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    这一日，谢霖又是酉时方回，陪着母姐用过饭，便道累了，告退回房歇息。谢韵芝也自暗怕，唯恐逼急了这儿子，母子间再生出嫌隙，且又知汪展鹏便在院子外头等着，便不多言，只笑微微道：「才吃了饭，慢慢走回去，莫要走急了吃了风。」

    谢霖出了母亲的院子，正要抬脚往听雨斋走，便见汪展鹏站在门口，奇道：「姐夫在这里做甚？可是要寻姐姐吗？」

    汪展鹏呵呵干笑两声，道：「倒不是寻你姐姐，只是才用了饭，出来走几步路消消食，正巧撞见你。」顿了顿，又道：「霖弟也是刚用了饭罢？不如与我一道去花园走走。」

    谢霖暗忖汪展鹏实不似夜游庭园的风雅人，看这样子，似是有话与自己说，便不推辞，道：「既如此，小弟便陪姐夫走上一走。」

    旁边便有伶俐的小厮忙去取了灯笼来，汪展鹏接了，屏退一干下仆，道：「不必你们跟着。」

    同谢霖一前一后，往花园里溜达过去。

    江南气候和暖，眼下虽刚刚入春，草木尚未萌芽，夜风却也不似那般冷硬，两人慢慢行到园中池畔，那岸边正有一座假山，靠山处一座小巧的邻水亭子，里头桌椅俱全，汪展鹏见此处幽静，四下无人，正是说话的好去处，便先去亭子里坐了，待谢霖亦进来坐下，方吱吱呜呜道：「霖弟，那rì你说要回京中，不肯留下顶门立户，可是肺腑之言？」

    谢霖跟着宫中一干人精混日子，察言观色已是炉火纯青，一看汪展鹏神色，再听他这一问，登时警觉起来，问道：「姐夫，可是姐姐叫你来劝我？」

    汪展鹏不防一句话便漏了馅，只得将谢汀兰所嘱和盘托出，末了道：「汀兰说，你若执意要走，说不得岳母便改了主意，不准她发嫁，仍要我入赘才行。我倒是无妨，左右起初便是这般打算的。只是你又何苦推了岳母这番心意，凡是男儿，便躲不得成家立业这一遭，你便是看不上岳母相中的那些姑娘，再叫岳母与你寻好的便是，难道还能终生不娶吗？何必说那番话，倒叫岳母和你姐姐心下难安。」

    谢霖自然晓得母姐俱是为自己打算，只是他与谢苇十年中相依为命，早已心心相印，再难割舍，如今叫他为了前程伤却二人情分，那是说甚么也不能应的，思忖片刻，道：「姐夫，那日我与大哥……在一起，你是亲眼见了的，小弟也不瞒你，我们两个这许多年在一起，一早发下誓来，只愿此生白首不离，快快活活一辈子。这些年间，小弟也攒下些身家，于京中薄有虚名，亦有不少人上门提亲，说句不客气的话，便是官家之女，大家闺秀，小弟若是想娶，那也易如反掌，何况漕帮几位长老家的姑娘。便是大哥，这些年也少不得人上门做媒，只是他心中向来只我一人，我心中也只他一个，再容不得旁人进来，故此，母亲和姐姐这一番心意，小弟只能心领了。」

    汪展鹏自钟情谢汀兰，亦是存了一生一世一双人的念头，听了这番话，倒颇有戚戚之感，只是毕竟从未见过男子相恋，一时无语，竟不知从何劝起，好半晌，方道：「你和小师叔，你们……俱是男子，这个……这个……总归不成体统。」

    谢霖微微一晒，「我与大哥原是草莽中人，蝼蚁之民，自来求的是个平安喜乐，随心所欲，又不是那等天潢贵胄、书香门庭，还讲个甚么体统不体统，那东西不当吃不当穿，守着也无甚好处，倒把自己拘得难受，实是不讲也罢。」

    他这话说得大为洒脱，颇有股江湖子弟不羁之态，若非受人所托，汪展鹏倒要拍掌叫好了，只是如此一来，却再也劝说不下去，只得收了余下话头，叹道：「霖弟既已有盘算，愚兄便不多说了，你和小师叔……唉……你们快活便好。」

    话既说开，谢霖微微一笑，便即告辞回房歇息去了，汪展鹏正发愁如何同谢汀兰交代，忽听假山后一人问道：「他说和你小师叔在一起，是怎么个在一起？那谢苇，他……他把我弟弟如何了？」

