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    谢霖指着问，「这是甚么？」

    郝二姑笑道：「一看便知相公是南边来的，没见过这等物事。这叫炕，咱们北边冬日里冷得厉害，穷人家烧不起炭，便盘一座炕，同灶眼通着，做饭时将热气都带到炕底下，这般一烧，整座炕便是热的，冬日里睡在上面，暖和和的，极是舒坦。」

    这房子后边便是茅厕，前院里靠近门口处还有一眼水井，院子虽只数丈方圆，却是麻雀虽小五脏俱全，谢霖前后院都转了一遍，甚是满意，只担心价钱，皱着眉头问，「价钱上可能便宜？」

    郝二姑道：「一月只要八百文。」

    时下一两银子能兑一千二百文，这院子虽不如第一个那样精致，却不想能便宜出一多半去，不止谢霖，谢苇亦不由道：「价钱倒是合适，只不知如何便宜这许多？」

    郝二姑尴尬一笑，「不瞒二位相公，这院子与东边那户人家原是相通的。这家人姓卢，本是个富裕人家，十来年前，他家宅院统共占了小半条街去。卢老爷子在世时纳了好几房姬妾，最得宠的一个是青楼出来的头牌倌人，不知怎的得罪了正房太太，给关到这小院里来，关了足有五六年，后来便疯了，一个雨天投了这井，待捞上来时，尸首都泡涨了。这小妾临死前骂了一宿，咒卢家人不得好报。待这小妾死后，没两年卢老爷子也病死了，卢家便似应了咒，一眨眼这家道便败了去，儿孙只得把房子或典或租出去，收些钱花用。这小院东墙上原有个角门，如今被封死了，单隔出来往外租，只是先后住了两茬人，都说这院子不干净，雨夜里能听见女人哭骂之声，便都退租不住了。主家这才把房钱降了下来。」

    谢霖拿不定主意，向谢苇看去，不想谢苇极痛快便道：「我不信鬼神，便有鬼，咱们与她无冤无仇，莫说哭骂，便是半夜敲门也不惧她。」

    谢霖当即同郝二姑道：「咱们便要这处院子了，租金如何付？」

    郝二姑登时乐成一朵花，「今日先付八百文，以后每月初十卢家自有人过来收租。」

    谢霖数出钱来与她，又另付了三百辛苦钱。同谢苇回了客栈，打赏了伙计，牵了驴过来。

    此时已到晌午，两人半日功夫寻得落脚之处，都极欢喜，谢霖从街上买了几个包子回来，两人分吃了，一面吃一面道：「这包子素馅的一个五文钱，肉馅便要八文，咱俩少说八九个才填得饱肚子，这一顿下来便是几十文，这般吃可着实吃不起。待会儿我去街上买个锅回来，咱们还是自己买了米面菜蔬来做才是。」

    谢苇道：「如今到了京城，这驴已是用不着了，我去市上卖了，换些钱回来，顺便把米面油盐买了。你去街上转转，买些锅碗瓢盆，再买两床被褥回来。其他还有甚要添置的，再一点点置办罢。」

    说着一蹙眉，「当初回妙春堂收拾东西，竟没想起把铺盖带出来，如今还要花钱买。」

    谢霖安慰道：「那铺盖多占地方，当日便是收拾了，驴背上也装不下啊。」

    两人吃完饭，各去忙活。谢霖到杂货铺，先买了铁锅回来安到灶上，又去布庄买了两套被褥。那被褥厚重，谢霖原想着叫店伙计给送回来，一听伙计张口便要五文脚力钱，气得抱起被褥自己走了，来回运了两趟才弄回家中，大冬天的，也给累出一身汗。不待汗落，突地又省起那炕光秃秃的，也没个席子垫着，忙又去买床席子铺上。随后便是去买碗筷、茶壶，打水用的木桶，又有面盆、澡盆等零碎物事。瞅着差不多了，才想歇一歇，又想起厨下还没有烧火用的柴草，只得又去街上寻摸，一问价，一担柴居然也要二十文，登时一点脾气也没了，掏了钱，叫樵夫给担到家里，心里暗忖，若找不到赚钱的营生，便去城外打柴来卖。

    这般忙活到傍晚，谢苇也回来了，背上背着袋米，手里还有个竹篮，里头放着油盐姜蒜菜蔬等物，一见谢霖便笑道：「这平京城里东西贵得很，两头驴居然卖得了四两银子。买米和这一堆零碎一共花了七百八十六文，还剩三两多银子。」

