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    “反正咱家没有林产，”长随幸灾乐祸，“让他们闹去！”

    屈凤没说话，这种“杂”事，他压根不放在心上，他闲闲看着轿外，整个南京城好像胀起来了，过路的行色匆匆，街两旁有股躁动的气息。

    “为什么砍树？”

    “不知道，”长随答，“说是矮梨树太香，碍着织造局了。”

    什么狗屁由头！屈凤冷笑，一双桃花眼随意盯着街面，一路上净是拉帮结伙要出城的人，偶尔有一两个逆行的，便显得很扎眼，偏巧他轿子前就有一个，穿豆青色绉纱贴里，跛着脚，像是摔了跤。

    这打扮是品级不入流的低等宦官，纯是出于恻隐之心，他迷眼看，那人帽上、裤脚上都有泥，走一走停一停，显然摔得不轻。

    “落轿，”他用扇子柄打轿顶，“前边那个穿青的，叫住他。”

    长随很瞧不上眼：“又脏又贱的，叫他干啥。”

    “前头到兵部了，我走过去，你问他上哪，送一程。”

    长随不乐意，这简直是折辱了他这个朝廷命官的家人：“少爷你平时不是最讨厌那些没有根的奴才吗？”

    屈凤把脸一冷：“怎么，叫不动你？”

    长随说声“不敢”，忙跑上去，屈凤从轿上下来，扬着头，摆着款款的腰肢，翩翩地走，经过那个可怜人，甚至不愿停一停，只高傲地回头瞥了一眼，这一眼，他却愣住了。

    那人细长脸，丹凤眼，鼻梁骨很高，右眼下有一颗小痣，他认得的，是廖吉祥的左膀右臂，高丽人金棠。

    金棠也认出他了，之前虽然没有交情，但官场上打过照面，他提着前襟半转着身，看样子是想上轿的，眼下看是屈凤的轿，又迟疑了。

    两个人大眼瞪小眼，屈凤要知道是他，断然不会好心借轿，金棠也看出来了，对视的一刹那，这人眼里闪过一丝尖利的厌恶。

    金棠先拜见，屈凤随即还礼，两人都不出声，老半天，屈凤才咬牙，不尴不尬挤出一句：“失敬。”

    金棠脸上看不出情绪，淡淡地解释：“出来办事，被赶着出城的流民冲撞了。”

    办什么事，要特地穿成个下等宦官呢？屈凤没点破，眼神一动，勉强指了指轿子：“请上轿。”

    他是为难的，心血来潮抬举小火者是一回事，把轿子让给大珰的爪牙是另一回事，这事万一传出去，他说不清。

    金棠明白他的处境，多少感激他的善意，可那眼里的厌恶也是真切的。不知道是暗暗忌恨了这人，还是出于宦官仅有的自尊，他抿着唇拒绝：“不必了，我走得动。”

    屈凤很意外，但也一下子明白了，他心里那点自以为隐秘的厌恶，金棠看出来了：“坐吧，”既然互相看得通透，就用不着虚与委蛇，“跛着脚，不好看。”

    金棠凌厉地瞧了他一眼，然后垂下头，他面相有些寡，是那种不堪风霜的单薄，若是女子，倒有些我见犹怜的风情，男子就显得过分纤弱了。

    极慢地，他摇了摇头：“不了，多谢。”

    这人好执拗，屈凤心想，面上只和煦地笑笑：“那好，公公慢行。”

    一对叶，风一吹，倏忽飘向两方。屈凤上他的软轿，落帘、起轿、开步，轿子悠悠又颤起来，从金棠身边掠过，看他拖着脚一拐一拐走远，屈凤自语：“他是干嘛去了呢？”

    “灵福寺，”长随在外头来了一句，很不当回事的，“那么大个瘸子，我早看见了，从灵福寺那条岔道拐出来的。”

    （4）安南：即越南。

    

    第4章

    

    谢一鹭从部里回家，晚饭是一碟笋干一碟豆腐，大天伺候他洗了手，絮絮问他城外的情形，他疲惫地敷衍了两句，闷头走进书房。桌上摆着一叠折得平整的信，是早上忘了拿的，他看见了，便觉得胸口温热起来，瞧了瞧天色，他把信揣进怀里，要去灵福寺。

    刚推开门，窗外传来哭声，远远的，可能隔着一两条街道，是个嗓音凄怆的女人，他叹了口气，要往外走，还没迈步，前街又有人哭，像是比着较劲，哭声很快成了片，绵绵地连缀起来。

    不用猜，是因为那些树。谢一鹭颓然退回房里，怀里的信变得沉重，他掏出来，刚打开一个角，看见自己那些刻意雕琢的玲珑小字：……不知可中君意否？待到三月谷雨日，满园花开，其姿也艳，其嗅也……

    他猛地把纸揉皱，团成一团丢进炭盆，有人正倾家荡产，他却缠绵于书房情趣，可胸口里那股无处宣泄的苦闷又到何处去说呢？他随便扯过一张纸，握着大笔，蘸了浓墨，一挥而就四个字：尔惟盐梅。

    盐粒咸，梅子酸，没了酸咸，嘴里就没味道，正像这封每天诉说心绪的信，是谢一鹭在南京的日子里唯一一点滋味了。不等墨干，他把纸随意一折，捏在手里推门出去，大天正在院子里收拾箩筐，看见他，忙站起来。

    “开门。”谢一鹭紧了紧网巾。

    大天扔下筐子，跑到他前头去下门闩，门打开，外头站着个戴乌沙的人，手举着，正要拍门，谢一鹭认得，是部里的司务：“有事？”

    司务作了个揖：“叶郎中请大人这就去。”

