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　　曹溪提醒道道：“刘氏，请陈述事实，不要妄加猜测。”这时，围观的人群越来越多，赵如磨突然瞥到老残和卫微出现在人群中，冲他们安抚性的笑笑。老残报之一笑，卫微则认真听刘氏答话，面上阴晴不定。

　　刘氏继续说：“那一日我去了许府，如常地见到了许卫氏。许卫氏见到我的时候还吃了一惊，以为我要准备节礼的事不能来了。所以我知道了管家催促不是许卫氏的授意，我也没说什么。我们像往常那样交了针线，说些闲话。我说起准备的节礼和节后去普陀寺上香还愿的事。说了一会儿，我便发现许卫氏有些不对劲。虽然平常许卫氏就是那样淡淡的性子，我说什么她听着，不热情，也不冷淡，我都已经习惯了。但是那天我发现许卫氏有些心神不宁，我说的她没在听。我意识到这一点之后还特意问了她一遍我在说什么，她答不上来。这当然没什么，说个话走个神，而且富贵人家烦心事多，我都能理解。我也不好让她难堪的，就打趣了她几句，这事就算揭过了，我继续说我的。因为那天还有事，不好多留的，我不过说了一会子话，比平常还早些，略坐一坐就走了。”

　　刘氏说到这里停了下来，大家知道必有下文，都耐心等着刘氏继续说。刘氏右手紧紧地攥着衣袖，一会儿说：“不过我走之前许卫氏说了几句很奇怪的话，我当时虽然觉得奇怪，不过到底没放心里去，直到第二天听到许家着火的消息才想起来此事蹊跷，决定报告县太爷的。”

　　曹溪动了动眼角，顺着问：“她说了什么？”

　　刘氏回答：“她提起了她的女儿。她问我有没有见过广陵？许广陵就是她与许家大少爷唯一的孩子。这孩子我平常也是见过的，不过那一日没在许府见着，我就是这么回答许卫氏的。听了我的回答，许卫氏看起来自悔失言，好像本也是不在意我的回答的，这话没法接下去，一时有点尴尬。我也是时候走了，然后就离开了许府回了家。不过那时候许卫氏的表情很奇怪，请县太爷恕民妇直言。”

　　刘氏这话将全场人的好奇心都吊了起来，曹溪也顺应民意地应许道：“但说无妨。”

　　刘氏说：“民妇觉得许卫氏当时的表情像是对她女儿的无限眷念。当然这都是民妇的感觉，做不得数的。只是报与县太爷知晓。所以许卫氏整个人都很奇怪，我当时涌起了一股不详的预感。但是这到底是别人家的家事，我不好管的。于是我便离开了许府。接下来的事大人都知道了，我在第二天得到许府失火的消息，在外子的支持下来到了县衙。”刘氏说完便低头紧闭双眼，不敢看向一旁的卫老爷，整个人紧绷起来，看起来在大堂上作证耗费了她极大的勇气。

　　曹溪与周围的邢师爷交谈几句，问：“刘氏，本官再问你，依你看来，许卫氏为何终日无聊需要与你交谈解闷？她和许大少爷感情如何？她在许府可过得舒心如意？许卫氏言谈之间可有什么对许府的怨言？”

　　刘氏回答：“非大人问话，按理我是不该说的。因为若是民妇多话，倒损了我和许卫氏的朋友之谊。但既然大人问了，我便不得不答了。依民妇的浅见，许卫氏终日无聊是因为她嫁入的许家，虽不是什么名门望族，到底是富贵人家，不需要她如我一般找些活计贴补家用，许家又是现任太太，就是她婆婆当家，不需要她操持中馈。而她如此清闲的最大原因是许家不需要她晨昏定省。这其中的缘故，民妇却是不得而知了。而她与许少的感情，这个她从来没有透露过。但是，请容民妇直言，此事全县人皆知，许少是个出了名的风流坯子。”看起来曹溪有意误导刘氏的问话被刘氏四两拨千斤地打了回来，曹溪的脸色难看起来。

　　刘氏似乎是轻笑了一声，继续说：“至于她在许府是否舒心如意。许卫氏是个极为寡言谨慎的人，与我的交谈仅限于一些家长里短，对一件事情鲜少说出她的看法。而且，她是一位教养极好，工于妇德的夫人，怎么会在外人面前说这些闲话？所以这些我是一概不知的。大人问我，不如问许家的人来的值当。”

