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    聂大海一捋颌下长髯，点点头，「走，看看去。」

    正厅里，仆役端上茶来，谢苇出门半晌正口渴，端起来要喝，还未送到嘴边，便见段行武与一个身着枣红长袍，弯眉笑目的魁梧老者进来，当即放下杯子，不待段行武为两人引荐，已起身拱手一礼，「荆州谢苇，见过聂总镖头。」

    言谈举止间不卑不亢，并无武林中后学末进拜见前辈高人的谦恭之态。

    聂大海自成名于武林，便不曾见年轻后生于他面前如此恬然自如，又见谢苇一语道出自己身份，不由一愣，旋即笑问：「谢兄弟识得聂某不成？恕老朽眼拙，竟想不起在哪里见过。」

    谢苇忘却前尘，自然也不晓得见没见过这聂大海，但听他如此说，想来两人以往并未谋面，遂摇一摇头，道：「在下并未见过总镖头，只是方才登门求见时，听那位守门的兄弟说起聂总镖头名号乃是神行拳，想必聂总镖头定是以拳术见长。擅拳者，讲究上下相随，步随手变，与拳术相衬的腿法，有腾、滚、扫、弹之分，下盘功夫自然稳当，步伐却又灵活多变。我见您一双手骨节粗大，迈步时落地轻盈，抬腿间又刚劲有力，自然是拳法精妙，已至一流高手之境。四海镖局上下，那也只有聂总镖头一人了。」

    谢苇这一番话不过随口道来，却听得聂大海暗中一惊，暗忖不论来人身手如何，光只这一份眼力已非同小可，顿时升起试探之心，哈哈一笑，「谢兄弟好眼力。」话音未落，右手成拳直袭谢苇小腹。

    聂大海浸yín拳法四十余年，早已至炉火纯青之境，这一拳击出，乍一看招式朴实无华，却是快逾闪电，且用的全是一股柔劲，竟无半点拳风，当真是令人防不胜防。好在他本意只在引人出手，考校一下谢苇武功，是以拳上并未灌注内力，饶是如此，寻常人挨上这一拳，怕也得送掉半条命去。

    说时迟那时快，这一拳眼看便到谢苇身上，熟料谢苇身未动，脚未移，小腹却是骤然缩进一块，堪堪让这一拳落了空。

    聂大海眼疾手快，当即变招，右拳回撤，左手成爪向上一托，便要去摘谢苇下巴。然这一招还未完全使出，谢苇已出手反袭，一手成勾，锁拿聂大海右腕，封住他后招，一手并指戳向他左臂曲池穴。曲池穴一旦点中，聂大海左手便再无力气，空有爪形，却伤不得人分毫。这一招妙到颠毫，便似算准了这一套拳法路数，实是精妙至极的一式小擒拿手。

    聂大海与人交手无数，竟从未见过这等功夫，心下大为纳罕，却也由此而知这人绝非仇家，盖因四海镖局得罪过的人中并无人会这样手法，顿时后退一步，避过谢苇这一招，正色道：「谢兄弟身手不凡，佩服，佩服。」

    谢苇收招，微微一笑，「承让。」

    两人这一番交手只在须臾，聂大海已知眼前这年轻人武功绝不在自己之下。段行武功力稍弱，看不出两人到底孰强孰弱，但能让聂大海出言佩服之人，自是不同凡响，当下愈加殷勤客气，笑道：「我家大哥最喜与人切磋，唐突之处，谢兄弟千万莫怪。」又请二人坐下说话，旋即一瞥眼看见谢苇手边茶杯中只是招待寻常客人用的粗茶，忙又唤来仆役吩咐，「将这茶换了，拿我上月带回来的上好毛峰沏两盏来。」

    聂大海坐下，又细细打量谢苇一遍，心中细数这几年武林中的后起之秀，哪一个也与面前这人对不上，不由问道：「谢兄弟年纪轻轻便有这般武艺，当真难得，只不知师从哪位前辈高人？老朽孤陋寡闻，竟看不出谢兄弟这一招出处。」

    四海镖局自打做这门生意起，便从未失手，固然是因聂家子孙武艺出众，又兼黑白两路广结善缘，再有便是行事小心谨慎，所聘镖师无不是功夫过硬武艺上佳之人，便是个小小趟子手，那也需身家清白，方才能进得门来，是以遇见谢苇这等上门求聘的，自然便要好生盘问一番。