    是公务，谢一鹭回身，没用他吩咐，大天已经从屋里抱着他的官帽跑出来，谢一鹭接过戴上，边走边问：“都有谁？”

    “部堂大人、刘侍郎和叶郎中，再就是大人您。”

    都是大人物，也都是郑铣席上没有的人物，谢一鹭脚下停了停：“是什么事？”

    司务嘿嘿一笑：“小的哪知道。”

    谢一鹭也笑笑，这家伙是知道的：“司务哪里人？”

    “小的迁安人。”

    “迁安，”谢一鹭稍一思忖，“和叶大人是同乡？”

    小司务一副讳莫如深的样子：“不敢高攀，”过了一阵，又憋不住似地小声说，“我家和叶家住对门，就隔着一条街。”

    谢一鹭很礼敬的，伸手把他往前请，自己退后半步走，那司务立刻满脸堆笑，很扭捏地地和他推让，这么让来让去，不多时就到兵部了，谢一鹭以为要到自己的公房去等，没想到司务把他领到部堂大人门外，嘱咐了一句“稍安”，就进去通报了。

    门一关、一开，叶郎中捋着袖子出来，颇尖锐地盯了谢一鹭一阵，问他：“织造局砍树的事，你知道吗？”

    谢一鹭俯首：“知道。”

    叶郎中走近一步：“给你五千人，让你去弹压，你敢吗？”

    谢一鹭猛抬起头，不大敢置信地盯着这位上官，叶郎中的指尖探出袍袖，轻轻往谢一鹭家的方向一指：“满城的哭声，你没听见？”

    谢一鹭不应声，南京提督织造太监是大珰中的大珰，手握敕谕关防，这是掉脑袋的事：“什么时候动？”

    “天亮他们一砍树。”

    “来不及布置。”

    “兵已经点好了，就在神策门外。”

    谢一鹭不禁打了个冷颤，他知道他们为什么找他，因为他初来乍到，因为他受过太监的排挤，因为他急于站稳脚跟。

    “郎中大人！”老远的，门子快步往这边来，手里拿着一张名刺，叶郎中显然恼怒于他的打搅，可撇着嘴接过名刺一看，登时变了脸色。

    谢一鹭没理会，他只知道，不管他应或不应，今晚是离不开了。

    叶郎中在原地踱步，踱着踱着，匆匆返身回了屋，应该是几个人商量了，好半天递出一句话：“让他进来！”

    门子去领人，谢一鹭则被尴尬地留在原地，转眼人到了，单枪匹马一个年轻宦官，高个子，远望像一株玉树，穿一件翠蓝半领直裰，月白色贴里，匾绦乌靴，乍看不起眼，可谢一鹭一眼就发现了，他拿的是五十两银子一柄的小官扇。

    司务出来接人，谢一鹭很意外地听他称那人“梅大人”，两人错身而过，姓梅的颇和气地瞧了他一眼，但感觉得出来，那眼里压根没有他这六品小官的位置。

    司务直接把人请进屋，自己没进去，出来和谢一鹭并肩站着，这是特地在外头看着他，谢一鹭了然：“来的是谁？”

    很显然，司务不想多嘴，但方才路上两人聊得不错，他也不好意思推搪：“反正你迟早也认得，”他拢住声音，“那是织造局廖吉祥的大管事，梅阿查。”

    “梅……阿查？”好怪的名字。

    “有人说他是苗人，也有说是彝人的，根底不清楚。”

    谢一鹭回想了一下：“织造局怎么……”

    “对，外来宦官多。”

    之前的高丽太监张彩、安南太监阮钿，这回的西南太监梅阿查，还有那个大个子的亦失哈，看名字像女真人：“廖吉祥不是汉人？”

    “是汉人，”司务很笃定，“来南京之前他在甘肃，嘉峪关上干了十年监枪太监，你没发现他手底下的小珰个个佩刀？”

    谢一鹭哼笑：“太监能打什么仗，还不是平时作威作福，战时临阵脱逃。”

    “甘肃可是苦地方啊，”司务不觉搓了搓手，“冬天鹅毛大雪，冻得断手断脚，碰上鞑子半夜掠城，管你是人是羊，肚子全给你豁开！”

    他说得正热闹，部堂大人的门开了，叶郎中送梅阿查出来，两人的样子有些奇怪，特别是叶郎中，有种想说话又不好开口的窘态。

    梅阿查连句告辞的话都没有，一抱拳，掉头循着来路就走，倒是叶郎中盯着他的背影，莽撞地喊了一句：“梅大人慢走！”

    谢一鹭极惊讶，称一个宦官“大人”已经出格，何况还这样恭敬，叶郎中若有所思转过头，看见谢一鹭，淡淡地说：“你回去吧。”

    谢一鹭瞠目：“大人？”

    “回去，”叶郎中摆了摆手，很不耐烦，“神策门这就撤兵。”

    谢一鹭的倔劲儿上来了：“为什么？”

    叶郎中好笑地弯起嘴角，牵得胡须一丝丝地动：“为什么还得告诉你吗？”

    谢一鹭冷冷的，也笑起来：“那宦官是带着礼单来的吧！”

    叶郎中被激怒了，狠狠把袍袖一甩，横步而去。

    梅阿查怀里确实揣着一份礼单，但不是给兵部的，从六部街出来，他打马过洪武门，直奔郑铣在太平巷的官邸，守门的看是他，问都没问，乖乖叫一声“梅大人”，殷勤地把他请进去。

    郑铣的小花厅在南京官场里是有名的，琉璃屏风玛瑙山子，回回人的织花地毯，一对暹罗红鹦哥，连拴鹦哥的链子都是足金的，梅阿查就坐在这对鹦哥下头，慢条斯理啜他的茶，约略等了半个时辰，郑铣披着长发穿着亵绊出来了。