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    不一时，小二将早饭送进来。江苇这几日便没正经吃饱过一顿，这时见着热腾腾饭菜，放开肚子大嚼，莫霖知他一路上定然十分辛苦，不住夹了菜送到他碗中，自己倒没吃多少。

    用过饭，热水并浴桶也送了来，江苇好生洗漱一番，搓去一身泥污，换了衣裳，这才同莫霖说起沔阳城里一番见闻。

    

    第七章

    

    莫霖这几日闷在屋中，除了看书便是胡思乱想，一时谋划来日如何谋生、如何报仇，一时思量江苇这一路又有怎生风波，隐隐便已料到妙春堂这份产业难得保全，此时听江苇讲述这一路所见，得知妙春堂被封，除了心下难过眼圈微红，倒也不大气愤填膺，唯有听到蒋家入京一事，登时难遏心中怒火，双拳攥得死紧，只恨不得蒋晨峰便在跟前，能立时扑上去啮骨食皮。

    江苇知他心中恨意，安慰劝解之语说来无用，便也不说，只安安静静陪着他。

    待得片刻，莫霖心绪平复，忽地道：「苇大哥，我要进京去。」

    江苇点头，「好。」

    莫霖一面想一面道：「日后蒋晨峰在哪儿，我便跟到哪儿，他不识得我，我改名换姓，偷偷盯着他，总能寻得时机……」

    江苇无有不应，「行，咱们便进京去。不过眼下只有一匹马，赶路不便，明日我先去把马卖了，换两头驴子，也好代步。还需去县衙开张路引。京城不比别处，没有路引，怕咱们连城门也进不得。待准备妥当，便即启程。」

    想了想，又道：「既要改名换姓，索性先想个名字出来，明儿个咱们去衙门，书吏问起咱俩籍贯姓氏，也好有个说辞，莫露了馅去。」

    莫霖没出过远门，并不晓得还有这等规矩，听了便是一怔，思忖片刻才道：「我娘姓谢，我改叫做谢霖，可使得？」

    江苇笑道：「有甚么使不得，这便挺好。我扮作你兄长，改叫谢苇，咱们只说祖籍荆州，家道中落，往京城投亲去。」

    荆州与沔阳比邻，两地口音风俗近似，如此混淆，于外乡人眼中倒也分辨不大出来。

    两人商量定了，江苇解开包袱，将从堂中搜罗出的物件一一展开，衣物各自收拾了，只余那堆药瓶并药丸。

    莫霖将地窖中起出来的药瓶放进药匣中，那堆药丸单用布包了收好，叹道：「这些药还是爹爹亲手做的……」

    想起当日父子俩一道忙活的情形，鼻头一酸，涌出几滴泪水，赶忙拿袖子擦了，心道，日后艰难苦楚之处不知还有多少，再不可这样哭哭啼啼，便是苇大哥肯担待，也叫别人看轻了去。

    翌日一早，江苇向店家打听了县城中车马行所在，拉着马去与人换了两头驴，又同莫霖一道去县衙开具路引。那南诏县的书吏是个贪钱的，收了江苇塞过去的二两银子，也不多加盘问，当即照着两人所说姓名籍贯书就，盖上官印。

    待从衙门出来，莫霖拿着那路引，看一看上面名字，同江苇道：「打今儿起，咱们便叫做谢霖、谢苇了。」

    江苇一笑，「日后你需唤我大哥，咱们可得兄弟相称了。」

    拉了莫霖回到客栈，收拾齐包袱、药匣，一人骑上一头驴，往京城而去。

    两人结算完住店花销，自南诏县出来时，身上只剩了药匣中那二十两银子并七八十个铜板。这一趟行程千里之遥不说，便是到了京城，还要落脚安置，眼下这点子银钱，便需省之又省。因此一路上虽不曾餐风露宿，也少不得借宿农家、古刹，饭食上亦捡那便宜饱腹的来吃。好在谢苇身手非凡，捡块石子运劲一弹，便打只野鸟、野兔来，烤熟了与谢霖分食，两人才不至于饿着赶路。谢霖自小被父亲娇惯长大，哪里吃过这等苦头，却咬牙忍下，见着新鲜物事，尚且与谢苇指点说笑，不欲叫谢苇半点担心。