    谢霖眼睛一亮，旋即又叹一口气，接过谢苇手上东西放进厨房里，又倒了一杯新烧好的热水与他解渴，便絮叨起今日花销，末了道：「方才买家什时与店主聊上两句，人家说这里冬天难熬，便有火炕，屋里也还是得烧个炭盆才行，似咱们这般屋子，一冬少说也要四百斤炭火，眼下一斤中等炭便要十文钱，还要买炭盆、火钳等物，我手上如今还剩四两银子零六十文，等买齐了，便分文不剩了。你手中那几两银子却不能动了，压在箱底，真有个甚么难处，也好应急。」

    谢苇掏出卖驴剩下的钱交予他，「你管着罢，省着些花，怎么也能过了这一冬去。」喝干了杯中水，便去厨房做饭。

    谢霖跟在一旁，帮着烧火添柴。

    因要省钱，谢苇没敢买肉，这一顿饭只得萝卜和豆腐，却是两人奔波一个月后吃上的头一顿安稳饭，不由都心满意足。饭后，谢霖又烧了锅热水，两人洗漱后歇下。

    因已入冬，为着取暖方便，两人的铺盖便都放在了西间炕上，东间木床暂且弃之不用。这火炕睡上三个人也绰绰有余，只是晚上冷了下来，谢霖怕冻着，便将两床铺盖紧挨着摆在离着灶头最近的西墙边。上半夜，那火炕果然暖和和的，只是谢霖头一遭睡在这上头，不晓得在灶里留些余柴，睡到后半夜，灶里的火早灭了，炕也渐渐不那么热，谢霖睡梦中觉出冷来，迷迷糊糊间便往那暖和的地方钻，扭咕扭咕便钻到了谢苇的被窝里。

    谢苇给他挤醒，一睁眼，怀里已多出一个人来。他有内功在身，倒是不怕冷的，不过见谢霖怕冷的厉害，一个劲儿地往自己身上粘，便也不忍让他独个儿睡，且这一路上都是这般一处睡过来的，又不是孤男寡女讲究甚授受不亲，索性便将两床被子摞在一起，并成一个被窝。

    谢霖踏踏实实睡了一个好觉，翌日早上朦朦胧胧醒来，抻一抻懒腰，忽见两床被子都在自己身上，谢苇已不见了，登时一个激灵，赶忙穿衣下床，出了堂屋门，果在厨房找着。

    谢苇正熬着粥，见他起了，道：「拿碗筷来，吃饭了。」

    两人吃了顿早饭，谢苇道：「我出去转转寻份差事，这一rì你自己打发罢。」

    说完出门去了。

    谢霖洗过碗筷，将门锁了，出门买炭去。

    

    第八章

    

    谢苇还记得昨日寻房时经过一处镖局，出了门，辨明方向，径直便向镖局走来。到了镖局门口细一打量，门上匾额四个大字「四海镖局」，两扇漆黑大门左右敞着，时不时便有人进出，门口迎宾的伙计一身短打，虽脚下虚浮，身上倒有几分架势，见人便带三分笑，迎来送往毫不含糊，看着颇为精神。

    谢苇暗中估量一番，觉着这镖局应是生意不错，这才走上前去。

    那镖局伙计跟门口站了几年，也练出一双眼力，见上门的是个双手空空身着粗布袍的年轻后生，怎么看也不像是有家财需镖局护送的主儿，便也不称「相公」，一抱拳道：「这位小哥儿有甚事？」

    谢苇回以一礼，道：「荆州谢苇，初来京城，想寻份差事谋生，敢问贵镖局可招镖师吗？」

    这伙计名唤彭明旺，少时于武馆也学了些拳脚，投在四海镖局后干了三四年，只混了个趟子手，见谢苇年纪比自己大不到哪儿去，一出口便要做镖师，登时便嗤地一笑，「这位小哥儿，你可知能在咱们四海镖局押镖的师傅都是些甚么人物？莫说总镖头乃是名震北武林的神行拳聂大海，便是寻常押镖师傅也是武林中数得上名号的，金判官段行武，阎王刀周同，无影剑魏少光，哪个不是名扬一方，你也不掂量掂量自己本事，这一张口便想在本镖局做镖师，口气可也忒大了些。」

    谢苇听他报出一串名号，依稀觉得似曾听闻，却怎生也想不起来，亦生不出半分忌惮抑或敬佩之心，只淡淡道：「我自己掂量着本事还行，却不知别人的怎样，兴许比一比也就知道了。」

    彭明旺还是头一遭见到这般上门寻活计的人，也不知谢苇到底是来谋差事的还是来踢馆的，登时就给气乐了，指着他道：「行，小子有种便先与我比划比划，赢了我，便给你请总镖头去。」

