到惊吓般回头。

他穿着浴衣，手上什么都没拿。若是要离家，应该必须有所准备，手上也不会空无一物。

「是要去厕所吗？」

德马凝视了他好一会儿，终于慢慢点头。在这种时间，应该不会有其他原因才是。

亮一郎喃喃说「是吗」，便再度躺下。但即使躺着了，一时半刻也睡不着，此时的他开始担心德马为何迟迟不归。

他走出房间，到厕所去看，德马却不在那儿，在院子里绕了一圈也没看到人。发现后面的便门开着，他便飞奔到外头，却因为天色太暗而什么都看不到。亮一郎靠着微弱的月光走在漆黑的路上，直到桥头，但没有人与他擦身而过。

回到叔父家后，德马依旧没有回来，隔壁的被窝已经完全冷了。亮一郎盘坐在被窝上等德马回来，但一直等到早上，德马还是没有回家。

 

那天，叔母在饭桌上表示「山神已经收下奉献给神社的牛」。用早餐期间，律子躁动不安地问：「德马怎么了？」连亮一郎自己都不知道，自然不可能回答得出来，于是不高兴地回答「不知道」。

用完餐之后，他便在家附近走来走去寻找德马。过了中午，找累了的他回到叔父家，家中却一片闹哄哄的。

律子蹲在庭院一隅哭泣。

「怎么了？」

问了她也不回答，于是亮一郎从沿廊大声呼唤叔父。叔父来到他身边，脸色苍白地重复说了两次「不、不、不得了了，发生不得了的大事了」。不知是否因为情绪激动，他的话说得不清不楚。

「德马犯下不得了的事了。」

听到「德马」二字，亮一郎的眼睛睁得大大的。

「德马怎么了？」

「他什么事不好做，偏要去偷神灵寄宿的牛。好像是他拉着牛走在山路上的时候刚好被烧炭人看到，烧炭人去报警的。」

「怎么会……」

「似乎是下山时被抓的，刚刚警察才到家里来。」

叔父无法冷静下来，在和室里走来走去。

「本以为那家伙很听话的，真是出人意料啊。我本来觉得他身上没钱很可怜，便连他母亲的葬礼都操办了，不料他竟恩将仇报，让佐竹家蒙羞。」

「这其中一定有什么原因。」

「他偷人家的东西耶，会有什么理由啊？」

叔父挥舞双手，情绪激动。

「如果因此让你的婚事告吹，佐竹家也完了。那家伙真令人想不到啊，雇用他这么多年，对待他就像家人一样，他居然忘恩负义，做出这样出格的事情。」

亮一郎转过身去。

「你去哪儿？」

叔父尖锐的声音从背后传来。

「我去找警察，若没直接跟德马说到话，我无法接受。」

「不要再给家里的丑事火上添油了！德马从今天起就被解雇，与佐竹家没有任何关系！」

亮一郎不理背后的怒吼声，往外头冲去。他跑进派出所，表示想与德马会面，却因德马正在接受调查，不但不能会面，连带话给他都不行。隔天、再隔天得到的答案都一样，不管亮一郎再怎么恳求拜托，都见不到德马。