　　曹溪被呛得不轻，似有动怒，刘氏却抢在他之前开口说：“说起舒心如意，大人这话却不好回答。所谓的舒心如意有什么标准吗？对我们这般的妇人来说，每天三餐温饱，不用日日赶针线便算是称心如意了吧？但是对许卫氏来说，她衣食无忧，什么样的日子才会称心如意呢？”赵如磨听到这话笑了起来，这刘氏看起来文弱，说话倒是有板有眼，兼着绵里带刺，倒是一位妇人中难得一见的人物。

　　刘氏看起来还要说些什么，曹溪一拍惊堂木，截断她道：“够了！你可以下去了。”刘氏福了福身缓缓告退，退下时赢得了外面围观民众的满堂喝彩。

　　曹溪颇难为情地看看赵如磨，似是为堂前民众喝倒彩而难堪，赵如磨安抚性地一笑，示意无碍。于是继续传唤下一位证人。

 

　　第15章

 

　　曹溪颇难为情地看看赵如磨，似是为堂前民众喝倒彩而难堪，赵如磨安抚性地一笑，示意无碍。于是继续传唤下一位证人。

　　下一位证人是许卫氏的奶娘，同样的流程，曹溪问：“堂下何人？”那奶娘答道：“回县太爷的话，民妇是卫府的奶娘蒋林氏。卫家大小姐，大少爷都是我奶大的。卫家大小姐也就是嫁入许家的许卫氏。”

　　曹溪问：“许家纵火案无人生还，你既还健在，可见你案发当晚不在许府。那么，你作为许卫氏陪嫁的奶娘，当日在哪里？又知道些什么？”

　　奶娘回答：“县太爷误会了，民妇虽然是许卫氏的奶娘，大小姐出嫁时却未一同进入许府。所以案发当日民妇不在许府，而在卫家。”

　　曹溪见这妇人一问三不知，气得一时不知道问什么，这时邢师爷俯下身耳语几句，曹溪又问：“那么，便将你将知晓的说出来吧。比如许卫氏和许大少感情如何？又是如何结识的？”

　　奶娘回答：“大小姐与姑爷的感情自是好的，虽然我未能一同进入许府，不知道他们过得怎么样。但是大小姐是我自小看大的，大小姐这人自小温柔贞静，人又长得俊俏，性子又好。任谁娶了她，都是修了八辈子的福，怎么会对她不好？”又是一个公堂胡言的妇人，曹溪已经懒怠作声，邢师爷替他喝道：“那妇人，说重点。”

　　赵如磨看到情势不对，卫老爷面色铁青，不断咳嗽，民众倒是对这段八卦听的津津有趣，于是招人让邢师爷过来，问：“还有多少证人是和许卫氏相关的？”

　　邢师爷自得道：“还有许卫氏南山闺塾的同窗，平日里与许卫氏走得近的街坊，她与许少相识那庙的庙祝……”

　　赵如磨了然，截断邢师爷的话，说：“你去和曹大人说，就说是我的意思，与许卫氏相关的证人先不用上堂了。案件未有定论之前却在大庭广众之下谈论一个妇道人家的阴私，世人会怎么说曹大人呢？仁者爱人，才是为官之道。即使许卫氏有嫌疑，也应在保密的环境下听取证人证词。让与许卫氏有关的证人候着，先听听案发当时在场人的供词、仵作的结论，审些与纵火案有关的证人！”说完以手覆额，似不耐烦再听下去。

　　邢师爷退到曹溪身边小声说话，曹溪听完往赵如磨这边看看，点头示意。

　　另一边审问在继续，奶娘说：“说起来我家小姐和姑爷的姻缘，没人比我知道的更清楚了。虽然已经是十数年前的事情了，但是在我看来，仍然清晰得如在昨日。十多年前，小姐从学院归来，待字闺中，媒人踏破了家门，老爷因心疼小姐，都没有应。之后，小姐带着我、贴身丫鬟和几个家丁去了馒头庙上香还愿，却不想在回来途中遇到了劫匪。那时情况危急，敌人越挫越勇，我们带的家丁且战且退，就快支撑不住。就在这时，只见混乱中突然冲出一支队伍，以一位白衣男子领头，帮我们打退了劫匪，这人正是许家大少爷。原来许家大少爷陪着老夫人也在馒头庙上香，路遇劫匪自然义不容辞。此事过后，许少便是我家的救命恩人，老爷知道了以后自然万分感谢。但更为重要的是，许少在混乱中看到我们小姐的美貌，一见钟情。而我们小姐对她的救命恩人也安生情愫。两家又门当户对，不久就成就了好事。当年我们小姐成亲的时候轰动全城，十里红妆，老爷也给小姐千亩良田、多家铺面做嫁妆，没有哪家姑娘出嫁时有我们小姐气派体面。本来我也是要跟这一块儿去许府的，可是民妇当家的在卫家当差，几个小子给少爷当贴身随从。小姐心善，不忍见我们一家骨肉分离的，便让我留在卫家。之后我对小姐的近况就不太清楚了，但是我家小姐那么心善的人，肯定会受菩萨保佑。谁知竟然传来噩耗，县太爷您一定要给我们家小姐做主呀！”说完拿出手绢抹抹眼泪，看得出来是极为伤心的。这么一个集才子佳人、英雄救美、红颜薄命于一身的故事，众人也都听得意犹未尽。