    汪展鹏大惊站起，望向假山，便见谢汀兰自山后绕了出来，一张俏脸血色尽失。

    汪展鹏着实被吓了一跳，话都说不利索，「汀兰，你……你……都听到了？」

    谢汀兰方才从母亲屋中出来，晓得弟弟被汪展鹏找去，心中惦记，从下仆处得知两人来了园子里，便也跟了过来，只她抄得近路，自边门处而入，远远见二人行到假山附近坐下，便悄悄来到假山后头，想着从他二人说话中听出些端倪，也好再劝一劝谢霖。她武艺高强，这般放轻了脚步，原不易被人觉察，汪展鹏论功夫在她之上，却因顾着与谢霖说话，也不曾留意，这才叫她听了个真切，不想一听之下方知弟弟竟同那谢苇有了首尾，这一下不啻于晴天霹雳砸在头上，当即便手脚发抖，好容易忍住，待谢霖走了，方现身出来，急急追问。

    汪展鹏不想这般阴私竟叫谢汀兰听了去，一时间期期艾艾不知从何说起，却招架不住谢汀兰连连逼问，终于将二人两情相悦一事和盘托出。

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    谢韵芝用过饭，又看了看帮中几个堂口新送上来的账目，正要歇下，忽听丫头来报，「小姐来了。」只见谢汀兰一阵风似刮了进来，方进门，便将众丫鬟屏退。

    谢韵芝见女儿脸色极是难看，不禁心中一凛，问道：「可是出了甚事？」

    待听女儿将花园中所见所闻一一道来，亦忍不住面色阴沉，只她毕竟久历风浪，倒还沉得住气，听完，缓缓道：「咱们谢家只这一个男儿，断不能由着他性子胡来，以往无人管束也便罢了，如今既然回来，便须叫霖儿把这谢苇丢开手去，早日成婚生子方是正经。待有了妻儿，说不得这情分也便淡了。」

    谢汀兰皱眉道：「我亦是这般想，只弟弟死心眼的很，如何说得动他？」

    谢韵芝思索良久，一拍桌子，「后日便是春分，咱家备上两桌席面，你去请霍、杜、季、孙四位长老的夫人来家吃春菜，杜长老家的二姑娘尤其生得好颜色，其他三家的姑娘也是不差，你送两样首饰过去，一并请上各家的公子和姑娘们，届时叫你兄弟出来陪酒，与各家的夫人和姑娘们都见上一见。咱们这几位长老夫人个顶个的精明，不消我说，见了你兄弟的人品样貌，自然晓得为自家姑娘盘算。」

    谢汀兰见母亲有了主意，心下稍定，亦道：「不止几位长老家，余下各堂堂主家中若有适龄的姑娘，干脆一并请了来，不拘哪个，只要能叫弟弟动心便好。索性再去买两个颜色好的扬州瘦马来放在弟弟屋里，若能引得弟弟收用了去，日后做妾也是好的。」

    谢韵芝点头，「我儿虑得周到。」

    母女俩商量已毕，便各去忙活。

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    春分一过，转眼便是清明，江南湿暖，草木几日间便生发起来，入目处青翠一片，待到谷雨时节，更是姹紫嫣红，满园春色。这谢府后花园中，不止草木芳菲，人面亦如桃花，七八个姑娘往园中一坐，各个鲜妍明媚，光彩夺目，欢声笑语间，好一派春日胜景。

    这般春色中，便连谢府守门的家奴亦是晓得了诸位夫人小姐登门之意，每日里闲磕牙时只拿自家少爷打赌，琢磨到底哪家姑娘能得少爷青眼，成就一桩大好良缘，一时间连赌盘都开了出来，叫管家知道，赏下好一顿板子。

    这一日，谢府门前依旧车马盈门，几名家奴方将帮中解、唐两位堂主家的夫人并姑娘迎进门去，便见一行人马缓缓行来，当先一人轻袍缓带，胯下一骑黄骠马不见半分杂色，神骏非常，身后四五人皆为杂役打扮，却也是身形矫健，极见悍勇，一行人马背上各提挈着一只红绫包裹的盒子，几人小心翼翼护在身前，显见俱是贵重之物。

    几人行到门前，下得马来，当先那人抱拳道：「神兵谷雷霆，奉家师之命，特来向贵府下聘。」

    自家大小姐许给了神兵谷高徒为妻，谢家家仆尽皆知晓，如今见姑爷师门送来聘礼，哪里敢有丝毫怠慢，一面向里通传，一面将贵客尽数请进门来。

    仆役将雷霆并众人径直引入厅中，坐不多时，贺长峰师徒得了仆役传讯，亦齐齐赶了过来。

    眼下离着婚期已不过半月，贺长峰这几日一直惦记聘礼尚未送到，唯恐路上耽搁，这时见着小师弟，方松出口气，笑道：「可算等着你来。」

    雷霆回谷拜见师父，师徒俩自有一番悲喜不提，随后在谷中休整数日，忽接着大师兄遣人送回的书信，嘱咐谷中置备聘礼尽快送来。因汪展鹏乃是三代弟子中的首徒，所结亲事又是江湖上有名的帮派，云澄心亦不欲聘礼太过寒酸，失了神兵谷颜面，遂将谷中物事搜罗一番，捡那贵重之物着实备了几样，又命雷霆去谷外采买一番，方策马往苏州疾驰而来。