    如此在路上走了二十余日，方到了京畿之地。此处已是京畿南郊，属宛县治下，离着京城已不足百里。这一路上，俞往北走，天气愈发冷起来，此时方十月初，沔阳尚是一片葱葱绿意，此地却已是叶枯枝黄，染上一片肃杀之色。

    这几日日头尚好，晌午时暖洋洋的，早晚却已冷得厉害，谢霖单衣里头套了夹袄，仍觉不大暖和，晚上更是冻得瑟瑟发抖。先时两人为着省钱，借住农家牛棚也能挨得一宿，这几日谢苇却说甚么也不敢如此凑合了，唯恐谢霖着了风寒再病上一场，故此也不贪图赶路，到了宿头便投店住下，捡那十个铜板一晚的通铺，两人挤在一处睡下，翌日日头升起再行赶路。

    这一日，两人起个大早，跟在一支商队后面，同向京城南门走去。初上路时，尚且披星戴月，渐渐月落日升，天色大亮起来，只见四下村落俨然，官道上也路人渐多，到处都是往来车马，行人口音亦是五花八门，好一派热闹景象，将那冷意都驱散了些许。又行得多半个时辰，已可遥遥望见国都平京城。

    自熙朝立国之日起，便以平京为都，如今天下承平百余年，正是鼎盛之时，贸易往来、四海来朝，俱以此为中心，致使人中之杰，物中之宝，皆汇于此，将这一朝之都经营得愈发繁华富丽，城郭气势恢弘，人口繁盛，商铺栉次鳞比，便是冬日，亦是风景旖旎，如若梦华。

    谢霖哪里见过这等景象，行到城南宣化门，站在门口底下，望着十余丈高的城墙咋舌不已，待被守城官兵检验过路引放进城内，更是目不暇接，直恨自己少生了两只眼睛，左盼右顾，看甚么都是新鲜热闹。

    谢苇亦是头一遭见到这等繁华胜景，只是他心性沉稳，且惦记着今晚落脚之处，四下看了看，便拉着谢霖在街边一处香烛摊子边驻足，一抱拳，向那摊子上的老叟问道：「叨扰老丈，可知这城中哪处有便宜些的客栈？」

    那老头儿一听他口音，便知是外乡人，道：「这位相公是打南边来罢？来平京作甚？长住还是短住？长住有长住的法子，短住亦有短住的去处。」

    谢霖忙道：「我和兄长来此谋个生计，自然是要长住的。」

    谢苇又道：「咱们兄弟囊中不丰，想寻处便宜又得住的地方，还请老丈指点。」

    老头儿这摊子临近城门，想是常做这等指点之事，故而十分娴熟地指一指左边那条街，道：「打这儿往里走上半里地，有家安泰客栈，百十年的老店了，他家伙计消息最是灵通，你俩先去店里歇一歇脚，同伙计说要赁个房子长住，伙计自会带牙婆过来荐些屋子与你们，你们且随牙婆去转一转，若有合适的，当时便可付了租金，再与牙婆并伙计一人三百个辛苦钱。他家惯做这生意的，自来价格公道，童叟无欺，只管放心就是。」

    谢霖一听光打赏的辛苦钱便要去掉半贯，登时心疼不已，同谢苇向那老头儿道过谢，牵着驴一面走一面道：「以往也曾听人说京城居大不易，不想竟是真的，光打赏就要这许多钱，那赁房子的钱还不知怎生贵法。咱们这一路已是花费不少，如今只剩十两不到，再无进项，当真是坐吃山空了。」

    谢苇安慰他道：「不妨事，等安顿下来，我便去街上转转，看看有甚营生可做，只要卖得力气，挣口饭吃总是不难。」

    谢霖想一想，点点头，「说的是，赶明儿我也寻个差事，咱两个一道挣钱就是。」

    说着，两人已到了那安泰客栈门前。

    这客栈门堂宽阔，大堂里人来人往，四五个伙计进进出出前后忙活，生意极是红火。谢苇同谢霖在门前一站，便有伙计上前招呼道：「二位相公是住店还是打尖？本店有干净的上好客房，饭菜可口，价钱也便宜。不信您去打听打听，南城这片数咱们安泰客栈口碑好，主顾多。」扬着手请二人进门。