　　曹溪挥手让奶娘下去，采纳赵如磨的建议，传了打更人上堂，问：“重阳那天，你打更时路过许府发现了灾情，正是你的大声吆喝通知了更多的街坊参加了救火。所以你可谓是纵火案的见证人，说一说那一日的情况。”

　　更夫回答：“回县太爷的话，小人自从在河间接了打更的活计，至今已有二十多年了，从未出错。这些年河间夜间发生的大事，有的小的有所耳闻，有的更是亲历。就说这许家走水的事，小的便有幸参与，可惜在火场中一个都没能救出来，现在想来还十分哀痛。那一日我和别的日子一样，因为是节气，所以格外小心些，想着小人每日高呼‘天干物燥，小心火烛’不过被当成耳旁风，若是但凡小心些，也不会酿成这么多人间惨剧。”说完叹了一口气。

　　接着说：“小人初更时分便从家里出发，沿着清河路往绕城走，街上张灯结彩好不热闹，百姓安居乐业，也都是县太爷的功劳，到了二更时分行人渐渐散了。小人到了三更时分才走到许府附近状元巷，也没什么异常。接近许府二门的时候，小人突然发现，眼前似有火光。本以为是府上的灯光，可是还夹杂着‘噼噼啪啪’的声音。小人定神一看，果然是府内着了火。这时有街坊邻居听到声音不对的，也出来查看，和小人一起大喊：‘走水了！’虽然大伙儿一起扑救，可是火势太大了，不一会儿就燃了起来。从自家接的水一盆一盆地往火里泼，没用。有几个年轻大胆的裹了湿棉被也冲不进去。只得眼睁睁地看着一座百年老宅化为灰烬。里面的人似乎睡得沉，一个都没逃出来。后来的事情大人都知道了。”

　　接着传唤的一同救火的街坊和更夫说的都差不多。曹溪问：“许家口碑如何？在河间有没有与什么人结仇?”

　　街坊古怪地看了曹溪一眼，回答：“许家是河间大户，在河间已有百年的历史了，百年来都是河间首富，又有乐善好施的传统。前几年我县闹旱灾，全靠许家屯的粮食救济才没闹出易子而食的惨剧。大米贵如黄金的时候，许家也没趁机抬价，多厚道。说起来河间那户人家没受过许家的恩惠？要说这样的人家也会遭到天谴，真是老天不长眼。要说结怨，小民不敢乱说什么，不过一定要猜，肯定是有哪个不长心的眼红许家这两年生意做得越来越红火，又率先完成田制改得到政府的嘉奖吧？小人因与许家的佃户有些往来，多少也知道些。说是许家大少一改之前不问庶事的风格，亲自操刀此次许家涉及改革的天地。不过小人毕竟是道听途说，对其中内情并不了解。小人知道的就这么多了，如果没什么事，小人家还有几亩田等着耕。”

　　街坊走后，传仵作上堂。曹溪问：“那仵作，先前你说许府焦尸难验，需要时日去请教高人，现在已经半月过去了，可有验尸结果？”

　　仵作回答：“回县太爷的话。卑职只能验出许府焦尸确是被烧死的。别的却检验不出。”

　　曹溪：“说的详细些。”

　　仵作：“卑职自案发第二日去了现场，见到许宅已烧成灰烬，难以还原。宅子里面尸首烧作一团，已分不清谁是谁了。又因为卑职自任职以来没遇到过这样大的火灾，以及烧得这样彻底的焦尸，一时没法检验。于是卑职将尸首作了初步的检查及保管，请示了县太爷，快马加鞭去了师承处请教。因为要将许家失火定为纵火案还是失火案最重要的一点就是，检验尸首是被烧死的还是死后被焚烧的。如果是死后被烧的，无疑是有人行凶；如果确是被烧死的，还要分辨是无意失火还是刻意纵火。卑职的验尸结论是：许府焦尸却是被烧死的。至于失火原因，现场烧得太干净，想要找到一丝线索简直难于登天，卑职实在是没有头绪。”