    雷霆见过师兄，略说了说谷中光景并一应琐事，一指身后众杂役捧着的数只锦盒，道：「师父说咱们两家俱是江湖儿女，倒也不必效仿寻常人家备那金银俗物，只将咱们谷中所藏的一部鸳鸯剑谱、梧桐刀法并两部拳谱各抄录了一份，另有祖师爷当年重金请铸剑名家秦无名打造的雌雄佩剑一对，再有采买来的玉镯一双，以做聘礼。」

    贺长峰素知谷中所藏刀剑并武学典籍俱是历代祖师爷珍爱之物，等闲拿出一件，便是江湖中人人眼馋的珍品，可谓千金难求，这一应聘礼着实不菲，足拿得出手了，不由点头微笑，「不错，不错。」

    汪展鹏亦是喜出望外，当下向雷霆一揖，「多谢小师叔费心。」

    雷霆见他红光满面，不由打趣几句，正说着，谢韵芝亦从内宅行了过来，进到厅中，相互又是一番厮见。

    雷霆暗忖，若从谢霖处论起，该当以大礼跪拜谢韵芝才是，然从汪展鹏处论，两人却是平辈，且今日是为着下聘而来，这一拜下去，不免矮上几分，倒叫汪展鹏面上无光，是以只深深一揖。

    谢韵芝已从女儿处得知雷霆便是谢苇，心中本无好气，这时见他只拜不跪，益发不悦，但念及今日乃是论及女儿婚事，不宜发作，便硬生生忍下这口浊气，面上仍旧笑微微的一派和蔼，道：「雷相公远来辛苦。」

    一时诸人落座，雷霆将师父云澄心求亲之意说明，又命从人将聘礼呈上。

    谢韵芝看过礼单，见那几本武功典籍俱是江湖中失传已久的绝学，心下既惊且喜，道：「这份礼可也忒厚了些。」

    雷霆当即道：「家师曾言，谢姑娘才干出众，品貌端庄，实乃展鹏良配，自是当得起神兵谷礼聘求娶。」

    云澄心乃武林泰斗，爱女能得其一赞，谢韵芝自觉面上有光，遂笑道：「既如此，便是却之不恭了。」命人收了聘礼，请神兵谷众杂役下去用饭歇息，又转而与贺、雷二人说起迎娶诸事。

    因吉日便定在本月十九，转眼宾朋便至，届时婚宴如何排座，贵客如何款待，几人一番商量，待诸事底定，雷霆方省起尚未见着谢霖，不由问道：「怎的不见霖弟？他自来好事，今日商量谢姑娘婚事，却不见他来凑热闹。」

    他不提谢霖还罢，此时说出口来，落入谢韵芝耳中，笑容便是一僵，好险不曾拉下脸来，强笑道：「霖儿与他姐姐去了鄙帮分堂，一时半刻回转不来。」

    原来自帮中诸位夫人并姑娘日日登门起，谢霖便觉出不对来，其后又接连被母亲逼着陪诸位姑娘赏花三五日，终于犯起脾性，说甚么也不肯陪客了，今日一早，见谢汀兰欲去分堂巡视，便死缠活缠跟在姐姐身边出了城，硬是将母亲今日请来的两位堂主家的姑娘晾在府中，岂能不叫人又气又急，总算谢韵芝城府颇深，强自按下心头怒气，顿一顿，又道：「说起来，这些年我儿多得雷相公照应，我这做母亲的还不曾谢过。」

    汪展鹏在旁察言观色，见岳母笑意未及眼底，暗忖必是汀兰将那晚所闻尽数告知了去，心下便惴惴不安，暗中替小师叔捏了一把冷汗，旋即又想，虽说此事败露乃是汀兰暗中偷听所致，却毕竟由自己嘴里说了出来，尚不知小师叔知晓后如何与自己算账，登时愈发暗叫不妙，连看也不敢看岳母并小师叔二人，只将头深深低下，埋头喝茶。

    雷霆浑不知这里头诸般情由，只当谢韵芝诚心致谢，便道：「夫人客气，若非霖弟与莫叔当日救我，只怕今日已无雷霆之人，其后种种，也不过是善有善报罢了。再者，我与霖弟既结为兄弟，理当守望相助，又哪里说得上一个谢字。」