    谢霖不想京城里这伙计也比别处殷勤，自己尚未开口，便听了这一大堆话，忙道：「我们既不住店也不打尖，倒是想请贵店帮忙赁间屋子来住。」

    店伙计一听，笑容不改，「好说好说，二位相公先请店里坐，我这便与您叫牙婆去。」

    说着接过二人手中的驴子栓到了店门外，请两人到大堂中寻了张桌子坐下，这才去了，不多时，便领着个四十来岁的长脸妇人来，道：「二位相公想赁甚么样的房子，只管与郝二姑说，大的小的贵的贱的临街的带院子的应有尽有，价钱公道绝不欺客。」

    那郝二姑见主顾是两个俊俏的年轻后生，先就笑了，道：「我晓得的空屋子倒有不少，只不知两位赁屋子来作甚，可有甚讲究？二位且先说说，若有合适的，现下便带你们去看上一看也使得。」

    谢霖看谢苇一眼，道：「我们兄弟俩来平京谋生，想着住店不是长久打算，总得寻个能踏实住下的去处，有个两三间屋能住得人便行。」

    郝二姑一笑，「倒是正有几处这样的屋子，两位相公这便随我去看看吗？」

    谢苇道：「劳烦这位大嫂带路。」

    两人随着郝二姑出了店门，自店旁那条巷子穿过去，便到了北面一条街上，又向西走，郝二姑一面走一面道：「咱们这平京城，城东住的是达官显贵，城西住的是巨商富贾，城北是皇亲国戚，城南便是平头百姓三教九流。二位相公别看这城南乱了些，却是天南海北各处风物应有尽有，布庄粮铺客栈酒楼外，夜市上还有各样摊子卖那吃的用的耍的，过日子最是方便不过。」

    正说着，几人已是经过了一处钱庄、一处布店、一处镖局，街边还有卖香粉、猪肉、鸡鸭、菜蔬的，果然如郝二姑所说，既热闹又便宜。

    三人行不多时，便到了一处院子，郝二姑拍了拍门，便有个下仆打扮的老者开了门出来，见是郝二姑，便问，「可是带了主顾来相看房子？」

    郝二姑笑，「正是。」领着谢霖谢苇进门。

    这院子独门独户，北面三间正房，东面还有两间厢房，西面是间厨房，桌椅床柜等家具俱是齐全的，打理得颇是干净。

    那老者是主家留下来看顾房子的管家，与谢霖谢苇道：「这院子临街，虽吵闹了些，风水却再好不过。我家老爷只住了三年，便官升两级，如今已是外放做知府去了，舍不得将这院子卖了，便想着寻个好主顾租出去，一月只要一两五钱银子。」

    谢霖惊了一跳，瞠目道：「这般贵。」

    那老者听谢霖嚷贵，甚是不乐意，还未开口辩驳，郝二姑已拦在头里，道：「相公有所不知，平京城里这般房价已是十分公道，且这屋子家什齐全，也省得你兄弟俩再行置办，岂不减去许多麻烦。」

    谢霖还想还价，谢苇已道：「我兄弟银钱不多，还请大嫂再寻一处便宜些的房子。」

    郝二姑便带着二人辞了老管家，出得门来绕了几绕，到了另一条巷中，推门进到一处院子里。这院子比之方才那院子还要大些，东南西北四面均有屋子，只是北、东、南三面俱已住了人家，门外晾晒着衣服等物，北面屋里坐着个姑娘，正开了窗子对镜梳妆，见院里进来两个俊俏男子，便是娇俏一笑，不错眼地盯着两人看。

    郝二姑指了西面两间空着的屋子，道：「这两间每月只要五百文。」

    谢霖进屋看了一眼，见桌椅床铺虽旧了些，倒还住得，正要点头，却见谢苇背着郝二姑冲他摆了摆手，只得转口道：「可还有别处能看看吗？」

    郝二姑便又带着两人出来。

    谢霖拉着谢苇落在后面，轻声问，「如何住不得？」

    谢苇道：「看北边那户人家里姑娘的做派，恐是暗娼一流，这院子里的人做的怕都不是甚正经营生。与他们混在一处，徒生事端。」

    谢霖暗中一吐舌头，心道：得亏大哥跟在身边。

    郝二姑带着两人又穿过两条巷子，到了一处院子里。

    这院子离着方才那条街市已远了些，十分幽静，推开院门一看，只北面三间正房，挨着西边那间屋另有一间小小耳房，里面砌了灶台，权作厨房，却没有锅。三间正房中中间那屋有套桌椅，东边屋里一张床并个柜子，西边屋里便空荡荡的，只在窗子底下一张硕大台子，也不知是床还是榻。