安府的人早就被尉迟令遣退了，前堂中只剩安桐、尉迟令和袁悯三人。

　　事到如今，再怎么否认都是徒劳；何况尉迟令以戎尉府主部的身份出现在他眼前的刹那，安桐也不愿再否认什么。

　　安桐：“想不到你还活着。”

　　尉迟令转着佛珠：“这句话，我对你说更适用吧？”

　　安桐的余光忽然搜索到了袁悯，他未接尉迟令的话，扭头朝袁悯看去，眯眼，将周遭的一切都虚化，只观察对方的眼睛。这对眼睛……这对眼睛他是见过的。

　　在哪里见过呢？

　　又是什么时候？

　　旋即，安桐想起来了。他嘴角浮起无意义的笑意，向袁悯道：“那天，白隐寺里抢丹药的，是你。”陈述语气，没有疑问句的升调。那日白隐寺，一个身手不凡的蒙面者潜入，带走了苏瞳炼制的半成品仙丹，随即无踪无影。

　　安桐只看清了那个人的眼睛，也记住了那个人的眼睛。

　　二十多年后后，人会老去，可眼睛中某种缥缈可确乎存在的东西不会改变。那是人由内而外的底蕴，虽然随时间推移愈发复杂、愈发深厚，但剥除异物，青年的初心尚且有残留的痕迹。

　　袁悯道：“被安大公子记得深切，袁某荣幸。”

　　安桐盯着尉迟令：“你服用了丹药？”

　　袁悯称尉迟令为“老师”，极可能那颗丹转手到了尉迟令那里。怎么，那颗长生不老的丹药成功了？

　　尉迟令摇摇头，动作之轻微，像被蚊虫叮上后下意识的反应：“不是我……不过，我来找你，与此有关。”

　　嘉辉元年。

　　蜀州修竹，夏季，烈日毒辣，水稻田干涸，枯死的粮食蔫在皲裂的土地里。祸不单行，春末方有苗头的瘟疫在被旱灾摧残的修竹愈演愈烈，无形中夺去数千生命，坟地里里外外都睡满了人。

　　数月，修竹人哭累了喊累了，当巫师的法事也终于因为无用而消停后，万马齐喑。

　　天神连一滴雨都舍不得下，蒸蒸暑气让构成世间万物的线条扭曲、变形，活人也和死物一样颓靡，状如行尸走肉。

　　于是，两个人影和一串声音在死寂的修竹倍显突兀。

　　“乞儿！乞儿！乞儿……”一位身形佝偻的老妪被同样年迈的丈夫扶着，沿路呼喊，艰难地转动不太灵便的脖子，本就突出的眼珠由于瞪圆了像是要跳出来。她的丈夫沉默寡言，只掺着她，不出声，但急急移动的视线里有和妻子同等的焦灼。

　　两人花了一上午的时间走遍了田间小路，依然没寻到他们口中的“乞儿。”

　　这些天他们磨破了鞋，衣服上的刺绣也被枯枝断木钩坏了。

　　举目望去，只有死掉的植物和死掉的人，哪有什么活物。老妇人哀哀地呻唤道：“哎呀呀，老头子，乞儿不见了呀，乞儿不见了呀。”

　　老人用手一下一下地顺着妻子的头发。

　　忽而两人背后那间小茅草屋的门开了，一个稚嫩而虚弱的童声道：“爹，是程伯伯和程奶奶哩。”小女孩的父亲也走了出来，对上老夫妻二人的目光，叹道：“程叔，程婶，你们这是何必嘛，乞儿是别人家的孩子，找到了他，你们还养他不成？”说罢，扫了扫二人蒙尘的装束，不忍似的啧啧两声。

　　小女孩的母亲一把将女儿和丈夫拉回来，“嘭”地关上风烛残年的破木门，泼辣道：“你两个背时鬼，瞎操心别人的事作什？人家不像咱家缺衣少食，就缺个娃娃，让他们找去，看他们找到死找不找得到……”

　　程氏盯着茅草屋愣了一会儿，程老拽了拽妻子的衣服，拖她走了。

　　程氏不甘，接着喊：“乞儿……乞儿……”

　　日照当头，热气更加可畏。

　　夫妻俩走到了白隐寺那座山的山脚，因着腿脚不便，只在上山的小路口相互扶持着扣了三个头。山道被上香拜佛的人踩的很是光滑，粗糙的泥路竟然呈现出莹润的感觉，像是由黄褐色的玉石铺就而成。

　　绝望的氛围弥漫，近来少有人再上山，那“玉石路”便兀自孤独着，被病怏怏的草木包围。

　　炎阳的金光顺着山路滚下来，携着热浪。

　　“程叔，程婶。”

　　老夫妻耳朵不好，叫他们的那人走过来拍了拍二人的肩膀，他们才觉察到有人。来者一手一个把跪伏着的老夫妻扶起来，两人一看，发现是刚才那小女孩的爹。

　　程氏道：“延山？”

　　程老给妻子抹了抹膝盖上边的尘土，抬眼看了看来者。

　　“程叔，程婶，不怕你们笑话，我是背着梅子出来的。有些事情我还是想和你们说一说……”延山诚恳道：“那乞儿的爹是得了瘟疫死的，他娘也感染了，就算官府的救济到得了，他娘不被饿死也要被瘟病拖死……现在他自己还染了病，我知道二老疼那孩子，但捡回去一个病苗，对二老也不好啊。”

　　程氏惊道：“你说乞儿病了？”

　　“可不是嘛，所以说您两位就……”

　　程氏：“延山，你知道乞儿在哪？”

　　“不是我咒那孩子，他病得重，天神仙君全部来了也救不了。二老听我延山一句，你们要真喜欢他，筹备一口棺材就行了，让他沾了你们的福气，风风光光地走。死后有住处，乞儿到了阴府一定会感念二老的恩德，好好护着您俩。”

　　程氏颤巍巍道：“乞儿在哪？”