    无奈谢苇全不记得，这一问，着实不好回答，若如实托出，又免不得牵扯出莫家父子一事，于是沉吟片刻，只得苦笑，「在下师门实不便告知总镖头，还请总镖头莫怪。」

    武林中倒也不乏隐士高人抑或世家名门，因着诸般缘故，于子弟闯荡江湖时不准泄露来历及师承，聂大海并不奇怪，只当谢苇不愿言明，由此愈加笃定这年轻人来历不凡，转而又问，「谢兄弟家乡何处？」

    谢苇道：「在下祖籍荆州。因家道中落，便与兄弟进京谋生，日前方在油坊街上赁了间屋子落脚。因这一路盘缠已然花用干净，故此急于谋份营生，能赚得一份嚼用，养家活口。不瞒总镖头，在下身无长物，只得这一身武艺，又不愿去与人看家护院，被主家吆来喝去，思来想去，只得厚着脸皮求到贵镖局门上，便是能做个趟子手，也是心满意足。」

    他说得诚恳，聂大海阅人无数，自然听得出来，当下便起了爱才之心，决意收留，只是谢苇师承不明，这来历也还需验证，不好一下子便倾心相交，不免与段行武对视一眼，略作思量，道：「谢兄弟武艺过人，莫说是趟子手，便是镖头那也做得，肯来屈就咱们这小小镖局，老朽自然是乐意万分，只是咱们镖局打开门之日起便定下规矩，新来之人头两年只能走临近几州的粮镖、信镖，脚程近，镖利少，分与兄弟们的便也少些，需得挨过这两年，黑白两道趟得通透了，方能跟着银镖，花红自然也便多了。不知谢兄弟可愿意？」

    谢苇一笑，起来躬身一礼，「多谢总镖头收留。」

    谢苇出门半日便寻得份稳妥营生，心中大定，与聂大海说好三日后跟镖出行，便回了家来。一进门，见谢霖也已回了家，正在灶房前头靠墙处用碎砖、泥灰砌个小池子，旁边堆了一堆柴炭。

    「你这是做甚呢？」

    谢霖已是做了半天，累得满头大汗，连呼带喘地道：「我方才去买炭，叫那卖炭的担了两担子来，都堆在了院里。那卖炭的说咱家没有用来放炭的柴房，这般堆着碍事，风一吹，炭粉漫天飞不说，出来进去的也容易把鞋踩脏，不若砌个池子专门放它。我便去隔壁借了趁手的家伙，又去街上捡了些没人要的碎砖烂瓦，和了泥水砌个炭池子，这才砌到一半。」

    说着拿袖子一抹额上汗水，登时把自己抹成个花猫脸。

    谢苇忍不住发笑，夺过他手中泥铲，道：「我来，你去买菜，等我干完了好做饭。」

    谢霖只得让出地方与他，拎着篮子出门买菜去。不一时，买回一篮子白菘来，足有七八棵，兴冲冲道：「方才上街遇见个老农进城卖菜，一担子菜只剩了这几棵，见我要，一股脑儿全给了我，也没论斤称，每棵才要我两个铜子，好生便宜，这一篮子，足够咱俩吃上五六日了。那老农是时常进城卖菜的，还与我说，这菜能腌了吃，放上一冬也不坏，若咱家买的多，他下次便给我送上门来。这里不比沔阳，冬日里没鲜菜，有也是贵得很，回头我好生学学怎么腌菜，咱俩这一冬便不愁了。」

    说罢去打水洗菜，进了灶房生火做饭。

    以往，家中饭食都是谢苇并莫恒来做，谢霖连厨房也极少进，如今自己过日子，想着总不能事事都叫谢苇忙活，于是慢慢地把生火烧饭都学了起来，只是还不大熟练，这一餐饭做得手忙脚乱。谢苇分心二用，一面砌池子，一面指点如何淘米，何时下锅，炒菜时放多少菜油。