    谢苇负手而立，一点头，「好。」

    彭明旺见来人这般托大，连个架势也不摆出来，怒火暗生，也不打招呼，右手成拳直击谢苇面门，想着打他个满脸花，谁知拳方出去，谢苇已身子一偏躲开去，这一拳便落了空，彭明旺左脚迈前一步，变拳成爪抓向谢苇心口，谢苇上身不动，只脚下一闪，便站在了彭明旺身后，紧接着左脚一抬，往彭明旺膝弯处一踹，登时便将彭明旺踹在地上，直跌了个狗吃屎。

    彭明旺不料一个回合不到便出了这样一个大丑，恼羞成怒之下翻身爬起，大喝一声，又扑过来，拳脚中已使上了十二分力气，一招一式倒也虎虎生风。

    谢苇浑不在意，双手负在身后，也不回击，只随着彭明旺拳脚所到之处左闪右避，腾挪闪转间身形洒脱直如闲庭信步，好一派悠然自在，任那拳脚再急，却沾不到他身上分毫。

    如此躲了七八招，谢苇脚下一转，便又到了彭明旺身后，往他右脚踝处一勾，彭明旺登时立足不稳，右膝跪倒在地。

    他两人交手间，已有好事之徒瞥见，见有热闹可看，招呼一声，呼啦啦瞬时涌来一群路人上前围观，见谢苇赢得漂亮，不由齐声喝彩，又对落败的彭明旺指指点点。

    彭明旺哪里这般丢过脸，只气得七窍生烟，正要再战，却被从门里出来的一人叫住，「旺子，住手。」

    彭明旺收拳回身，见了来人，叫一声「段爷。」连忙跑到这人身边，一指谢苇，「这小子是来踢馆的。」

    来人大约四旬年纪，一张国字脸上口宽鼻阔，极是威武，听了彭明旺告状，仍是不紧不慢行了一礼，这才问道：「在下段行武，敢问来者何人，有何指教？」

    谢苇回以一礼，「不才谢苇，本欲在贵镖局寻一份活计，不想这位兄弟要试一试在下武艺，因此多有冒犯。指教不敢当，只望能见一见贵局总镖头。」

    段行武方才在门中已看见两人交手，见谢苇一招未出便已令彭明旺败得如此狼狈，不敢小觑之余，亦不由猜测来者非善，许是道上的仇家来寻四海镖局的晦气，这才急忙出面。须知镖局亦如寻常商铺，做生意讲究个和气生财，且又坐落在天子脚下，更怕有甚血光之灾招来官府查办，因此便是当真被仇家寻上门，那也是能化解便化解，万不得已才于拳脚上见高下。

    段行武本意是要探探谢苇口风，先套套近乎，是以口气十分和缓，却不料谢苇竟只是上门求个差事，不由得便愣了一愣，旋即失笑道：「好说，好说，谢兄弟请进来说话。」

    伸手请人入内，又对彭明旺吩咐道：「把门关了。」

    彭明旺一口气咽不下去，当着段行武的面，又不敢再行动手，只得恨恨地过去把门一关，见一众人群还围在门前抻着脖颈往里看热闹，顿时没好气道：「看甚么看，有甚么好看的，回家看你娘去。」

    咣当一声，把门关上。

    这四海镖局乃是数十年前一位祖籍京城的聂姓少林俗家弟子所开，第一代总镖头聂少云精通少林七十二路拳法，又为人精明圆滑，于黑白两路并官面上都极吃得开，赚下偌大家业，这四海镖局所在的院子便是当年聂少云置办的产业，后又经数代子孙悉心经营，如今已是前后四进，再有左右偏院，比之一二品大员府第亦不遑多让。

    段行武领着谢苇直奔正厅，待其落座，一面吩咐下人上茶，一面拱手道：「谢兄弟稍坐，且待我去请总镖头。」直奔后院去了。

    这一代总镖头聂大海乃是聂少云第四代孙，今年五十有余，自小练得一身好武艺，一套罗汉拳便是与少林达摩堂首座智嗔禅师相较亦不分上下，于武林中大大的有名。

    此时聂大海正在后院校场上教导孙儿练拳，段行武急匆匆赶到，将方才之事说了，末了道：「旺子的功夫虽说不怎么样，不过便是我与之交手，怎么也得过上三四招才能把人撂倒，这姓谢的一招未出，便接连摔了旺子两次。我看他步伐、身姿，却也看不出他武功是个甚么路数，更不知来历如何。还得大哥你去看看。若当真有些本事，身家又清白，咱们正好缺人，便把他留下，也是臂助，若是个不妥的，咱们好言好语打发了就是。他若不识趣，是个上门找事的，有您坐镇，动起手来，咱也不吃亏。」