    待到炭池磊好，饭也得了，谢霖招呼一声，两人便坐下吃饭。谢苇尝了一筷子白菜，点点头，「还不赖。」

    谢霖头一遭炒菜，得了夸奖，十分高兴，也夹了一筷子放进嘴中，刚嚼一口，便苦了脸道：「盐放多了，咸得很。」

    谢苇哈哈笑道，「不碍事，当咸菜吃就是。」

    把谢霖也给说乐了，一面扒着饭，一面说起今日都做了甚么。

    「买了炭，还有炭盆，原想再买个汤婆子，也省得半夜挤你，钱不够了，便没买成。」

    谢苇笑，「挤便挤了，还暖和些。」又道：「我找着活计了，去四海镖局走镖。」

    将这一上午经过说了，末了道：「三日后便跟着出去，往济州押送一批粮食，七八日也便回来了。你一个人在家，守好门户，等我回来。」

    谢霖一听，先是高兴，旋即又担心起来，「我听人说走镖路上辛苦得很，遇见恶人，还要交手，你可千万小心。」

    等说完，突地想起谢苇还没有厚实棉衣，从沔阳一路行来，因天气算不得太冷，谢苇身子又一向壮实，便不曾置办，只把在沔阳做的一套薄棉衣穿在身上，脚上也还是双单鞋，如今快到冬至，一日冷过一日，这走镖又是在外奔波，说不得还要餐风露宿，没套厚实鞋袄，着凉生病可大是不妙。顿时心中盘算起来，便是手中银子不多，明日也需去置办齐了。

    待到晚上，两人径直挤在一个被窝里睡下，睡到半夜，谢霖又手脚并用缠在谢苇身上，搂抱在一处取暖。

    到了第二日早上，两人齐齐醒来，均觉对方身下硬邦邦的顶着自己。谢霖脸皮到底薄些，便想起床去茅厕里弄出来，才要掀开被子，便听谢苇问道：「哪儿去？」

    谢霖脸上一红，「撒泡尿去，憋得很了。」

    谢苇忍着笑揶揄道：「这哪儿是尿憋的啊。」见谢霖脸上越来越红，终于忍不住笑出声，「这大冷天，茅厕四处漏风，你去那里弄，还没出来，便给冻回去了。」

    把谢霖拉了回来，将两人下边并在一处，没多时便给侍弄了出来。完了事，往谢霖腰上一拍，「起来了。」两人一同下炕去洗漱。

    吃早饭时，谢苇道：「左右无事，还没逛过京城，待会儿上街转一转去。听人说瓦当街那边今日做庙会，热闹得很，咱们这些土包子也可开开眼。」

    谢霖惦记着给他置办衣物，摇一摇头，「你去罢，我想着去东边几条街转转，看可有甚活计能做。」

    说着自袖中掏出一把铜钱塞过去，「这几日都是清汤寡水，连个肉星也没，你去逛时看有甚好吃的，买来尝尝。左右现下已有了份营生，不怕坐吃山空了。」

    谢苇说不动他，只得自己去了。

    待他出门，谢霖从搬到西间的柜子里摸出银子，想了想，只拿了一两揣在怀里，余下又放了回去，再从药匣里取出一罐麝香来，想着寻家药铺卖了，换些银钱使，这才出了门去。

    到了街上，谢霖先捡那成衣铺子逛，连着看了三四家，才选了一套最是厚实的棉袄并裤子，又挑了双厚底棉靴，一并花去一千零七十文，直心疼得要死。本想若有余钱便给自己也置办一身，眼下却舍不得再花了，将剩余铜板捂在怀里，想着回家去把那两件夹袄统统套在身上，也能过得这一冬去。

    付完银钱，又向铺子伙计打听得京城最大一家药铺济世堂离此不远，谢霖便将靴袄寄存柜上，说好稍后来取，从成衣铺子出来，直奔济世堂。

    这济世堂的东家姓肖，打这平京城建成起便在此行医，父传子子传孙，传了直有七八代，到这一代家主肖余庆，已因医术高明被先帝钦点为太医院掌院，连带着济世堂也名声大震。

    谢霖走了三条街，到了济世堂门口驻足打量，只见这药堂占了一溜三间铺面，门面光鲜，虽是冬天，亦将大门敞开方便出入，只在门上挂了厚厚的棉帘，随着不时进出的人流掀起落下，透出里面忙活来去的场景。

    谢霖心道，不想京城里的药铺也这般气派，暗暗欣羡一回，进到药堂中，四下一瞅，药堂里靠东是一整面墙的药柜，三四个伙计称药配药正忙乎，西面则是位坐堂大夫，想是医术高明，桌前已排了一溜人，俱是等着看诊的。谢霖站在堂中等了等，觑着柜上有伙计闲下来了，方才上前。

    那伙计极是有眼力，招呼道：「这位小哥儿可是抓药？」

    谢霖摇头，「我不抓药，倒是有点子好药材，想问问你家收不收。」

    伙计一愣，问，「甚么药？」

    谢霖自怀中把罐子掏出来，往柜上一放，「麝香。」

    那罐子有成人巴掌大小，细白瓷，罐口用软木塞封着，伙计拿起掂了掂，估摸着约有小半斤，又揭开木塞闻了闻，一股浓烈香气扑鼻袭来，便知十有八九是真品无疑。